— Еще чего, — пробормотал Арт.
Сол покачал головой.
— Сожалею, но я опросил представителей, находящихся на борту корабля, и они проголосовали против того, чтобы вы оказывали нам свои услуги. Могу добавить, что Фан Джордан обстрелял наш корабль, когда мы находились у планеты Звездный Отдых. — Сол опустил глаза, а потом вновь посмотрел на Шакли. — Вы должны понимать, капитан, что, строго говоря, мы находимся в состоянии войны с Нью-Мейном в результате этого инцидента. Я так и не получил никаких извинений от герцога Джордана. У нас на борту нет ваших дипломатов. Так что, боюсь, ваша просьба невыполнима.
— Вы отказываете мне, капитан? — Шакли весь напрягся.
— А как бы поступили вы, если бы какое-нибудь судно Братства напало на вас, в то время как вы находились на орбите дружественной планеты? Я вполне серьезен, капитан. Подумайте об этом… Нас обстреляли с «Десмонда» и других кораблей. И все это по приказу вашего короля. Так что не обижайтесь.
— Ясно. Позвольте мне прервать связь и посоветоваться с моим правительством.
Лицо Шакли исчезло с экрана.
— У этого человека есть дилемма, — усмехнулась Брайна. — Думаете, у него хватит ума начать бой? Арт, ставлю десять кредиток против твоей одной, что он отстанет от нас, несмотря на любой приказ.
— Не буду я с тобой спорить. Что я — дурак, что ли?
Сол рассмеялся.
— И это мои зеленые выпускники Академии, еще недавно прямо трясшиеся от страха? Что случилось с вами?
— Кажется, мы так давно улетели с Арктуруса, — сказала Брайна. — Честно говоря, я даже не помню, когда все это было.
— Да, — сказал Арт. — Один нахал нокаутировал меня в спортзале как-то раз… С тех пор я ничего не помню… Это, кажется, называется амнезией?
— Или повреждением мозга, — сказала Брайна и подмигнула ему.
Раздался голос «Боаза».
— Сообщение, капитан.
— Соедините меня. — Сол откинулся в кресле, а на экране появилось суровое лицо Шакли.
— Капитан Карраско, «Дифайанс» приветствует вас. Мое правительство приказало сопровождать вас на протяжении всего полета в качестве жеста доброй воли и уважения, с которым Его Величество относится к Братству и Конфедерации.
Сол в изумлении улыбнулся.
— Уверяю вас, что в этом нет никакой необходимости. Пожалуйста, не поймите меня превратно… Ваше предложение я рассматриваю как жест доброй воли, но «Боаз» сам позаботится о себе. Несмотря на это, мы все же ожидаем извинений от герцога Баспа, которые он должен принести публично Верховному Правителю Галактики и Совету Конфедерации.
Шакли выпрямился.
— Вы, кажется, не понимаете моего положения, капитан. Если я не смогу сопровождать вас, то мое правительство расценит это как неподчинение приказу.
— Но как они могут заставить вас действовать против воли Братства? Мне кажется, мы можем помочь вам разрешить вашу дилемму, капитан Шакли.
Лицо Шакли несколько прояснилось перед тем, как Сол выключил монитор.
— «Боаз», измени курс на девяносто градусов. Примени камуфляж и гравитационные помехи, — крикнул Сол. Его тут же прижало к креслу.
— Отключить все системы, — приказал Сол, и корабль тотчас затих.
Корабль Нью-Мейна, продолжая следовать параллельно бывшему курсу «Боаза», лихорадочно пытался при помощи датчиков обнаружить пропавшее судно.
— Камуфляж — весьма забавная вещь, надо только привыкнуть к нему. — Сол отпил из чашки кофе и с улыбкой посмотрел на экран, где красовался улетающий прочь «Дифайанс».
— Надеюсь, на Нью-Мейне с этого капитана сдерут кожу заживо! — пробормотала Брайна.
— Арт, определите новый маршрут. «Боаз», включи гравитацию. Мы уже недоступны их датчикам. Всем спасибо за службу.
«Но это только начало. Повезет ли нам так же в следующий раз?»
* * *
Она вела очень тонкую игру. Ее щупальца исследовали белый корабль и проникали в него. К ее удивлению, корабль оказывал ей сопротивление! Примитивные гиперпроводники перестраивались только по одному атому за ход. Но она уже знала простой код корабля.
Белый корабль отреагировал на ее манипуляции крайне отрицательно… Пришлось отступить.
Какая сила сопротивляемости! С того самого дня, как ее создали, ей еще не давали такого мощного отпора. Мощь интеллекта белого корабля испугала ее, она прекратила наступательные действия, пытаясь найти какой-то способ взаимодействия с таким нелогичным поведением. Это не должно занять много времени… Она все проанализирует и совершит синтезацию. Скоро этот «Боаз» подчинится ей!
* * *
— Капитан, — позвал «Боаз» тихим голосом. Динамики странным образом не передавали никакой модуляции. — У меня серьезные проблемы.
Сол сел в кровати, разбудил Констанс.
— Что случилось, «Боаз»?
— Я выключил и деэнергизировал все несущественные части матриц. Проклятый артефакт хочет контролировать мои мысли и оказывать влияние на мои действия… Боюсь, она начинает понимать принцип работы моих систем… Возможно, вскоре я не смогу противостоять ей.
— Но она не пыталась вновь выйти на связь с тобой?
— Ответ отрицательный, капитан. Я тоже не выходил с ней на связь. Это могло бы позволить ей овладеть мною. Уверен, что-то ограничивает ее действия. Капитан, предостерегаю вас от использования ее в ваших целях… Я боюсь, что вы выпустите на волю нечто ужасное.
Карраско почувствовал, как страх сжал его сердце.
— Но что же мне делать? — сердце стучало, в горле пересохло. — Черт возьми, «Боаз», я же не могу просто сидеть и ждать, в то время как…
— У вас нет никакого выбора. Тут все зависит только от меня. У нас пять часов времени на проведение операции, капитан, — говорил «Боаз». — Я отключу все системы, кроме самых необходимых. У меня уже выработан план контракций. Корабль будет функционировать в том же режиме. Однако вам необходимо пройти на капитанский мостик. В течение семи последующих часов вы должны управлять кораблем.
— Боже мой! — Сол вскочил на ноги. — Можем мы заморозить ее? Выкинуть за борт?
— Не думаю, что это что-то изменит, капитан. Удерживая ее какое-то время, я могу принять ряд контрмер.
Констанс одевалась.
— Тебе потребуется помощь, — сказала она. — Пришельцам не захватить корабль, пока на его борту нахожусь я.
* * *
Она не могла понять, что же происходит. Белый корабль оказался удивительно восприимчивым. Она негодовала, ненависть овладела ею… Разрушительные чувства пронзали все ее системы… Тем не менее, она отступила.
Время приближалось. Она обнаружила уязвимую точку. Действительно, ей никогда еще не приходилось ощущать на себе воздействие таких эмоций, как гнев и ненависть, но она знала эти чувства и любила их. Решено нанести белому кораблю такой удар, о котором он и понятия не имеет. У нее тоже кое-что есть в запасе, некое секретное оружие, которое она не использовала с тех самых времен, как аанцы вмонтировали в нее эту пружину для ее порабощения.
