Тиа проехала еще несколько заросших проселочных дорог мимо полуразвалившихся домов. Километры спутанных сухих сорняков, несколько деревьев, покрывающих кроной крыши домов, размытые подъездные пути, словно дыры беззубых ртов.
И когда солнце уже приблизилось к западным горным вершинам за ними, Мерил попросил Тиа вернуться на шоссе.
– Я думаю, теперь мы в безопасности, – добавил он. – Мы уже достаточно отъехали.
Тиа свернула направо, устремив машину прочь от помятых холмов, к грунтовой дороге, по краю бурых равнин среди зеленого буйства. Преодолев несколько километров бугристой дороги, «Субурбан» свернул на широкую полосу, прорезающую сельскую местность, и свернул рядом с двойной магистралью, разделенной кустистой порослью. Ее покрытие во многих местах было разбитым, а желтые и белые линии – призрачными и едва различимыми.
Лицо Зоуи жгло от непрерывного ветра, и ее немного знобило, но это не мешало ей испытывать благоговейный трепет от взгляда на землю, омытую последними лучами угасающего дня. Необъятность мира вызывала в ней и ужас, и возбуждение одновременно. Она пыталась впитать в себя все увиденное. Как бы это было – пересекать открытые равнины и холмы без страха преследования и убийства? Как бы это было – тихо сидеть на горе Йена со стороны его дома, понимая, что больше никуда не можешь отправиться?
Она отбросила тоскливые мысли. Они были прорехами в лодке ее сознания, грозящей утопить ее. Зоуи снова сфокусировалась на шоссе впереди, взяв пистолет поудобнее. Но, прежде чем она успела это сделать, перед ее глазами мелькнул образ других девушек и Ли, стоящего рядом с ней на холме.
Дорога изогнулась и вместо крутого подъема ушла вниз, прорезая холм поперек. Справа показалось точно такое же шоссе, которое спускалось и терялось из поля зрения у нижней границы оврага.
– Скоро мы остановимся где-нибудь на ночь. Теперь между нами и городом достаточно большая дистанция.
– Вы не знаете ни о каких других поселениях неподалеку, Йен?
– Не то чтобы я могу…
Старик не успел закончить фразу. Сворачивая на очередном повороте, машина едва не столкнулась с двумя грузовиками, блокирующими центр дороги.
У машины стояли несколько мужчин, сжимавших оружие и небрежно опиравшихся на бамперы.
Тиа резко вжала педаль тормоза, и Зоуи отбросило вперед. Йен схватил ее за руку и удержал на сиденье, когда они остановились в десятке шагов от передней части грузовика.
– О, нет! – прошептала Челси.
Трое мужчин отделились от группы и направились вперед. Винтовки были опущены, но пальцы лежали на спусковых крючках.
– Все пристегните ремни, – процедил Мерил сквозь зубы.
Йен схватил ремень, прикрепленный к сиденью Зоуи, и протянул над ее коленями. Покопавшись в глубинах сиденья, она нашла металлический конец и впихнула в него ремень.
– Тиа, продолжай ехать и будь готова, – пробормотал Мерил.
Тиа едва заметно кивнула. С заднего сиденья, где находился Мерил, раздался металлический щелчок.
Зоуи сняла с пистолета режим безопасности, и ее сердце застучало в два раза быстрее. Слева от них была высокая насыпь камней и земли, справа – отвесный склон на другое шоссе, отгороженный стальным поручнем. Бежать некуда.
– Опустите головы, – прошептал Мерил, и Тиа с Челси опустили взгляды на пол машины, пряча лица под широкими полами шляп. Зоуи последовала их примеру. Она наклонила голову, продолжая следить за вооруженными людьми, которые были уже у бампера, одним глазом.
– Куда направляетесь, парни? – спросил один из них, остановившись в нескольких сантиметрах от дверцы Тии.
– Восполняем запасы на пути к нашему поселению в Истоне, – сказал Мерил.
– Да?
– Да.
– Хмм… – Мужчина подошел еще ближе, и Зоуи мельком увидела пронзительную голубизну его глаз и спутанную рыжую щетину, покрывающую щеки.
– Вы не ездили в город, чтобы собрать кое-какие интересные запасы, не так ли?
– Да мы уже несколько месяцев не были в городе, – ответил Мерил твердым голосом.
– Да, так и подумал. Похоже, вы видали лучшие времена.
– Как и все остальные.
– Верно, верно. Мы выслеживаем троих парней, которые что-то стащили у наших друзей в городе.
– А как они выглядели? Может, мы видели их по пути, – сказал Мерил.
– Что ж, они выглядели примерно как ты, тот чернокожий и вот этот старик.
Время остановилось, все внутри Зоуи заледенело. Рука, сжимающая пистолет, задрожала.
– Но они шли пешком, а вы вот на этом огромном уродливом куске дерьма, так что вы не можете быть ими, верно? – поинтересовался бородач с насмешкой, от которой по рукам Зоуи побежали мурашки.
– Верно, – ответил Мерил.
– Скажите еще, что вы не знаете ни о какой девушке, которая бродит тут вокруг?
– Нет.
– Ладно, просто спросил, потому что до нас доносились всякие странные истории. Что это, возможно, самая молодая девчонка из всех, что вы когда-либо видели. Ей около двадцати.
Мужчина приблизился к дверце Зоуи, устрашающе стуча подошвами по дороге.
– Слыхал какие-то сумасшедшие вещи, будто она реально симпатичная и может бродить еще где-то поблизости.
Зоуи заметила какое-то движение в тот самый момент, когда мужчина бросился вперед. Она откинулась назад, поднимая пистолет, но его рука, сорвавшая шляпу с ее головы, оказалась быстрее.
Волосы каскадом упали на плечи.
– Это она! – завопил мужчина, и это было последнее, что он успел сделать, перед тем как его лицо превратилось в кровавое месиво, обрызгавшее лоб и щеки Зоуи. Пуля, выпущенная из пистолета Мерила, прошла насквозь и отскочила от каменной стены рядом с рыжебородым.
– Давай, Тиа! – закричал Мерил, но она уже вдавила газ до упора, и они рванули вперед. Вокруг засвистели пули, и лицо Зоуи обдало горячим воздухом, от которого кожа начала скукоживаться. Краем глаза она заметила, как Мерил бросил что-то маленькое и черное в сторону ближайшего грузовика.
Тиа резко крутанула руль вправо, и машина пробила ограждающий поручень как раз в тот момент, когда ближайший грузовик содрогнулся от взрыва.
Гравитация больше не работала.
«Субурбан» парил над обрывом, мотор ревел, и Зоуи не могла больше удерживать крик, разрывавший ее изнутри.
Наконец, с резким рывком машина тяжело приземлилась. Мимо пронесся отзвук взрывной волны. Из-под шин полетели трава и палки, и Зоуи крепче вцепилась в сиденье Тиа, когда они рванули вниз по склону холма. Казалось, автомобиль вот-вот упадет вперед, зад его перевернется и они сделают сальто, но «Субурбан» лишь набирал скорость.
Впереди вырисовывались очертания деревьев, за которыми виднелась другая дорога, чистая и открытая.
