Вблизи дом оказался даже хуже, чем выглядел на расстоянии. Зоуи медленно дохромала до него, оглядываясь на дорогу каждые несколько шагов. Здесь она была уже на виду, но машины давно уехали. Каждый шаг теперь давался ей с трудом. Земля больше не казалась ей твердой – ноги словно погружались в нее и застревали в недрах с каждым движением.
В доме пахло плесенью и мускусным запахом животных. Зоуи протиснулась внутрь сквозь зияющую дыру, которая образовалась в результате крушения. Девушка попала в широкую комнату с деревянными балками, протянувшимися от пола до потолка. Посреди помещения стоял стул с черной, вздувшейся от сырости обивкой. Хозяйкой здесь давно стала природа, тут и там виднелись ее следы: сухой мох вдоль плинтусов, темная плесень, расползавшаяся по потолку, старые гнезда неизвестных животных.
Лестница на второй этаж была разрушена, а дверь, ведущая из кухни, несмотря на все усилия, не сдвинулась ни на сантиметр. Зоуи сползла на пол. Напряжение возрастало.
В висках стучало в ритме сердца, лицо казалось сухим и опухшим от жары. Даже когда она сидела, Зоуи чудилось, будто она продолжает идти, рассекая холмистую долину.
С полуоткрытыми глазами она вдруг увидела на противоположном конце кухни другую дверь, которую не приметила раньше. Та была слегка приоткрыта, а внутри притаилась непроглядная темнота.
Поднявшись на ноги, Зоуи пересекла прогибавшийся под ее весом пол и толкнула дверь. Внутри оказалась сломанная лестница, которая вела в затопленный подвал. Повсюду виднелась вода, так что спускаться было бесполезно.
Повернув назад, Зоуи прошла мимо ряда выгнутых шкафчиков со свисающими, будто сломанные крылья, дверцами и остановилась у грязного окна. На дворе росли лишь запутанные колючие кусты, высушенные и сморщенные. С одной стороны дома пролегала уходящая вдаль тропинка, которая могла когда-то быть дорогой. Мысль о том, чтобы покинуть дом и продолжить путь, обескураживала, и Зоуи снова опустилась на пол. Теперь она знала, что уже не поднимется.
– Ну вот и все, – прошептала она пустому дому. – Хорошая попытка, Зоуи, неплохо постаралась.
Полуприкрыв глаза, Зоуи рассматривала скрученные сыростью деревяшки кухни. Что бы ей сейчас сказала Мика? Зоуи долго прислушивалась, но подруга молчала. Хотя Зоуи и так знала. Мика назвала бы ее слабой и жалкой. Побежденной самым обычным жаром. Зоуи представила нотки отвращения в голосе Мики, но это вызвало лишь улыбку.
– Скоро, – сказала она, откинувшись на пол. – Очень скоро ты сможешь сказать все, что ты обо мне думаешь.
Теплота лихорадки окутала ее со всех сторон, словно одеяло. Это было не так уж и неприятно. Зоуи не сомневалась, что существуют гораздо более скверные способы умереть. Она это знала. Она только жалела, что не сумела помочь остальным девушкам сбежать из ОУИ. Ведь она была их единственной надеждой, единственным шансом на спасение. Но что бы она смогла сделать? Какой был план? Она всего лишь одинокая маленькая девушка в этом огромном мире. У НАД же имелись охранники, оружие, но что более важно – контроль. На что она надеялась? Это было чудо, что она смогла зайти так далеко.
Зоуи заворочалась, устраиваясь поудобнее. Да, она заснет, утопая в сожалениях. Это будет ее наказанием за то, что она не справилась. Подвела себя. Подвела родителей, которых никогда уже не встретит. Зоуи вздохнула. Ей бы действительно хотелось узнать свою фамилию…
Зоуи повернулась на бок и положила руку под голову. Глаза ее оказались на уровне полуоткрытой дверцы ближайшего шкафчика. Далеко в темноте сверкнуло что-то серебристое, словно звездочка в ночных глубинах. Зоуи попыталась не обращать на это внимания, но любопытство взяло верх, и она распахнула дверцу, позволив свету проникнуть внутрь.
