Он отрицательно покачал головой.
— Я же сказал вам, что после преодоления светового барьера это невозможно.
— Ах, вы, мужчины, — вздохнула она, поедая его глазами. — Вы в душе поэт, капитан? Что за чудесная идея лететь со скоростью света! Подумайте, какие романтические образы могут возникнуть при этом в сознании человека. Я считаю себя поэтической натурой. Мною руководят душевные порывы. А как насчет вас, капитан?
Он разомкнул электросеть. Раздался гул, и Сол поморщился.
— Извините, миссис Янг. Извините, но я должен прервать нашу беседу. Дела, видите ли. — Он выключил монитор и откинулся в своем кресле.
— Мы летим со скоростью света, а она хочет новое платье к празднику! Боже мой! — проворчал Сол, потягивая свой кофе. — Хитавиа и Тексаки, должно быть, сошли с ума.
— Вы шутите, капитан? — поинтересовался «Боаз». — Многие люди находят ее чрезвычайно назойливой или привлекательной… Все зависит от обстоятельств и от той игры, которую она ведет ради…
— Я считаю ее невежественной и надоедливой. — Он взял в руки конверт, который ему передали в доках, вспоминая при этом кровь и разорванные в клочья человеческие тела. Внутри конверта находилась дискета. После некоторого колебания он вставил ее в компьютер.
На экране появилось старческое лицо Крааля.
— Приветствую вас, капитан Карраско. Теперь вы уже летите со скоростью света. К счастью, все прошло нормально… в противном случае я приказал бы вам уничтожить эту запись.
Сол, в прошлом вы верой и правдой служили Братству. Откровенно говоря, вы сделали так много для нас и так пострадали, что я колебался, нужно ли мне вновь просить вас послужить нам. Но Спикер из каких-то там своих соображений просил доверить это именно вам.
— Ага. Знаю я эти соображения, Верховный Правитель, — пробормотал Сол.
— Принимая во внимание позицию Спикера по этому вопросу, я не мог не согласиться с ним. Мне кажется, он верит в вас, как в человека. Возможно, в наш циничный век это неплохой критерий.
Что до нашей миссии, то о ней сообщит вам сам Спикер. В настоящий момент вы и ваш экипаж должны подчиняться Спикеру Звездного Отдыха или его заместителю. Я сказал во время нашей встречи, что вы несете перед ними ответственность за корабль и его пассажиров.
Сол, я не желал бы, чтобы вы находились в таком положении, но я верю: вы с честью выполните свой долг, как и подобает члену Братства. Если Спикер уже доверился вам, то вы знаете причины, из-за которых мы пошли на такие крайние меры. Если он еще выжидает, то вы должны понять, что это очень секретное дело. — Крааль устало улыбнулся. — Я всегда говорил другим, что цель не оправдывает средства, но теперь я думаю иначе. Хороший урок для меня…
Благодарю вас за ваше терпение. Верю в ваши способности, талант и умение выходить достойно из самых трудных ситуаций. Счастливо, капитан. Соломон, вы и члены вашего экипажа должны во что бы то ни стало успешно завершить этот полет.
Экран погас.
Сол смотрел в свою чашку. «А Конни затеяла эту словесную игру. Зачем все это? А что, если все, действительно, так серьезно, и я опять потеряю корабль? Что тогда? Черт бы их побрал, невозможно быть беспристрастным участником происходящего! Я всего лишь обыкновенный человек, окруженный толпой призраков».
Он сделал попытку успокоиться.
— Черт, а что если я не смогу… — Карраско закрыл глаза, сжал чашку пальцами.
— Капитан…
— Со мной все в порядке, «Боаз». Просто занимаюсь обычным самоанализом. Ты, наверное, уже привык к этому. — Он покачал головой. — Знаешь, легко быть героем в романе или в какой-нибудь пьесе. В реальной жизни это очень трудно.
— В самом деле?
Он удрученно кивнул головой.
— Они сделали из меня легенду. Железный Карраско, человек, который всегда возвращается с победой. Крааль-то, кажется, понимает, что это не так. А вот Арчон? Он думает, что я — какой-то супермен. А почему? Потому что пришел в отчаяние над Арпеджио и не понимал, что делаю! — Он нервно усмехнулся, его глаза бегали по сторонам. — И вот я здесь… Я — психопат, который хочет разобраться во всем этом непонятном деле…
— Возможно, капитан, такова судьба всех героев? А может, это и есть та истина, скрытая от других мифов? Наверное, вы ничем не отличаетесь от других людей, попадавших в подобные ситуации?
Сол сделал глубокий вдох.
— Может быть… Теперь, после того, как я столько всякого перенес, мне нужно разобраться, наконец, во всей этой чертовщине. Крааль четко изложил мне официальную версию. — Сол покачал головой. — «Боаз», соедини меня со Спикером.
Седовласая голова Арчона появилась на экране монитора. Он тоже выглядел устало.
— Слушаю вас, капитан.
Сол взял себя в руки, успокоился.
— Спикер, сделайте мне одолжение и зайдите на капитанский мостик.
Выражение лица Арчона посуровело.
— Уже иду, капитан.
Экран погас.
Некоторое время Сол смотрел на главный монитор, экран которого светился зеленым светом.
— Что ж, «Боаз», я не хотел командовать этим кораблем, а теперь, когда мне говорят, что я должен подчиняться кому-то другому, чувствую себя не в своей тарелке. Ты понимаешь, в каком-то смысле, опять потерян корабль…
— Это случалось и раньше, капитан. В подобных ситуациях люди, находившиеся на вашем месте, достойно выполняли свои обязанности, служа Братству верой и правдой.
Сол посмотрел в потолок.
— Это совет, корабль?
— Да, капитан.
Сол замолк, его душа наполнилась страданием.
— Я принимаю твой совет, «Боаз». Благодарю тебя.
В голосе корабля зазвучали задушевные нотки.
— Рад служить вам, капитан.
Сол потягивал кофе, который стал вдруг горчить. Он уже не мог сопротивляться обстоятельствам, а просто ждал, живя одной минутой, не думая о будущем. Наступило какое-то умственное и эмоциональное отупение.
— Спикер у дверей, — проинформировал его «Боаз». — Вы готовы принять его?
— Конечно. Пропусти его, «Боаз».
Вошел Арчон, с любопытством осматриваясь по сторонам. Потом сел в кресло, на которое ему указал Сол, стараясь в то же время скрыть свое изумление при виде впечатляющего командного центра.
— Что за кризис мы переживаем сейчас? — Арчон поднял вверх свои кустистые седые брови.
— Никакого кризиса нет, Спикер. Все это — мои проблемы. Мне только что было приказано передать вам командование кораблем. — Во рту у него пересохло, кофе казался безвкусным. — Я могу показать вам запись, если хотите.
Арчон нахмурился, провел по своей густой бороде толстыми пальцами, обдумывая что-то.
