— Разумные существа? Но вы слепо обвиняете Братство, о мотивах поведения которого даже не подозреваете! И вы ничего не можете доказать! В то же время, вы называете Селлерса, этого пса и поджигателя планет, человеком? — раздался крик Малакова. — Разве Соломон Карраско разрезал Джозефа Янга на кусочки? Разве он когда-либо стрелял первым? Вы весьма нерациональны в своих обвинениях.
— Прошу вас, — успокаивал их Сол. — Этот разговор ни к чему нас не приведет. Дело в том, что, как правильно заметил Арчон, человек может быть святым, но только до тех пор, пока не затрагиваются его кровные интересы. Допустим, я дал бы волю своим чувствам и уничтожил «Хантера»… Что дальше? Уничтожить Арпеджио? Без этой планеты нам будет легче выжить в космосе… А что, если планета Последний шанс не согласится с политикой Конфедерации? Мы должны будем и ее уничтожить? Какова стала бы судьба Сириуса, когда он взбунтовался несколько лет тому назад? Как насчет ни в чем неповинных людей, проживающих там?
— Но вы утверждаете, что артефакт может убивать и отдельных людей! — напомнил Марк Торгуссон.
— Хорошо… Допустим, я убираю Никиту, потому что он имеет наглость исповедовать анархистские взгляды… Пойдет ли это на пользу человечеству? Инакомыслие, нравится ли вам это или нет, — весьма полезная вещь!
— Мы все очень увлеклись политическим аспектом этой проблемы! — заявил Хендрикс со злостью в голосе. — Если при помощи артефакта мы сможем заглянуть внутрь атома и увидеть всю Вселенную, то ему цены нет! Только подумайте! Какие возможности открываются перед нами! Подумайте, какое благо…
— Но все это может обернуться террором, рабством. Мы кончим тем же, чем кончили американцы в двадцатом веке, когда пытались создать лишенное риска общество, где все находились под наблюдением, — сказал Ориг Санчес. — Я видел, что делала Элвина. Есть ли гарантия от захвата артефакта такими людьми, как она? Ведь тогда нас ждет абсолютная тирания!
— И это будет тирания Братства! — Литов обвел всех огненным взором. — Попомните мои слова! Да, тирания тайного общества, которое плетет интриги, оставаясь в тени политической жизни.
— Возможно, вновь начнется гонка вооружения, — задумчиво произнес Санчес.
— Но та гонка вооружения, имевшая место на Земле, не уничтожила человечество. — Литов поднял вверх палец. — Люди выжили и стали улетать с Земли…
— В то время ситуацией воспользовались Советы, — сказал Никита. — Они стали исследовать космос. Это была тирания, Марк… Они преследовали целые народы…
— Артефакт не станет причиной новой гонки вооружений, — протестовала Конни. — Нашим ученым никогда не создать ничего подобного. Этот корабль пришельцев можно сравнить с бластером, который вдруг оказался в распоряжении первобытных людей каменного века.
В дискуссию вступил Ван Янг Доу.
— Лучше бы Арчон вообще не находил эту штуку… Без нее у нас хлопот хватает. А, может быть, вам следовало бы оставить артефакт там, где он и находился?
Конни покачала головой.
— Его нельзя не найти. Звездный Отдых подобен маяку в космосе. Мой отец счел нужным передать артефакт в распоряжение Конфедерации. Возможно, он рассуждал наивно. Но покойный Спикер полагал, что ни одна из наций не должна обладать таким мощным оружием. Эта штука должна принадлежать всему человечеству.
— Но как же нам контролировать сие явление? — спросил Стаковский, представитель Конфедерации.
К нему присоединился Микхи Хитавиа.
— На протяжении всей истории человечества ничего не удалось сохранить в тайне… Где мы сможем держать артефакт, не опасаясь похищения каким-нибудь авантюристом?
— Братство тщательно оберегает свои тайны, — сказал Никита. — Лично я доверяю их кораблям. Мне кажется, доверяю и Краалю. Но допустим, мы отдали артефакт в распоряжение Братства, и они стали наблюдать за человечеством… Где гарантия того, что последователь Крааля будет обладать теми же моральными качествами? Помните, что речь идет об абсолютной власти над миром. — Он развел руками, устремив взгляд своих черных глаз на Сола. — Поймите, вы становитесь заложниками артефакта.
Карраско шумно вздохнул.
— Не могу не согласиться с вами, Никита. Наша система устроена так, что ни один человек не может стать тираном. Но наличие артефакта может спутать все карты… Ведь его возможности неограниченны.
— Ха! — взорвался Литов. — Даже Братство теряет уверенность в себе!
Никита покачал головой и прошептал:
— Да заткнись же ты!
— Капитан, — Мак Торгуссон поднялся со своего места. — Я предлагаю перенести заседание. Дайте нам пару дней на обдумывание услышанного. Возможно, к тому времени мы найдем какой-то выход из положения…
— Думаю, это правильный шаг, — согласился Сол. — Я назначаю Нитера председательствующим на наших заседаниях. Предполагаю, он самый независимый председатель из всех присутствующих здесь.
— Когда я могу взглянуть на корабль? — спросил Хендрикс. — Хотелось бы скорее приступить к его изучению.
— Я забыл сказать вам, — обратился к представителям Сол, — что допуск к артефакту запрещен.
Послышались негодующие крики. Карраско жестами, а Никита басом быстро успокоили аудиторию.
— Послушайте, ведь у нас на корабле уже был шпион… Кроме того, мы не знаем, что означают все эти ручки и для чего они служат. А вдруг кто-то прикоснется к одной из них… и мы окажемся в галактике Сомбреро? А если кто-то догадается, как можно использовать боевой потенциал артефакта? Вы, вступившие здесь в дискуссию друг с другом, хотели бы, чтобы ваш оппонент оказался бы возле этой машины?
Дипломаты молчали.
Капитан заговорил тихим голосом:
— Я приказал инженеру установить защитное устройство на подходе к артефакту. Каждому, кто попробует приблизиться к нему, грозит смерть.
— Значит, — заметил Литов, — мы не сможем проверить, способен ли артефакт на те действия, о которых вы говорили нам?
Сол холодно кивнул.
— Полагаю, вам придется поверить нам с Констанс на слово. — Он улыбнулся Литову и вышел из зала на своих металлических ногах.
* * *
— Могу я видеть капитана? — Никита заглянул в медпункт.
— Войдите, представитель, — Сол оторвал голову от надувной подушки, лежащей в медустановке.
— Вы плохо себя чувствуете? — спросил Никита, кивнув на установку.
— Нет, это обыкновенный сеанс терапии. Операция прошла очень сложно… Я пытаюсь двигать ногами, и установка следит за импульсами, которые я посылаю в это время в головной мозг. Кроме того, она проверяет успешность процесса восстановления нервных клеток.
Никита выразил свое восхищение, подошел к антигравитационному креслу и опустился в него.
— Я не помешаю вам?
— Нет. Я могу проходить курс терапии и разговаривать с вами.