В дальней части шкафчика у боковой стенки лежала серая, проржавевшая консервная банка.
Не решаясь и шелохнуться, Зоуи долго на нее смотрела. Убедившись, что банка не исчезнет, Зоуи приподнялась и достала ее из шкафчика.
«Говяжье рагу», – прочитала она на мокрой этикетке. На крышке банки Зоуи увидела стальное кольцо и попыталась просунуть под него ногти, что оказалось не так уж и просто. Наконец ей удалось это сделать, и Зоуи потянула кольцо вверх.
Раздался хлопок, и воздух наполнился запахом, от которого ей захотелось рыдать. В животе вновь воскресло чувство голода. Она протянула кольцо еще дальше, и крышка оторвалась. Внутри было коричнево-серое месиво, покрытое застывшим жиром. Опустив палец в банку, Зоуи почувствовала, что оно водянистое. Нерешительно она поднесла палец ко рту и попробовала.
Еда была соленая, со вкусом крахмала. Потрясающе вкусная.
Зачерпнув пригоршню рагу, Зоуи отправила ее в рот. Вкусовые рецепторы ее языка онемели от наслаждения. Еда была рассыпчатой, а между зубов застревали твердые комочки, но это было, безусловно, лучшее из всего, что она когда-либо пробовала.
Упиваясь вкусом, Зоуи одолела целую банку в считаные минуты. Она собрала остатки с донышка и, облизав свои пальцы, отложила банку в сторону. Ее желудок был приятно полон. Открыв бутылку, она сделала несколько больших глотков, но остановилась прежде, чем вода смыла бы весь привкус говядины. Повозив языком по зубам и во рту, Зоуи смаковала остатки.
День продолжал угасать, свет становился все тусклее, а вместе с ним размывалась и ясность происходящего. Голова у Зоуи слегка кружилась от еды и жара. В трубах тихо завывал ветер, создавая грустную мелодию, под которую-то Зоуи и уснула, пока с востока медленно надвигалась темнота.
* * *
Зоуи…
Она проснулась от шепота. Кто-то звал ее по имени. Было где-то после полуночи. Ветер уже замолк, и стало мертвенно тихо как внутри дома, так и снаружи, на холмах, залитых лунным светом. Зоуи почти не ощущала своего тела, которое было лишь аурой жара. Но разбудило ее совсем не это.
Зоуи прислушалась и замерла на несколько минут, которые показались ей часами. Она ничего не услышала. Однако там, в глубине, что-то было, она это чувствовала.
Зоуи села, и рана сразу же дала о себе знать – миллионы пылающих угольков пронзили ее живот. От боли перед глазами заплясали звездочки, и Зоуи заморгала, чтобы они исчезли. Во рту было сухо – настолько сухо, что все вокруг закружилось. Она попыталась вернуть равновесие, но тут поняла, что по-прежнему сидит на полу. Кружилось лишь в ее голове.
Зоуи…
Она вздрогнула. Этот голос…
Она узнала его и не поверила своим ушам.
Все ее внимание сосредоточилось на темном углу кухни. Там кто-то был, кто-то наблюдал за ней. И даже когда ее затуманенное сознание пыталось опровергнуть это, Зоуи уже знала кто, и сдерживалась из последних сил, чтобы не закричать.
Из тени выплыло залитое кровью и усмехающееся лицо помощника Картера.
Глава 24
– Нет! – завопила Зоуи, вскочив на ноги. Ботинки ее разъехались, подняв в воздух пыль и мусор. На секунду она замерла и снова бросила взгляд, полный ужаса, в угол комнаты. Он все еще был там, улыбаясь мертвой улыбкой и истекая кровью в том месте, куда она выстрелила. Потянувшись к ней, он двинулся вперед, отделяясь от темноты угла.
