Догадавшись, что она затеяла, Черити ахнула:
– А ну-ка отвернись, Леви Лайман. Кэролайн, и ты тоже.
Леви деликатно развернулся кругом, а следом за ним и девочка. Черити, стуча каблуками, засеменила к Амелии, чтобы помочь ей раздеться, и послышался шёпот и шуршание ткани.
Леви вспомнил мерцающую жемчугом в лунном свете кожу Амелии, стоящей на берегу, всплеск переливающегося серебристого хвоста над водой.
Да, для него она была прекрасна в любом облике и во всех проявлениях, но попробуй скажи, она ни за что не поверит.
За спиной послышались шаги возвращающейся к ним Черити и скрип лестницы. Леви украдкой бросил взгляд через плечо и успел разглядеть наверху хрупкую фигурку с небольшой грудью, почти скрытой развевающимися до самой талии чёрными волосами, прежде чем Амелия нырнула в воду.
Услыхав всплеск, Кэролайн развернулась, бросилась к аквариуму, нырнув под канат, ограждение от зрителей, и прижалась носом к стеклу. У Леви мелькнула мысль, что надо бы предупредить Барнума, другим детям такое тоже может прийти в голову.
Амелия застыла в облаке развевающихся волос, слегка изогнув назад хвост, и внимательно за ними наблюдала, но тут Леви заметил, что она смотрит вовсе не на Кэролайн или него самого, а на Черити.
Та просто остолбенела, зажав рот обеими руками в безмолвном рыдании. Слёзы ручьём лились по щекам и капали на пальцы и пол.
– Черити, – позвал Леви, коснувшись её руки.
Она опустила руки и заговорила, не в состоянии оторвать взгляда от Амелии.
– Так это правда, – вымолвила она. – Правда. Никаких фокусов. Она настоящая русалка. Настоящая.
– Мама, ну конечно, правда, – подтвердила Кэролайн и помахала Амелии рукой. Та помахала в ответ, и девочка изумлённо ахнула, увидев когти.
– Она же тебе сразу сказала, а Амелия никогда не врёт.
– Не то, что твой папенька, – едва слышно пробормотала Черити, Леви даже засомневался, не померещилось ли ему. – Он же врёт на каждом шагу. Ну как я могла поверить этим байкам про русалку?
Даже уверения Леви в том, что Амелия настоящая русалка, она пропускала мимо ушей, ведь Барнум заявлял, что это правда, значит, правдой это быть никак не могло.
Теперь она убедилась своими глазами – русалки существуют на самом деле, а с одной из них она несколько недель пила чай в собственной гостиной. Леви ощутил такой острый прилив жалости к Черити, какого ни разу не испытывал даже при том, что всегда ей сочувствовал.
Кэролайн хихикнула, и Леви увидел, что Амелия проплывала совсем близко от прижавшейся к стеклу Кэролайн, чуть не касаясь стенки аквариума. Потом русалка перевернулась вниз головой и шлёпнула по воде хвостом, а Кэролайн от восхищения захлопала в ладоши.
Леви никогда не видел, чтобы Амелия так резвилась в воде. Пожалуй, он ещё никогда не видел её такой весёлой, свободной и непринуждённой ни в воде, ни на суше.
В зал вошел Барнум.
– Ну хватит, хорошего понемножку, не будем утомлять леди Амелию перед выступлением.
– Но папа, – возразила Кэролайн, – я ещё ни разу в жизни не видала русалку.
– Ещё насмотришься, – заметил Барнум. – У нее контракт.
При его появлении Амелия вынырнула на поверхность и уставилась на него непроницаемым взглядом, который словно приберегала специально для Барнума. Под равнодушием таилась неприязнь. В его присутствии от недавней радости не осталось и следа.
– Чего ты нюни распустила? – бесцеремонно осведомился Барнум у Черити и, не дожидаясь ответа, обратился к Леви:
– Будь любезен, проводи их в гостиную. Мне надо переговорить с миссис Дуглас.
Послышался еще один всплеск, и Леви увидел, что Амелия сунула руку в банку с песком на помосте.
– Ух ты! – ахнула Кэролайн при виде исчезающей с тела Амелии чешуи.
Леви посмотрел, как Черити утирает платочком слёзы, как Амелия нагишом спускается с лестницы, не обращая ни малейшего внимания на присутствующих, и вдруг ему захотелось избавить от Барнума его жену с детьми и русалку, одним махом перенести их куда-нибудь далеко-далеко. Они с Барнумом были приятелями много лет, но до появления Амелии Леви даже не представлял, насколько тот жаден и жесток.
Натянув нижнюю сорочку, Амелия не стала надевать платье в ожидании слов Барнума. Тот немного потупился и добавил:
– Когда вы оденетесь, миссис Дуглас.
Он ничуть не смутился сам и не боялся смутить русалку, скорее хотел задобрить Черити.
Черити заговорила:
– Тейлор, девушке для выступления нужен пеньюар. Разве можно несколько раз в день переодеваться в платье!
– Я купил ей пеньюар, – ответил Барнум. – Из-за того проклятого репортёра о нем знает полгорода.
– Не может же она носить пеньюар каждый день из гостиницы в музей и обратно, – возразила Черити.
– Черити, я пришёл не пеньюары обсуждать, – сказал Барнум. – Пожалуйста, уведи Кэролайн в комнаты.
– А что вы хотели обсудить? – спросила Амелия.
Барнум обвёл взглядом наблюдавших за ним Леви, Черити и Кэролайн.
– Я бы хотел переговорить с вами наедине.
– Ну уж нет, – возразила Амелия. – Особенно после того, как я утром заметила, что рядом с кассой не висит никакого объявления с указанием времени перерывов. Я не очень хорошо читаю, но даже я в состоянии заметить, что обещанное объявление так и не появилось.
Леви вздрогнул. А он не заметил, что таблички не было. Слишком увлёкся мыслями об Амелии, о том, что ей пришлось пережить перед толпой публики, и чего можно ожидать в музее, и наивно понадеялся, что вопрос решён, хотя знал Барнума почти так же хорошо, как его супруга.
Барнум почесал шею.
– Поскольку сегодня премьера, и людей собралось довольно много, я полагаю…
– Нет, – перебила его Амелия. – Мы так не договаривались.
– Как и о том, что вы полдня будете прохлаждаться за ширмой, – ответил Барнум.
– Тейлор, – возмущённо заявила Черити. – Нельзя же целый день держать эту женщину в аквариуме без еды и отдыха. Это бесчеловечно.
– Она не человек, – ответил Барнум. – Ты сама только что видела. Всё равно что тигр в клетке.
– Я не животное, – возмутилась Амелия. – И я не собираюсь сидеть в аквариуме весь день, даже если придётся выбираться нагишом на глазах у ваших бесценных посетителей.
– А вдруг на месте не окажется банки с песком? Тогда вам не выбраться, – заявил Барнум.
Леви ринулся было на Барнума, даже не представляя, что с ним сделать, врезать, что ли? Он был не особо искушённым в кулачных боях, но ещё ни разу в жизни он не испытывал такого сильного желания пустить в ход кулаки. И лишь голосок Кэролайн вовремя его отрезвил, не дав натворить такого, о чём пришлось бы потом пожалеть.
