Ребята со двора были сильно взволнованы. Ещё бы! Ведь в дом Дю Плиситу въехала загадочная незнакомка.
О ней ничего не было известно, кроме того, что у неё длинные волосы и она всегда ходит в тёмных очках и с толстым слоем макияжа на лице. Во дворе незнакомка никогда не показывалась, поэтому увидеть её можно было, только когда она мелькала в окне. Лидия пустила слух, будто это ведьма, способная с помощью чёрной магии превращать людей в камни!
У Мэтью была другая версия. Он утверждал, что это очень известная кинозвезда, которой неудачно сделали пластическую операцию, и теперь она скрывается от людей. А Вайолет подозревала, что это может быть сестра графа Дю Плиситу, давным-давно похищенная бандитами в Южной Америке, а теперь сумевшая сбежать от них. Успевший отлично вписаться в компанию «средненьких» и даже поладивший со Стэнли Артур придумал свою, довольно изящную версию. Он решил, что незнакомка – опасная мошенница, скрывающаяся от полиции. А Стэнли вообще сочинил леденящую кровь историю о том, что в теле их новой соседки прячется зомби, который бродит по ночам по двору, выискивая жертву. Нужно заметить, своими рассказами Стэнли с успехом пугал не только малышню, но и ребят постарше.
Стэнли постоянно улучшал свою историю, добавляя в неё новые детали. Так, ему «удалось выяснить», что сейчас женщина-зомби питается мышами и птичками, но вскоре она перейдёт на собак и кошек. Ну а следующими жертвами неминуемо станут дети. «Ма-аленькие!» – с завыванием уточнял Стэнли.
И одной только Розе хватило благоразумия спросить об их новой соседке у Эрнеста. Однажды солнечным субботним утром она увидела его во дворе – дворецкий о чём-то болтал с Нормой. С улыбкой выслушав все рассказанные Розой истории, он сказал:
– Знаешь, Роза, как ни странно, любая из этих историй может оказаться правдой. Я живу с этой женщиной под одной крышей, но знаю только, что она подруга подруги графини и платит ей огромные деньги за аренду всего лишь одной комнаты. Зачем она здесь поселилась, я понятия не имею. Я её даже ни разу не видел! Она не выходит из своей комнаты и меня к себе никогда не впускает. Дверь у неё всегда заперта. Вот так вот, моя милая.
Наступил март. Вайолет и Роза шли через тёмный двор к дому семьи Трелони. Несмотря на то, что девочки весь день провели вместе в школе, они без остановки болтали. Впрочем, поговорить им действительно было о чём, ведь в этот день стало известно, что Розу выбрали на роль Авроры в «Спящей красавице»! Вайолет была очень рада за подругу, а Розу переполняли смешанные чувства.
Так вот, две девочки шли через тёмный двор, стараясь не вспоминать мрачные истории Стэнли о кровожадном зомби. Они освещали себе путь фонариками и то и дело «стреляли» их лучами по сторонам – так, на всякий случай. Когда же они добрались примерно до середины просторного двора, их испугал странный звук, доносившийся из куста. Девочки застыли на месте.
Вайолет прислушалась и поняла, что кто-то шмыгает носом. Она выдохнула с облегчением: версия про зомби отменяется. Не может же у зомби быть насморк, верно?
– Может, какая-нибудь кошка расквасила себе нос? – шепнула Вайолет.
Роза не ответила. Она уже вообразила себе странных, шмыгающих носом зомби. Ей хотелось как можно скорее убежать отсюда, но ноги словно приросли к месту.
– Оставайся здесь, а я схожу и проверю, что там, – сказала ей Вайолет.
Оставаться одной Розе ужасно не хотелось. Ей казалось, что это слишком опасно, но сказать об этом она не могла. От страха ей удалось выдавить лишь напоминающий слабое мяуканье звук, который Вайолет по ошибке приняла за согласие.
Пока Вайолет шла к кусту, освещая себе путь фонариком, загадочные звуки резко оборвались. «И всё же лучше проверить, что там», – решила Вайолет. Как же она удивилась, увидев перед собой не поранившуюся кошку, а плачущего Артура!
– С тобой всё в порядке? – забеспокоилась Вайолет. – У тебя что, какие-то неприятности в школе?
Артур всхлипнул и кивнул.
Услышав вопрос подруги, Роза немного успокоилась и тоже подошла к кусту – в конце концов, зомби не ходят в школу. Вайолет достала из кармана пакетик с домашними ирисками, который утром ей сунула Норма. Роза и Артур с благодарностью взяли по ириске, потом какое-то время молча жевали, и наконец мальчик начал сбивчиво объяснять, что случилось.
– Я подрался с одним парнем, и наш учитель географии, мистер Смит, который разнимал нас, заявил, что это я первым начал. Но это не так! Просто мистер Смит меня терпеть не может. Он отправил меня к директору, а тот позвонил тётушке Ди Ди… – Тут Артур снова заплакал, размазывая кулаками слёзы по лицу. – Она так сильно расстроилась! А ведь она такая добрая, и мне так нравится у неё жить … Я чувствую себя тут как дома! Но эту школу я терпеть не могу! – И он вытер нос рукавом своего свитера.
Вайолет сочувственно кивнула, а мудрая не по годам Роза негромко сказала:
– Я знаю, что Фетерингтон – очень хорошая школа, но мне кажется, она просто тебе не подходит.
– Но тётушка Ди Ди заплатила за мою учебу огромные деньги! – развёл руками Артур. – И мои родители так гордятся, что я попал в эту школу. Мама сказала, что такой шанс выпадает раз в жизни. А ещё добавила, что после окончания Фетерингтона я легко смогу стать врачом или юристом. Но я не хочу быть ни тем ни другим! И вообще, эта элитная школа не для меня, там слишком много мудрёных предметов. Я же не очень умный и рисовать не умею. Такое на уроке намалевал, что учитель прямо при всех порвал мою работу и сказал, что ничего ужаснее он в жизни не видел!
– Кошмар! – выдохнула Вайолет.
– Зато ты отлично играешь в футбол, – подбодрила его Роза.
