– Я приехала сюда не для того, чтобы сидеть в экипаже, – сказала Лили, и ее зеленые глаза сверкнули. – А кроме того, если Дилайла там, ей понадобится дружеская поддержка.
– Ладно. Но обещай, что не станешь вмешиваться в перебранку, – попросил он. – Ты совсем недавно оправилась после стычки в таверне.
Она вздернула подбородок.
– Обещать не стану, – улыбнулась она. – Тебе может потребоваться помощь.
Он невольно усмехнулся. Она страшно упряма, но, по крайней мере, на его стороне. И от осознания, что Лили будет его союзником не только против Брондейла, но и в любом сражении, у Нэша сжалось сердце.
Через несколько минут, после краткого разговора с дворецким, их с Лили провели в кабинет. Нэш проигнорировал разумное предложение Лили сесть в кожаное кресло рядом с ней и предпочел расхаживать взад-вперед по элегантно обставленной комнате, сжимая кулаки.
Брондейл оказался здесь. И если он хоть пальцем притронулся к Дилайле… Да поможет ему Бог.
Когда в дверях наконец появился маркиз, он резко остановился и повернул голову.
– Ст-стоунбридж, – запнулся он. – Что вы здесь делаете?
Нэш шагнул к нему, приблизившись почти вплотную. Правую щеку Брондейла пересекал неровный порез, зашитый несколькими стежками. На лбу выступили бисеринки пота.
– Где моя сестра? – спросил Нэш.
– Здесь ее нет. – Брондейл нервно сглотнул и поднял руки. – Но она цела и невредима. Полагаю, она дома или на пути домой. Я не видел ее уже два дня.
Нэш наклонился ближе, едва удерживаясь от желания врезать Брондейлу, прижать к стене и как следует встряхнуть.
– Я знаю, что вы планировали сбежать.
Брондейл пожал плечами.
– Она передумала.
– Подонок. – Нэш схватил его за грудки и приподнял над полом. – Ты соблазнил ее, а потом пошел на попятную.
– Нэш! – Лили подбежала к нему и положила руку на плечо. – Отпусти его. Давай сначала его выслушаем.
В ушах у Нэша пульсировала кровь, но Лили была права. Нужно узнать все факты. Он медленно отпустил Брондейла.
– Расскажите все, что случилось между вами и моей сестрой, – выплюнул он, – включая то, как вы получили этот порез на щеке. И даже не думайте солгать, иначе окажетесь перед дулом моего дуэльного пистолета.
Маркиз с дрожью вдохнул, нетвердой походкой подошел к серванту и плеснул себе бренди. Быстро проглотил напиток и налил еще.
Прищурившись, Лили разглядывала Брондейла.
– Поставьте бокал и сядьте, – ледяным тоном сказала она. – И расскажите обо всем, что произошло между вами с Дилайлой, с самого начала.
Маркиз вытер рукавом лоб и рухнул в кресло у камина.
– Я попросил Дилайлу… то есть леди Дилайлу, встретиться со мной в парке в пятницу утром. Вы правы, – сказал он, посмотрев на Нэша. – Мы собирались сбежать в Гретну-Грин.
– Почему она передумала? – спросил Нэш.
Брондейл дернул галстук, словно тот его душил.
– Поначалу поездка была вполне приятной. Мы прекрасно ладили, но потом…
– Что потом? – спросила Лили.
Маркиз уставился в пол.
– Мы начали ссориться. Она обвинила меня в том, что я слишком много пью, а ночью в гостинице заявила, что ей нужна отдельная комната.
Нэш тихо выругался.
– Ах ты, свинья!
– Я… Я не понимаю, – пробормотал Брондейл. – Мы ведь собирались пожениться. Когда она хотела выйти из комнаты, я загородил дорогу. И она так разозлилась, что сотворила вот это. – Он с жалким видом показал на свою щеку. – Ударила меня… ночным горшком.
Грудь Нэша наполнилась гордостью.
– Вот и молодец.
– Молодец? – ошарашенно повторил Брондейл. – Она меня чуть не убила! Ей повезло, что я не донес об этом кому положено.
– Вам повезло, что остались живы. – Нэш навис над Брондейлом в готовности наброситься. – Где она сейчас? – медленно спросил он.
– Я уже говорил, – уныло промямлил Брондейл. – Не знаю. На следующее утро я проснулся в луже крови, а ее не было. Хозяин «Спелой сливы» послал за доктором, чтобы тот меня подлатал, и я поехал прямо сюда.
– Значит, как я понимаю, – ровным тоном произнес Нэш, – вы сбежали с моей сестрой, а когда она поняла, что вы просто вечно пьяный мерзавец, не достойный и ее мизинца, вы не хотели ее отпускать и настаивали, чтобы она провела с вами ночь.
– Мы сбежали, – согласился Брондейл. Его лицо стало почти таким же пунцовым, как порез. – И собирались на следующий день пожениться. Я не видел причин откладывать постель.
– Подонок, – прошипела Лили.
Нэш снова схватил его за грудки и пригвоздил взглядом.
– Вам чертовски повезло, что Дилайла вас не убила. Но если вы думаете, что я позволю угрожать и позорить мою сестру, то заблуждаетесь. Если бы сейчас она была здесь, я бы предоставил ей удовольствие дать вам по заслугам, но теперь сделаю это за нее.
Он врезал кулаком Брондейлу в живот, с удовлетворением ощутив, как кулак наткнулся на ребра. Маркиз охнул и рухнул в кресло, сложившись пополам и хватая ртом воздух.
Пока он стонал, Нэш стоял рядом, разминая пальцы.
– Скажу со всей определенностью, Брондейл. Вы не покажетесь в городе еще по меньшей мере год. Не будете произносить имя Дилайлы или каким-либо образом упоминать этот эпизод. А если вы это сделаете, я вызову вас на дуэль. В случае, если Дилайла не накажет вас первой. А когда она этим займется, порез на щеке покажется вам пустяковой царапиной. Насколько я знаю свою сестру, она не просто вас покалечит, она насадит на вертел саму вашу душу.
Глава 27
Некоторые матроны советуют поменьше есть в присутствии джентльмена, чтобы произвести на него впечатление сдержанностью. Совет на редкость глупый. Ешьте все, что вам нравится, и наслаждайтесь каждым кусочком.
«Реванш дебютантки»
Лили и Нэш немедленно отправились в «Спелую сливу» – гостиницу, где Дилайла стукнула Брондейла по голове. Прибыв туда поздним вечером, усталые и разозленные, они поговорили с хозяином, и тот сказал, что Дилайла уехала два дня назад на почтовом дилижансе, идущем на юг.
В таверне было немноголюдно, и Нэш предложил перекусить перед сном. Они сели в темном уголке и пили эль в ожидании бифштекса и пирога с грибами.
Нэш уставился в стакан затуманенными от беспокойства янтарными глазами, и Лили понимала, что он представляет, как Дилайла трясется в тесном дилижансе, одна через всю страну.
– Постарайся не тревожиться, – сказала она. – Твоя сестра доказала, что способна о себе позаботиться в самой неприятной ситуации. Она ведь отбилась от Брондейла ночным горшком.
