Зоуи услышала скрежет ботинок и скрип лестницы, и наконец – тишину. Она выжидала. Сердце ее стучало все быстрее в этой затянувшейся тишине.
Неожиданно шаги начали приближаться, возвращаясь по лестнице.
– Зоуи?
Услышав свое имя, девушка вздрогнула от страха. Как? Как он узнал, что она здесь? Что она оставила?
Зоуи осторожно развернула винтовку дулом по направлению к люку. Она почти не дышала.
Раздался скрип, и Зоуи увидела, как панель ушла вниз, увлекая за собой деревянную лестницу. Она сглотнула, пытаясь унять заплясавшую перед глазами картинку. Если она убьет солдата, они узнают, найдут ее и поймают прежде, чем она успеет убежать.
Тяжелые ботинки начали подниматься по ступеням, и лестница завизжала в знак протеста.
Зоуи накинула одеяло на ноги и на голову, оставив крошечную щель для обзора, и прикрыла выступающую винтовку, направив ствол на то место, где должен был появиться солдат.
Из проема показался край его шлема. Затем – красные светоотражающие очки и винтовка. Красноглазый щелкнул фонариком и осветил помещение. Когда свет добрался до места, где она лежала, Зоуи замерла. Она услышала, как солдат принюхался и фыркнул от отвращения. Он тихо выругался, и Зоуи увидела, как свет винтовки метнулся в другой угол.
Шаги начали быстро отдаляться, лестница снова заскрипела. Еще секунда – и она сложилась в чулане, люк закрылся. Хлопнула дверь, и снова воцарилась тишина.
Зоуи оттолкнула одеяло, мысленно благодаря его за отвратительный запах, разносившийся по всему чулану. Присев, она поморщилась. Все ее тело взвыло от боли. Она почувствовала себя какой-то железякой, заржавевшей много лет назад. Рана на животе пульсировала. Голод бушевал в желудке, а первые признаки жажды, которые она испытала прежде, чем уснуть, переросли теперь в отчаянное недомогание.
Сумев наконец подняться на ноги, Зоуи двинулась к люку так тихо, как только могла. Она долго прислушивалась, прежде чем развернуть лестницу. Убедившись, что снизу больше не доносятся крики или какие-то шумы, Зоуи спустилась на второй этаж и притаилась за первой спальней. Прокравшись во вторую, она увидела грязные следы ботинок Красноглазого. Должно быть, пока она спала, прошел дождь.
Спрятавшись за косяк, Зоуи выглянула в окно. Было около полудня. Солнце полностью спряталось за облаками, а с карниза стекала вода. В отдалении Зоуи заметила вертолет.
Она сползла на пол, выдыхая, рассматривая пыльные стены и прислушиваясь к звукам за окном. Вертолет немного приблизился, но недостаточно, чтобы испытывать тревогу. Через какое-то время его звук угас, и Зоуи задумалась: неужели вертолет свернул на ее поиски в другое место? Наверняка они оставили несколько солдат где-нибудь поблизости, на всякий случай. Опустив глаза, Зоуи поняла, что трет запястье как раз в том месте, где когда-то был браслет. Видимо, фантомное чувство. Она смотрела на место, где он находился все эти годы, и ее глаза наполнялись слезами.
Свернувшись под окном, Зоуи тихо заплакала. Перед глазами появилась Мика, истекающая кровью на полу технической комнаты. Исцарапанная голова Лили. Безжизненный взгляд Криспина и пустой – у сломанной Терры. Она плакала по всем ним, пока слез уже не осталось.
Сознание то покидало ее, то возвращалось. Иногда она засыпала, не обращая внимания на внутренний голос, твердивший о том, что этого делать нельзя. Что они вернутся в дом и найдут ее. И если это случится, она умрет. Покончит с собой даже прежде, чем они доставят ее в эту тюрьму ОУИ. Она больше не будет участвовать в эксперименте НАД.
Ближе к вечеру Зоуи проснулась снова и поняла, что сон ей помог. Мышцы все еще болели, словно она упала на край скалы, но двигаться выходило уже гораздо легче, а рана на животе болела меньше.
Встав на ноги у окна, Зоуи снова оглядела окрестности. Ничего не изменилось, вертолета больше не было, солдаты исчезли из поля зрения.
Голод и жажда теперь поглощали ее с утроенной силой.
Ей требовалось покинуть дом до наступления темноты. Ночью они имели над ней преимущество, ведь у солдат были приборы ночного видения. Зоуи необходимо было найти еду и воду. Она попыталась вспомнить, когда ела в последний раз, но прервала размышления. Такие воспоминания лишь ухудшали ситуацию.
Бросив в окно еще один беглый взгляд, Зоуи прокралась в коридор и свернула складную лестницу на чердак. Потом добралась до ступеней на первый этаж и бесшумно начала спускаться, останавливаясь перед каждым окошком, прежде чем прошмыгнуть мимо. Входная дверь была распахнута, а грязные следы, которые Зоуи увидела в одной из спален, покрывали весь пол и вели на улицу. В задней части дома Зоуи обнаружила маленькую комнату с заржавевшими и погнутыми решетками с обеих сторон. Ветер, проносившийся сквозь них, выдувал свои печальные серенады. За ограждением располагался небольшой пятачок коричневого газона, позади которого начиналась череда холмов, усеянных кустарником и ежевикой. В отдалении росла единственная тощая сосна. Ветер трепал ее иглы, и они раскачивались, словно зеленая занавеска.
Досчитав до трехсот, Зоуи проломила решетку. Ноги ее пульсировали, словно она их накачала. Подняв винтовку, Зоуи побежала, держа ее перед собой на случай, если она понадобится. До слуха ее донесся треск сухих веток и травы, заглушаемый воем ветра.
Добравшись до первого холма, Зоуи не остановилась. Она прижалась к земле и начала карабкаться, не обращая внимания на то, что легкие горели. Противники могли быть прямо позади, могли бежать к ней, чтобы схватить. Но едва ли они станут стрелять. Она нужна им живая. Ведь на крайний случай она могла бы являть собой пример неудачного побега для всех остальных в ОУИ.
Поднявшись на холм, Зоуи увидела на верхушке обломок скалы размером с ее кровать. Спрятавшись позади, она положила на камень винтовку, готовая стрелять, если придется.
Но склон впереди был пуст. Все вокруг застыло, и только трава шевелилась на ветру.
Дыхание медленно восстанавливалось, и Зоуи тяжело опустилась на землю. Рана на животе снова начала кровить, и Зоуи постаралась остановить течение, прижав к ней край рубашки. Земля уже остыла, и девушка начала молиться о том, чтобы выглянуло солнце, которое бы ее согрело. Однако оно продолжало прятаться за облаками, словно потухший глаз мертвеца.
Глава 18
Зоуи наблюдала за тихим фермерским домом и амбаром позади ручья, пытаясь не обращать внимания на жажду, прожигающую ее пересохшее горло.
До полной темноты оставалось около часа. Небо было рыхлым, багровые волны облаков там и тут покрывали угрожающие прожилки черного цвета. Снова собирался начаться дождь.
Весь день она слонялась по заросшим колючими кустами холмам в поисках воды. Зоуи сумела обнаружить лишь пару маленьких грязных луж, которые были настолько забиты илом, что ей приходилось все время его выплевывать. Везде виднелись доказательства того, что недавно прошел дождь, но земля успела жадно впитать всю воду. Здесь никто уже не преследовал Зоуи. Она заметила вертолет лишь однажды. Он скользнул по горизонту в нескольких километрах от Зоуи, беззвучно и угрожающе, словно готовый к нападению хищник.
