– А почему она выбрала… тебя? – спросил Роджер, отчаянно пытаясь спрятать свои истинные эмоции.
Моссбелли подошёл поближе и заглянул ему в глаза:
– Ты действительно это спросил?
– Ну, э-э-э, я только поинтересовался. – Роджер пожал плечами и улыбнулся.
Гном вытянулся во весь рост и недобрыми глазами посмотрел на мальчика.
– Внешне я очень привлекателен. Когда я пою, мой голос звучит лучше, чем у многих других. Моё умение далеко плевать славится во всех пещерах Внутриземья. Все гоняются за рецептами моих пирогов – ты сам успел попробовать один из них. Я самый искусный воин Королевства и лучший поэт последних двух столетий. Я капитан команды по перетягиванию каната и Капитан дворцовой стражи. И это ещё не всё.
– Нет-нет, – поспешил сказать Роджер, лихорадочно обдумывая, как бы перевести разговор на другую тему. – Это всё так. Я не сомневался, что это так. Но почему вы были обручены целых тридцать лет?
– Обручение всегда длится тридцать лет, – подтвердил Моссбелли. – Нельзя просто так взять и вбежать в супружество. Есть очень много корней, о которые можно споткнуться, и камней, готовых упасть на голову. Надо убедиться в полной совместимости.
– Но это ужасно долго, – изумился Роджер.
Капитан гном выдержал паузу.
– Нет. – Он покачал головой и крякнул. – Только на то, чтобы составить план рассадки гостей на свадьбе, уйдёт порядка десяти лет.
– Что? – не поверил Роджер. – Но почему?
– Ну, – капитан активно жестикулировал для большей убедительности, – очевидно, что надо свести к минимуму возможность возникновения драки. Будет очень неприятно, если во время свадебной церемонии случится побоище.
Он немного подумал и добавил:
– Конечно, когда начинаются речи, дело другое. В это время надо быть готовым, что произойдёт конфликт.
– Это абсолютно… – Роджер прервался и закрыл рот рукой.
– Что? – прорычал раздражённый гном. – Абсолютно что?
– Нормально, – сказал Роджер, – абсолютно нормально.
Мальчик сглотнул.
– Извини, кажется, я проглотил муху.
Гном снова крякнул и пошёл вперёд.
– Что это были за горфинды, которые напали на нас?
Моссбелли не ответил, а похромал дальше. Наконец они добрались до ещё одной каменной стены, разделявшей два поля. Гном остановился. Бормоча что-то себе под нос, он полез на стену.
– Извини. – Роджер протянул руку, чтобы помочь ему. – Я не совсем понял.
Раненый капитан осторожно спустился на следующее поле и повернулся к Роджеру. Тот спрыгнул со стены и приземлился рядом.
– Это вся гадость, какая только есть на свете, это гной, слизь, грязь, всё, что засоряет природу, всё, что порождает и сопровождает страшные болезни! – рявкнул гном.
Судя по его виду, он был в ярости.
– Что-о? – переспросил Роджер и сделал шаг назад.
– Из всего этого, собранного вместе, Барнсторм Кожеглавый с помощью заклинаний слепил этих горфиндов, чтобы они ему служили. Вот с чем нам придётся иметь дело, парень. В них нет ничего живого. Они, как это сказать, заранее мертвы. Но они страшно активны и продолжают служить разрушению.
У Роджера побежали по спине мурашки.
Глава одиннадцатая
– Прости, парень, – заявил Моссбелли после минутного молчания, – я не должен был на тебя срываться. Нельзя ругать тебя за то, что ты попытался разобраться. Но всё это – такие нехорошие вещи, и я их так не люблю!
Он взглянул на Роджера:
– Да, они созданы из мерзости, и я знаю, из какой! И мне не нравится даже говорить об этом!
– Все нормально, Мосс, – заверил его Роджер.
Неожиданно для себя он погладил гнома по голове и расправил ему бороду:
– Я понимаю. Ты неисправимый брюзгливый старый гном.
Моссбелли даже поперхнулся. Он выпучил глаза, лицо его покраснело, а руки угрожающе потянулись к оружию. Он невнятно залопотал, но в конечном счёте расхохотался.
– Ты хоро-о-оший напарник, – протянул капитан гном и хлопнул Роджера по спине так, что тот полетел вперёд.
Ему пришлось быстро засеменить ногами, чтобы не упасть.
– Для такого бессмысленного отпрыска такого уродливого этноса твои шутки просто гениальны, – добавил он. – Пойдём, надо определённо спасти тебя от уничтожения.
Солнце светило ярко, но Роджер и Моссбелли продолжали путь без остановок. Они двигались медленно, потому что им приходилось шагать по вспаханным полям и перебираться через заборы и изгороди. При виде работающего трактора они прятались и ждали, когда машина уедет. Всё это время гном чертыхался и сжимал кулаки.
– Почему ты сам по себе? – спросил Роджер. – Почему с тобой никого нет?
Мальчику очень хотелось успокоить маленького человечка.
– Я тебе уже говорил. Ты бы слушал повнимательнее. Гномы не могут противостоять заклинанию Меча Судьбы.
– Но ты же здесь, – воскликнул Роджер. – Даже если ты не можешь идти против Меча, всё равно ты уже здесь, и это твоя воля!
Моссбелли выпятил грудь.
– Потому что я особенный. Я тренировался бороться против силы Меча Судьбы.
– Как? – спросил Роджер.
– Я задерживал дыхание до тех пор, пока не начинали рваться бородавки, тогда я падал без чувств.
Роджер почесал голову.
– Это работает?
Гном пожал плечами и фыркнул:
– Не уверен. Но против некоторых заклинаний помогает. Так что определённый смысл в тренировках есть.
Моссбелли продолжил:
– Я не должен быть здесь. Нам не рекомендовано выходить во Внешнеземье. Поэтому у нас и были наблюдатели. Они следили за тем, как человечество исправляется, и докладывали нам.
Он похлопал по сумке на боку.
– У нас остался только один плащ-невидимка, и тот часто даёт сбои. Их делают из паутины, и нужны годы и годы, чтобы собрать достаточно материала.
Гном выпятил грудь.
– В любом случае я величайший воин, и мне известно о человечестве больше, чем кому-либо другому во Внутриземье. Я знаком со всеми вашими привычками и оборотами речепостроения.
Роджер улыбнулся и посмотрел вверх на голубое небо. Он подумал, что, если Мосс – лучший среди гномов знаток «оборотов речепостроения», то остальные, должно быть, выражаются по-настоящему ужасно.
Ближе к полудню они добрались до просёлка, над которым увидели указатель на Аухтерболтон.
– И что теперь? – спросил заинтересованный Роджер, глядя на дорогу.
