— Ты хочешь забыть все это, Сол, но тебе никогда не удастся преодолеть себя… Ты… не легендарная личность, каковой тебя считают другие астронавты. Ты — обыкновенный человек, такой же, как все мы.
— А если я сломаюсь, то как мне жить дальше? — Он уперся подбородком в ладонь и стал смотреть на показания детекторов. — Три раза в прошлом я нес ответственность за корабли и экипажи, потерял три корабля и большое количество людей… Теперь же вся судьба человечества зависит от меня. — Он криво улыбнулся. — А если на этот раз я приму неправильное решение? Кому я могу доверить этот кошмар, который находится в грузовом отсеке корабля? Университету? Через сколько дней его похитят оттуда? Через день? Через два?
Конни вздохнула и прикоснулась к его руке.
— Мы с отцом тоже не знали, что с ним делать… Ты просто должен… О, черт, нет! Просто не знаю, какой совет тебе дать… Когда я вспоминаю об артефакте, то считаю чудом, что мы не уничтожили всю Вселенную, нажав не ту кнопку!
— Люди учатся, нажимая разные кнопки. — Соломон нахмурился. — Так мы познаем себя и мир вокруг нас. Мы… высокоорганизованные обезьяны, Конни, но, тем не менее, все же обезьяны. Ты видела этих политиков… Они все время спорят, все время группируются во фракции… Одна группировка пытается запугать другую. Они похожи на обезьян в арктурианском зоопарке!
Она сжала его руку.
— Послушай, мой флот следует за нами… Давай оставим артефакт на Фронтире или на Арктурусе… Ты передашь «Боаз» Петрану Дарту, и мы в тот же день улетим куда-нибудь. Подумай об этом. — Она наклонила голову, изучающе глядя на него.
Сол покачал головой и продолжал говорить, будто и не слышал ее слов.
— А что, если не тот человек нажмет не на ту кнопку? Если кто-нибудь, вроде Литова, получит доступ к страшному оружию? Как мы будем жить, пусть и на расстоянии многих световых лет отсюда, понимая, что мы позволили этому случиться?
— Точно так же, как если бы ты сложил всю ответственность за этот корабль и членов его экипажа, Сол. — Она торжествующе подмигнула ему. — Я так и думала… Ты замкнулся на чувстве ответственности, считая целью своей жизни служение человечеству. Именно это и тревожило тебя, когда ты находился в госпитале…
Капитан сухо усмехнулся.
— Мне не нравятся твои обширные сведения обо мне.
Конни тепло улыбнулась ему; глаза ее сверкали, она вся прямо-таки лучилась счастьем.
— Если бы я не знала тебя, то не смогла бы любить, Сол. — Она опять крепко сжала его руку и задумалась. — Ты добрый, мягкий и сильный; думаешь о людях… Я никогда по-настоящему никого не любила до тебя… Никто не соответствовал моему идеалу. Мужчины или побаивались меня, или пытались помыкать мною. — Ее глаза озарил свет воспоминаний. — Но я не люблю, когда мной командуют.
— Я уже понял.
— Тебя это беспокоит? — Она вскинула голову.
Карраско улыбнулся и поцеловал ее руку.
— Нет. В течение последних трех недель я много думал о нас с тобой… Знаешь, ты отлично управляла кораблем и заслужила уважение всего экипажа. Когда все это так или иначе закончится, я хочу, чтобы ты осталась со мной. — Он покраснел и опустил глаза. — Не думал, что когда-нибудь произнесу эти слова, но мне кажется, я не смогу жить без тебя.
— Значит, дело не только в сексе?
Сол покачал головой и ухмыльнулся.
— Нет. Когда ты рядом со мной, у меня становится тепло на душе, я успокаиваюсь.
Она поцеловала его в губы.
— Спасибо, Сол. Я тоже…
«Боаз» прервал ее слова.
— На связи Миша, капитан.
— Соедини меня с ним.
— Капитан! — Миша выглядел озабоченно. — Тут этот Литов с Хендриксом… Он говорит, мы не посмеем застрелить его, и он пройдет на борт артефакта!
— Действуйте согласно приказу, офицер. Можно застрелить их. Они знают правила.
Миша устало кивнул головой.
— Да, капитан. Вас понял.
На экране появился грузовой отсек корабля, где два человека Фуджики появились за спиной Литова, заломали ему руки и связали его.
Миша опять появился на экране.
— Что делать дальше, капитан?
— Заприте их в каютах, пока они не придут в себя.
— Вы меня еще плохо знаете! — крикнул Литов, когда один из стрелков уводил его.
Сол выключил монитор. Он криво улыбнулся Конни.
— Может быть, действительно, улететь с тобой куда-нибудь? Слишком многие хотели бы видеть меня мертвым, обесчещенным или заключенным в тюрьму…
Арт пошел на капитанский мостик.
— Ваша вахта закончилась, капитан. — Он кивнул Конни.
— Что нового у дипломатов?
— Никита хочет, чтобы артефакт хранился у Братства. Он также предлагает интересную вещь: любого ученого должен сопровождать охранник, обязанный застрелить всякого, кто попробует прикоснуться к зелено-коричневой ручке.
— А Литов сказал… — Конни улыбнулась, — что Никита становится лакеем Братства. И когда Никита услышал это, то весь покраснел и хотел броситься на Литова. Тайаш едва сумел удержать его… После этого Марк впал в истерику и бросился в грузовой отсек, требуя, чтоб его пропустили на корабль пришельцев. — Арт пожал плечами. — Вы что-нибудь об этом слышали?
— Да, он и Хендрикс находятся сейчас в своих каютах под домашним арестом. — Сол нахмурился. — Хотел бы я сейчас оказаться где-нибудь вблизи Ориона-4.
Арт кивнул.
— Никто не предупредил меня о том, что полет окажется именно таким.
— Это необычный полет. — Сол бодро вскочил на ноги. — Вот ваш шлем, старший офицер. В случае, если здесь начнется гражданская война, меня можно будет найти в моей каюте… Вы можете прибегать к любым действиям, чтобы защитить корабль от дипломатического корпуса или политиков друг от друга.
— О, спасибо, капитан! Приятного отдыха!
Конни последовала за Солом, усмехаясь себе под нос.
— Он не похож на прежнего Арта, не так ли?
— Да, он изменился. Задатки хорошего офицера присутствовали у него… Нужно только… поднатаскать его.
Какое-то время она пристально смотрела на него.
— Между прочим, я беседовала с «Боазом». Он сказал, что ты вполне годишься…
— Для чего я гожусь?
— Подожди, скоро увидишь. — Она перешла на шепот и пошла за ним к его каюте.
В эту ночь кошмары ему не снились…
* * *
Она должна действовать очень осторожно, чтобы не выдать себя раньше времени. Белый корабль, возможно, и примитивен, но у него нет пружины, которая превращает его в раба.
Используя свои сканеры, она изучала мысли белого корабля и готовилась к нанесению удара. Подчинив судно и всех находящихся на нем людей, она, возможно, сможет, наконец, избавиться от проклятой пружины.
