То же ощущение охватило ее и сейчас, но в три раза сильнее. Она положила ладонь на живот и держала ее там, словно простое нажатие могло исцелить болезнь, бегущую по венам. Зоуи подумала, что должна благодарить инфекцию за то, что еще жива, – без нее она могла бы замерзнуть накануне вечером. Цени детали.
Зоуи зашлась смехом и кашлем одновременно. Вот что непременно сказал бы ей Ли. Ах, Ли. Вот бы он был сейчас рядом. Зоуи почти ощущала его объятия. Почему же она не позволяла ему делать это чаще? С трудом моргнув, она вдруг заметила, какой натянутой была кожа на лице, какой горячей. Как и руки – хотя у Ли они всегда были такими же горячими.
Заставив себя подняться на ноги, Зоуи собралась продолжить путь, но замерла на месте. В метре от себя между двух камней она заметила нечто синее. Подобравшись ближе, она увидела прозрачную бутылку с синей крышкой, которая-то и бросилась в глаза. Подняв бутылку, Зоуи посмотрела сквозь ее поцарапанную мутноватую стенку и поняла, что внутри пусто. Зоуи открутила крышку, и из бутылки вырвался лишь залежалый запах. Сполоснув ее в реке, она наполнила бутылку водой. Ее ледяная поверхность настолько контрастировала с горячей кожей Зоуи, что девушка задрожала, продолжая свой путь вдоль реки.
В полдень она снова остановилась отдохнуть. Деревья теперь уже полностью исчезли, за исключением отдельных зеленых точек в нескольких километрах от реки, терявшихся на холмистых кручах, которые и составляли основной ландшафт этого места. Все вокруг было коричневым с небольшими проблесками зеленого то тут, то там. Открутив крышку бутылки, Зоуи сделала несколько маленьких глотков, ощущая, как холодная вода скользит вниз по горлу. Желудок ее по-прежнему был пуст, но болеть перестал. Зоуи задалась вопросом: плохо это или хорошо? В глубине сознания вновь появилась мысль о картошке с маслом, но Зоуи прогнала ее прочь. Теперь подобные фантазии были лишь опасным отвлечением. Ей требовалось найти еду, приют, хорошую одежду, но главное – лекарство наподобие того, которое ей давали много лет назад, чтобы избавиться от болезни. Ей нужно найти дом и надеяться, что там окажется что-нибудь, что поможет ей, – и сделать это как можно быстрее. День уже клонился к закату и мог закончиться даже раньше, чем она успеет это заметить.
Начав подниматься с камня, на котором сидела, Зоуи вдруг застыла.
Этот самый день.
Сегодня.
Сегодня ее день рождения. Теперь ей двадцать один год.
Время было предвечернее. Если бы она оставалась в ОУИ, то сейчас на ней было бы белое платье и она бы слушала речь Директора. Прошагала бы мимо всех знакомых, провожающих ее взглядами, а потом зашла бы в кабину лифта, чтобы попасть в лабораторию с кроватями и оборудованием. Они бы усыпили ее и изнасиловали, а потом…
Зоуи едва не потеряла сознание, но очнулась в последний момент, больно укусив себя за нижнюю губу. Мир вернулся в туманной дымке жара, и Зоуи вытянула руку, чтобы опереться на ближайший камень. Сделав несколько успокаивающих вдохов и выдохов, она подняла голову, подставив солнцу свои спутанные волосы.
Теперь она уже не в ОУИ. И больше никогда не поднимется на верхний уровень. Никогда.
Затем Зоуи продолжила свой путь. Прочь от реки, по сухой растрескавшейся земле, не оборачиваясь.
Почти уже вечером, когда тени распластались по земле косыми линиями, Зоуи почувствовала запах дыма. Он был едкий и жалил в самое горло. Во рту у Зоуи появился кисловатый привкус. Горизонт на западе окрасился в необычный оранжевый цвет, над которым мерцало бледное свечение. Вдали показались причудливые тени, чьи возрастающие очертания были либо иллюзией света, рожденной послеполуденным солнцем, либо результатом ее болезни, затуманившей взгляд.
Зоуи стояла на верхушке холма – самого высокого из всех, встреченных ею на этой обожженной, испещренной колючим кустарником земле. Над ней летала птица, закручивая причудливые спирали, которых Зоуи никогда раньше не видела. Птица сопровождала ее уже несколько часов, чего-то выжидая и наблюдая. Вдали виднелся какой-то бугорок, возможно, в полутора километрах от Зоуи. Он мог быть строением, и, хотя выглядел как-то криво и странно, это был ее единственный вариант. Ей следовало отдохнуть, спрятавшись где-нибудь от солнца и ветра. Требовалось поесть. Слабость в ногах возрастала пропорционально температуре. Что произойдет, когда она уже не сможет идти дальше? Когда у нее закончится вода? Когда она рухнет из-за жара?
Скорее всего, она умрет.
Но умрет свободной.
Зоуи собралась уже направиться к бугру на горизонте, когда в окружающей тишине начал нарастать какой-то звук. Это было низкое гудение, и поначалу Зоуи приняла его за звук возвращающегося вертолета. Но вскоре она поняла, что гул слишком ровный и однородный для винта, рассекающего воздух. Звук становился все громче, и Зоуи припала к земле.
Из-за холма показалась очередь каких-то машин, направляющихся на запад. Они появились из-под земли, словно стадо мчащихся зверей. Позади них клубился синеватый туман. Одна, две, три, четыре машины, рассекающие углубление, которое Зоуи сперва приняла за русло высохшей реки. Дорога, по которой они ехали, была покрыта каким-то осадком, который подскакивал в воздух из-под их колес. Из верхушки первой машины, как и из последней, высовывались мужчины. Они сжимали черные силуэты винтовок.
Зоуи покрепче вдавилась в землю, оставив над холмом лишь макушку. Она проклинала себя за глупость. Зачем она шла по самому высокому холму, где она как на ладони? Она уже не могла ясно мыслить. Зоуи наблюдала, как конвой проехал мимо нее и замедлил ход, а затем остановился на низком холме. В противоположном направлении появилась другая машина, почти ничем не отличающаяся от прочих. Приблизившись к встречным машинам, она остановилась нос к носу с первой из них.
Двери распахнулись, мужчины вышли наружу.
Четверо из них, вооруженные до зубов, показались ей смутно знакомыми.
Это были мужчины прошлой ночи.
Зоуи наблюдала, как из первой машины конвоя выскочил человек и подошел к этой группе. Они долго о чем-то разговаривали, а жестикуляция становилась все выразительнее. Вдруг ее внимание привлекла какая-то вспышка, появившаяся в хвосте конвоя. Стоящий на обочине мужчина прижимал что-то к глазам. Снова вспышка.
Зоуи полностью скрылась из поля обзора. Бинокль. Мужчина просматривал площадь вокруг. Увидел ли он ее?
Откинувшись назад, она сползала вниз до тех пор, пока не удостоверилась, что может встать на ноги, не будучи замеченной. И побежала вперед, ссутулившись, стараясь не обращать внимания на боль в животе. Земля под ее ногами то опускалась, то вновь поднималась и наконец ушла резко вниз к скалистому ущелью. Вдали показался дом, который она заметила ранее. Теперь Зоуи поняла, почему он был кривобоким: крыша его обрушилась, а одна стена полностью обвалилась. Из-под обломков на заросшем сорняками дворе, будто сломанные зубы, торчали гнилые доски.
А вдалеке заревели моторы. Их шум постепенно стихал, пока не воцарилась окончательная тишина. А в воздухе по-прежнему витал запах дыма.
