– Не-а, смотри, вот как мы отмечаем, девочка. Тебе уже двадцать один, так что это законно и все такое.
– Что ты имеешь в виду?
– В двадцать один становилось законным пить алкоголь до того, как все развалилось, – пояснила Челси. – Но тебе не обязательно пробовать, если не хочешь.
Зоуи нахмурилась и поднесла бутылку к носу, чтобы понюхать содержимое. Запах тут же вызвал жжение в глазах.
– Вау, пахнет просто ужасно, – сказала она.
– Да, но на вкус приятно, – заметила Тиа. Элай засмеялся.
Набравшись смелости, Зоуи отхлебнула из бутылки. Огненная дорожка побежала по горлу и взорвалась в желудке. Зоуи закашлялась и выпрямилась, сунув бутылку в руку Элая. Отвернувшись, она попыталась охладить рот, втягивая и выдувая прохладный воздух. Все захихикали.
– Это и правда ужасно, – выдохнула она, что вызвало еще один приступ смеха – на сей раз более сильный. Даже Ньютон улыбнулся, но сразу же прикрыл рот ладонью. Надвигалась ночь, и костер становился все выше, по мере того как Мерил подбрасывал все больше поленьев. Постепенно их беседа, замедляясь, сошла на нет. Сосны над головами скрипели и потрескивали, раскачиваемые ветром, который, казалось, никогда не прекратится. Зоуи села чуть ближе к огню и подставила руки теплу его пламени. Это было приятное чувство, но вдруг она заметила, что что-то изменилось. Ей потребовалось несколько секунд, чтобы понять – что именно.
Она расслабилась.
Непрестанное давление страха и беспокойство, мучившее ее последние две недели, куда-то испарилось. Но было и что-то еще, что-то большее – радость освобождения от контроля. Последние две недели стали кульминацией ее жизни, но теперь все, что было с нею прежде, постепенно исчезало. Зоуи почти чувствовала это – словно прежняя, уже мертвая кожа шелушилась и опадала, открывая новый, розовый и здоровый покров, скрывавшийся под ней. На секунду Зоуи позволила себе насладиться этим чувством сполна, прежде чем вина, вместе с представлением о том, как остальные девушки спят в своих маленьких комнатах прямо сейчас, вернулась обратно. Тихие коридоры ОУИ, снайперы, патрулирующие на стене, и новое чувство вины – все это переплелось и повисло тяжким грузом на душе у Зоуи.
Она посмотрела на Мерила, но он сосредоточился на пламени костра, тасуя бревна своей длинной палкой в каком-то монотонном и непрерывном ритме.
– Старик, зачем ты все время возишься с огнем? Он будет гореть в любом случае – помогаешь ты ему или нет! – воскликнул Элай.
Мерил долго не отвечал. Он снова перемешал горящие деревяшки, отправив в воздух целый ливень искр вопреки законам гравитации.
– Потому что это отличный способ управлять огнем. Ты можешь заставить пламя гореть медленно и спокойно – или быстро и жарко. Но ты должен изучить, как это происходит: как огонь двигается, как воздух помогает ему разгораться. – Мерил остановил взгляд на Зоуи. – Можно сделать все, что угодно, если как следует изучить это.
Он перевернул еще одно бревно, и языки пламени устремились вверх, облизывая ночной воздух. Воткнув палку в землю, Мерил вернулся на место.
– Когда мы атаковали ОУИ в прошлый раз, их преимущество состояло не только в том, что они знали о нашем наступлении. У них была отличная позиция высоко на стене, окруженной рекой, автопушки со всех сторон и прочее. Они выбрали идеальное место для строительства, защищенное и снабжаемое неограниченной энергией гидроэлектростанции. И если мы хотим на этот раз добиться успеха, нам нужен не только эффект неожиданности, но и идеальный способ проникнуть в кампус.
– Взрывчатка, – сказал Элай. – Наша главная лесбиянка кое-что знает о том, как взорвать все к чертовой матери. Я прав, дорогуша?
Тиа зловеще улыбнулась:
– Я могла бы установить проводок и в твоей кровати, чтобы он оторвал тебе ноги. Ты это имеешь в виду?
– Ммм… Хотел бы я, чтобы и ты там однажды со мной оказалась. Тогда бы я показал тебе, что ты теряешь.
– Уверена, у тебя не найдется ничего такого, что я бы теряла. Если только совсем микроскопическое – это считается?
– Оооо, запрещенный удар, – Элай, запрокинув голову, рассмеялся.
Тиа закатила глаза, улыбнулась и покачала головой.
Мерил оставался невозмутим:
– Нет, никакой взрывчатки. Так они сразу поймут, что мы внутри. Это не вариант. Нам нужно проскользнуть внутрь и выбраться наружу как можно быстрее. И какой-нибудь отвлекающий маневр не помешал бы.
– Если мы не прорвем дыру в этом проклятом месте, как мы собираемся войти? – осведомился Элай.
– А мы ее прорежем, – отозвалась Тиа. – Плазменный резак, который я сконструировала, с этим справится.
– В большинстве мест бетон не у´же полуметра, а то и шире, – тихо сказала Зоуи.
Тиа похлопала ее по колену.
– А я уже упомянула, что изготовила резак? – подмигнула она.
– Ну хорошо, мы можем прорезать лаз, но где? – продолжил Мерил. – Внешняя стена ведет нас только во двор между ограждением и зданием, верно, Зоуи?
Она кивнула:
– Да. И вам все равно придется воспользоваться одной из дверей, чтобы попасть внутрь, а без браслета с нужным уровнем доступа это лишь вызовет тревогу.
– Тогда нам нужно пробраться снизу, – кивнул Мерил. – Проделать лаз под землей и прорезать дыру в полу.
– Но откуда бы узнаем, где безопасно вылезти? – спросила Челси.
– Я знаю, где, – произнесла Зоуи после длинной паузы. – В прачечной, позади участка, где складывают белье, есть слепая зона. Мы можем вылезти оттуда.
– Но как мы найдем это место? – спросил Элай.
– Стиральная машина сливает воду через пол. Я слышала это тысячу раз. Если мы сможем пробраться под ОУИ, я проведу вас к точному месту.
Все замолчали и обменялись взглядами.
– Ну хорошо, если мы залезем туда, как мы доберемся до девушек?
– Они на третьем уровне. Терра на пятом. Нам нужен браслет охранника, чтобы пройти через двери.
– Не с моим резаком, – вставила Тиа. – Я могу вскрыть замок за две секунды, гарантирую.
– Но тогда, как сказала Зоуи, раздастся сигнал тревоги, – отозвалась Челси.
– Нет, если сперва выключить энергию, – заметил Элай.
Мерил покачал головой:
– Нет, это не сработает. Мы уже пытались это сделать при первом нападении. Нам удалось отключить энергию, но у них были резервные генераторы, которые питали некоторые огни и автопушки.
Группа замерла в задумчивом молчании. Ветер разбушевался и гулял в кронах сосен, создавая низкий, протяжный гул.
– Мы еще продолжим, – наконец проговорил Мерил. – Этот план должен быть идеальным, чтобы сработать. Утром мы к нему вернемся.
Все поднялись. Йен достал лопату и забросал землей остывающий костер, пока тот не потух. Зоуи обхватила себя руками. Прохладный воздух остужал ее обнаженные шею и лицо. Она уже развернулась, чтобы последовать в дом за остальными, когда с противоположной стороны кострища ее окликнул Мерил.
