Зоуи уже хотела вернуться в комнату, чтобы успокоиться и собраться с мыслями, когда молодой человек на стуле слегка подтолкнул локтем высокого мужчину и указал на нее.
Все разом замолкли. Слышался лишь треск костра и легкая дробь дождя по крыше.
– Здравствуй, Зоуи, – наконец сказал высокий мужчина. – Пожалуйста, проходи и присоединяйся к нам.
Держась у стены, она подошла поближе к очагу. Дверь во двор еще манила ее, хотя никто в комнате не выглядел агрессивным.
– Меня зовут Мерил Грейон. Прости, что мы тебя напугали.
– Это была моя вина, – заметил Йен. – Я собирался рассказать тебе, что к нам направляются люди, но старики всегда заговариваются, когда дело касается историй.
Он печально улыбнулся и потрепал Симуса за его огромную голову.
– Это Тиа Ферроне, – Мерил указал на женщину с черной повязкой, – и Элай Уэстон рядом с ней. Челси ты уже знаешь. А этого парня мы зовем Ньютон, – Мерил хлопнул по плечам парня обеими огромными руками. Ньютон взглянул на нее широко распахнутыми глазами и перевел взгляд на пол.
– А какая у него фамилия? – спросила Зоуи, кивнув на Ньютона.
Мерил нахмурился, посмотрел на Челси и наклонил голову набок.
– Мы не знаем. Мы нашли его… или он нашел нас несколько лет назад.
– Свалился с дерева и едва не раздавил беднягу Мерила, – пояснил Элай, и его глубокий голос раскатился по всей комнате. – Вот почему мы зовем его Ньютон.
Зоуи нахмурилась и покачала головой:
– Я не понимаю, о чем вы.
Мерил улыбнулся:
– Они не особенно усердствовали в обучении тебя гравитации, верно?
– Я знаю, что такое гравитация.
– Что же, мы обучим тебя всему остальному в другой раз. – Он осмотрел ее с ног до головы, и взгляд его стал серьезнее.
– Полагаю, тебе интересно, почему мы пришли посмотреть на тебя?
– Да.
– Если ты позволишь, – начал Йен, взглянув на Мерила. – Я обещал тебе прояснить, как узнал об ОУИ, но у меня не было возможности закончить рассказ. Видишь ли, Хелен скончалась более четырнадцати лет назад. Это был рак, хотя официально диагноз ей не ставили. Она умерла ночью, пока я спал рядом. Так что я даже не успел с ней как следует попрощаться, – голос Йена дрогнул, но, прочистив горло, он продолжил: – Мерил был лучшим другом моего сына, и после того как Хелен не стало, он пришел ко мне с просьбой о помощи. Мою душу переполняла месть к правительству, которое забрало у меня детей. Ведь если бы НАД не учредила обязательный проект для женщин, родивших девочку, то повстанцы, возможно, никогда бы и не устроили восстания и всего этого можно было бы избежать. Хелен заставила меня пообещать, – продолжил Йен, – никогда не мстить тем, кто за все это ответственен. Она была замечательной женщиной, моя жена, – сильная, красивая и мудрая. Гораздо мудрее, чем я когда-либо буду.
Старик заколебался и посмотрел на Мерила, который замер на секунду, прежде чем начать:
– Я пришел к нему с группой единомышленников. Мы все потеряли кого-нибудь из-за НАД и только что узнали об ОУИ в восточной части штата. Нас было сорок человек. У нас имелся план, оружие, оборудование, чтобы взобраться на стену, – все, что, как мы думали, нужно. Йен должен был стать нашим дозорным и снайпером.
– Снайпером? – переспросила Зоуи ошеломленно – хотя сама же видела, как старик пристрелил злоумышленника в сотне метров от него на дереве.
Йен кивнул без какого-либо намека на гордость.
– Мы отлично выполнили план, – продолжил Мерил. – Мы вышли ночью. Кто-то на лодках, кто-то по суше. Но они уже знали, что мы надвигаемся. В наших рядах оказался шпион, который месяцами водил нас за нос, пока мы готовили нападение. Он сообщил об этом солдатам за несколько дней до атаки. Они хотели выманить нас, хотели, чтобы мы сами к ним пожаловали, – Мерил громко сглотнул и скривился. – Это была настоящая бойня. Тридцать пять из наших сорока погибли, и лишь немногим удалось убраться невредимыми. Сам я не попал в этот список, – Мерил натянул свою правую штанину, и Зоуи заморгала, увидев сияющий алюминиевый стержень, выступающий из его коленного сустава. Опустив штанину, скрывающую ампутированную ногу, он пожал плечами. – Этому нет оправдания. Я сам виноват. Доверял не тому человеку.
Зоуи разглядывала группу человек, пока в ее памяти что-то всплывало. Ее руки, прижавшиеся к стеклу в комнате. Белые полосы огня, рассекающие ночное небо. Стрельба, взрывы, отдаленные крики. Саймон с пистолетом, ворвавшийся с Ли. Она и Ли, сжимавшиеся в ванной комнате, ничего не понимающие, в то время как что-то бушевало за стенами.
– Это были вы! – воскликнула Зоуи, глядя на Мерила. – Той ночью, я помню все это. Это вы атаковали ОУИ.
Он медленно кивнул:
– Я не был уверен, сможет ли кто-нибудь из девушек увидеть вспышки или стрельбу. Внутренняя планировка ОУИ – единственная вещь, о которой мы ничего не знали.
– Мы видели, – ответила Зоуи. Почему-то это, похоже, расстроило Мерила. Он закусил нижнюю губу и отступил от группы. Но сразу же вернулся.
– Как много вас было там? – спросил Мерил.
Зоуи заколебалась. Мысль о том, чтобы раскрыть что-то об ОУИ, о других девушках, заставила ее помедлить. Но отчаянный взгляд Мерила не оставил никаких сомнений.
– Шесть, не считая меня, – наконец произнесла она.
– Что они делают со всеми вами? – вступила Тиа. Она впервые заговорила, и Зоуи услышала ее необыкновенно спокойный голос, который не сочетался с разбитым носом и агрессивной позой.
– Они… Они нас используют. Пытаются добиться, чтобы кто-нибудь из нас родил им девочку.
Вся группа замерла, и даже Ньютон на своем стуле.
– Ты беременна, Зоуи? – спросила Челси.
– Нет. Я выбралась оттуда до моего дня рождения. Они забирают тебя, когда тебе исполняется двадцать один год. Это называется призыв. Проводят тебя на пятый уровень, и именно там… – Она не могла заставить продолжить – слова застряли в горле.
– Не торопись, – сказал Элай.
Спустя какое-то время Зоуи снова начала говорить. Она рассказала о церемонии, о пятом уровне, о лжи. Все это выплеснулось из нее, словно река из прорванной плотины. Годы неуверенности, опасений, недоверия, теорий – все это выплыло наружу. Когда она закончила, в комнате воцарилась звенящая тишина, словно туман, окутавший горы. Мерил и Челси обменялись взглядами, а Йен двинулся в угол комнаты, где открыл стеклянный графин. Сделав пару глотков, он передал его Тие.
– Ну что же, мы подозревали подобное, – проговорил Йен, когда бутылка пошла по кругу. – Мы знали, что НАД приложит все усилия, чтобы попытаться найти решение, но это просто чудовищно.
– Вирус и безопасная зона, – прогромыхал Элай и присосался к бутылке. – Ну что за ублюдки!
