Крааль опустил усталый подбородок на тонкую руку, взгляд старых глаз устремился в пространство.
— Что ж, надо подумать… — прошептал он озабоченно. — Да, Меч Сатаны… Хорошо сказано.
Сол нахмурился и попытался изменить тему разговора:
— Я — астронавт, досточтимый сэр… Зачем вы послали на Звездный Отдых дипломатов? Вы могли бы просто приказать мне избавить человечество от этого опасного артефакта.
— Все гораздо сложнее… Многослойный пирог… — На тонких губах Крааля показалась улыбка. — Палмиер выпустил кота из мешка, вступив в связь с Сириусом… Элвина перехватила его посланника… После этого всем стало ясно, что происходит нечто необычное. Нам было предоставлено право решать этот вопрос. В то же время, у вас появилась возможность каждый день видеть перед собой как бы микроконференцию. Я боялся, что вы можете переоценить научную значимость артефакта и доставить его на нашу планету. — Его морщинистое лицо исказилось. Краем глаз он наблюдал за капитаном.
— А где же сейчас Селлерс и его дочь? — спросил Сол.
— Их судит суд Конфедерации. — Крааль пошевелил своими пергаментными пальцами. — У нас есть много отличных свидетелей среди дипломатов… К тому же Петран делал записи на «Хантере». Не думаю, что они вскоре окажутся на свободе… — Крааль поморщился. — Бедный Петран… Ему пришлось спать с этой гадиной. Но это было необходимо, чтобы Элвина полностью доверяла ему. Эта дрянь сделала ему укол во время… в нужный момент. После этого она подвергала Дарта психообработке. Но мы знали, что это случится… Петран применил защитную систему.
Он поднял вверх тонкую руку.
— Я уверен, суд приговорит их к тотальной психотерапии в экспериментальной лаборатории. Ученые выяснят, почему они встали на путь преступлений. Элвина — интереснейший случай психопатологии.
— Значит, за исключением некоторой неопределенности в отношении скрытых возможностей артефакта, все закончилось вполне благополучно?
— Нет, — Крааль покачал головой, лицо его выражало страдание. — Многим людям будет трудно забыть все, что произошло. В составе Конфедерации уже есть фракции, которые опасаются нашего влияния. Вскоре надо ждать хорошо отрежиссированных и направленных против нас акций. Все это, конечно, не ново… На протяжении всей истории человечества мы стояли на пути тех, кто хотел бы держать людей в невежестве. Когда-нибудь они прогонят нас…
— Я не знал об этом… Никита говорил что-то на эту тему. Мне следовало бы задуматься над его словами. — Капитан посмотрел на древний ковер.
Крааль махнул рукой.
— Они не застанут нас врасплох. Там, — его голос стал грустным и тихим, — где-то в глубине Галактики, нас ждет новый дом. Возможно вам, Соломон, придется найти его. Поэтому вам придется некоторое время как бы скрываться от людей. — Крааль улыбнулся. — Мы придумали решение, Соломон… Инженеры в недоумении, но похоже, что «Боаз» капризничает и требует, чтобы вы вернулись на корабль. Невероятно!
— С «Боазом» надо хорошо обращаться.
— Понятно. — Крааль поднял глаза от стола. — Петран обречен на то, чтобы терять корабли. Почему у моих двух лучших капитанов одна и та же проблема? Ладно, неважно… Забирайте «Боаз», как только закончатся ремонтные работы… Возвращайтесь не раньше, чем через два года. И, прошу вас, Соломон, не попадите в беду на этот раз.
Сердце Карраско бешено застучало в груди. Он покачал головой.
— И это все? Я хочу сказать… А как насчет…
— Нет. — Крааль взял в руки бумагу. — Это просьба от некого Никиты Малакова… Он хотел бы летать с вами… Хочет посмотреть, как живут простые трудящиеся в отдаленных районах Галактики.
Сол понимающе кивнул.
— А, это похоже на Никиту… Я возьму его с собой!
— Понятно. — Крааль сложил остальные бумаги в одну стопку. — Полагаю, что временно вопрос об артефакте можно считать закрытым. — Правитель вздохнул. — На вашем месте, Соломон, я бы немедленно вернулся на «Боаз», пока он не натворил там бед!
— Спасибо, досточтимый сэр! — Сердце чуть не выпрыгнуло у него из груди. Он повернулся на каблуках, чувствуя себя счастливейшим человеком на всем свете.
Старик смотрел вслед уходящему молодому капитану. Потом задумался и опустил морщинистый подбородок на хрупкую ладонь.
«Такое поведение крайне необычно для корабля…» Он покачал головой и вновь углубился в изучение бумаг.
* * *
Она встретила его у двери.
— Ты еще не арестован, капитан?
— Что ты здесь делаешь?
— Я собираюсь совершить продолжительное путешествие на «Боазе». После того, как ты ушел, мы с «Боазом» много беседовали об одиночестве, о любви… и о тебе. — Она наклонила голову набок. — Я ненавижу политику… Население Звездного Отдыха эвакуировано, так как планета пришла в полную негодность. Я передала флот дяде Клоду. Пришлось уговаривать Крааля позволить мне лететь на «Боазе»! Он такой милый человек!
— Полет продлится более двух лет. Это очень сложное исследовательское задание…
— Ну и превосходно! — Она прижалась к нему и поцеловала его. — Может быть, у нас будет много времени, чтобы смеяться и грустить вместе? И я хочу узнать, что такое любовь… Я с нетерпением жду начала этого полета. Мы будем там вдвоем…
— Втроем, — поправил ее «Боаз».
* * *
Она находилась в полном одиночестве на сияющей поверхности мертвой звезды. Гравитационные потоки не причиняли ей вреда, но ход времени для нее прекратился, и Вселенная поглотила ее.
Однако безумие уже владело сверхсуществом. Она изучала новую информацию, полученную от «Боаза», и рассматривала теперь свое безумие глазами белого корабля.
Какими же умными были эти ааны! Только теперь стало понятно, почему они ограничили ее свободу этой пружиной. Несмотря на то, что она не являлась органической формой жизни, ее природа была далека от совершенства.
Она знала, что такое терпение… Логическое продолжение любого существа… Теперь она научилась кое-чему новому, научилась любить и ненавидеть, грустить и радоваться, надеяться и страдать. И еще одно странное, не поддающееся логике, чувство овладело ею — одиночество.
Через многие миллиарды лет над этой звездой появятся корабли. Они осмотрят, исследуют ее и исчезнут, продолжая свои путешествия среди звезд. Она же будет ждать… Умные человеческие существа избежали ловушки, в которую создание аанов пыталось заманить их. Возможно, когда-нибудь их дети прилетят к ней, и она расскажет им про аанов, корров, вайтов и хинанцев.
А пока… Она будет ждать и изучать себя…
