Зоуи подняла рыбу брюхом вверх и быстро разрезала ее белую плоть вдоль живота. Изнутри вывалились красные и розовые потроха, и Зоуи чуть не взвизгнула от удивления. Она смутно представляла анатомию живого существа, но ни один текст не подготовит вас к тому, что внутренности могут вывалиться на ваши ладони. Подавив отвращение, Зоуи прорезала все глубже и глубже. Внутренности рыбы выглядели совсем не так, как готовое филе, которое она когда-то ела. Дрожащими пальцами Зоуи осторожно вытащила кишки и маленькие органы наружу. Эта грязная работа почти лишила ее былой решимости. Может, снова попробовать сосновые иглы?
Очистив внутренности рыбы, Зоуи легко выдрала кости. Все это выглядело довольно неряшливо, и девушка понимала, что выполняет работу неправильно. Руки ее тряслись, и она слабо всхлипнула, когда особенно острая кость ребра забилась ей прямо под ноготь. Наконец она вытащила последнюю кость, обнажив серовато-белое мясо. Несмотря на резкий запах и слизь, которая покрывала ее пальцы, рот ее наполнился слюной.
Медленно Зоуи прорезала чешуйки и оторвала кусочек мяса, прилипший к ее пальцу, словно полупрозрачная капля. Она должна была его приготовить, но как? Зоуи знала о кулинарии лишь какие-то базовые вещи. Например, то, что еда должна быть приготовлена – возможно, на огне, а может, как-то еще. Машинально Зоуи засунула кусочек мяса в рот и немного пожевала.
Вкус оказался кислым, а само мясо – липким и студенистым. Рыба начала уже гнить, теперь Зоуи знала наверняка. Она это почувствовала. Зоуи зажмурилась, когда из глаз опять потекли слезы. Просто проглоти, отправь ее в живот, и готово. Она подумала о картофельном пюре, о теплом хлебе, сочных яблоках и грецких орехах…
Зоуи попыталась проглотить, но к горлу подступила тошнота.
Она подскочила на ноги, и ее вырвало рядом с маленькой кучкой рыбьих потрохов – пережеванной рыбой молочного цвета и удивительно зеленой массой сосновых иголок. Она стояла, опустив руки на колени, и дрожала. Пряди волос, свисавшие на лицо, были перепачканы рвотой. Выплюнув чешуйку, которая прилипла к небу, Зоуи почувствовала, как по всему ее телу прошла сильная дрожь.
Попробуй снова, шепнула Мика.
– Нет, я не смогу, – ответила Зоуи вслух. Она оглянулась, почти не сомневаясь, что увидит подругу, стоящую в нескольких метрах от нее, со скрещенными на груди руками и презрительным взглядом темных глаз.
Хватит уже говорить, что не сможешь. Ты смогла невозможное, и теперь не одолеешь маленькую сырую рыбу?
– Ты не знаешь, какой плохой у нее вкус, – Зоуи попятилась назад и упала на лодку.
Думаешь, хуже, чем смерть?
– Я не знаю.
Что ж, ты очень скоро это выяснишь, если не съешь ее.
– Уходи!
Я уже это сделала, ты что, не помнишь?
– Заткнись, заткнись, заткнись! – Подняв голову, Зоуи осмотрела маленькую поляну возле реки. Мики там не оказалось. И конечно же, и не было. Подавив подступающие рыдания, Зоуи наклонилась вперед и ощутила, что на глазах выступили слезы. Трупик рыбы все еще лежал у ее ног. Наклонившись еще ниже, она схватила его с земли и подняла свой каменный нож, лежавший рядом. С гневным ударом Зоуи отсекла еще один кусочек рыбы и секунду рассматривала его, прежде чем засунуть в рот.
Медленно она начала жевать, чувствуя себя какой-то машиной, выполняющей задание. Она не остановилась даже тогда, когда рыбья кость уколола ее в десну. Зоуи надавила на нее обеими челюстями и дробила, словно щепку, пока та не стала такой же мягкой, как мясо.
Наконец она проглотила его.
Мясо скатилось вниз по пищеводу. Зоуи услышала, как где-то в глубине леса засмеялась Мика.
Зоуи съела все, что смогла отрезать от рыбной тушки. Отчистив его от чешуи, она поглощала мясо, не раздумывая. Желудок ее принимал уже каждый глоток, и вскоре она ощутила во рту маслянистый привкус, который, возможно, никогда теперь не выветрится. Когда она закончила, от рыбы осталась только голова, позвоночник и несколько обрывков свисающей кожицы. Зоуи отбросила ее за ближайшую лодку и опустила взгляд на потроха, лежавшие на земле.
– Осталось переварить, – сказала она себе.
Желудок ее был полон, хотя она съела всего несколько кусочков мяса. На нее навалилась усталость, словно какой-то паразит, питавшийся ее жизненными силами. Она вернулась к хижинам, волоча за собой винтовку на ремешке и думая лишь об отдыхе.
Нырнув в первую же хижину, Зоуи заперла дверь и бросилась на кровать. И едва успела положить винтовку на грудь, прежде чем ее унесло в беззвучный сон.
Зоуи проснулась от какого-то шаркающего звука и движений в соседней комнате. Она открыла глаза, и темнота, встретившая ее, показалась непроницаемой. Зоуи пошевелилась на кровати, пытаясь связать цепочку воспоминаний, чтобы определить, где находится. Хижина у реки. Она в кровати, а снаружи кто-то есть.
Сердце начало стучать все быстрее, пока не достигло предельной скорости. Присев на кровати, Зоуи схватила одной рукой винтовку.
Что-то скользнуло по полу и замерло.
Команда Жнеца. Они нашли ее.
Зоуи выдохнула и поднялась на ноги, вскинув винтовку на плечо. Почему вертолет не разбудил ее? Должно быть, они приземлились на несколько километров дальше и двинулись к ней в темноте.
Удар снаружи заставил Зоуи замереть на пути к двери. Внутри у нее все сжалось и похолодело. Почему они издают так много шума? Однако времени на раздумья у Зоуи не оставалось.
В левой части хижины располагалось окно, но у нее мало шансов открыть его и вылезти незамеченной. Если они находятся в соседней комнате, то и снаружи должна быть пара солдат.
Она ни за что не вернется в ОУИ.
Сжав зубы, Зоуи тихо пересекла комнату. Она уже не могла вспомнить, ставила ли винтовку на безопасный режим или нет. Потрогав шкалу режимов, Зоуи решила, что винтовка готова стрелять, но не была уверена в этом на сто процентов. Сделав несколько глубоких вдохов, которые никак не помогли успокоить бешеное сердце, она протянула руку, чтобы найти дверную ручку. Пальцы нащупали ее, и Зоуи ухватилась за ручку покрепче.
У нее будет меньше чем пара секунд.
Остановившись, Зоуи прислушалась к тишине в соседней комнате, сосчитала до трех про себя и распахнула дверь.
Ритм ее сердца ускорился втрое за мгновение, когда ее пальцы процарапывали ствол винтовки в поисках переключателя фонарика. Луч света прорезал темноту.
Светящиеся глаза в темноте находились так близко, что Зоуи могла разглядеть их радужную оболочку. Она едва не отжала спусковой крючок, но вовремя сообразила, что высота, на которой они находились, была ничтожно мала – всего несколько сантиметров от пола.
Зоуи опустила луч фонарика и поняла почему.
Она увидела темный мех, округлые уши и черные кольца вдоль остроносой мордашки.
