– Да, – ответил Мозес. – Но я не могу об этом говорить. – Он вздохнул и постучал себя пальцем по носу. – Это слишком болезненная тема.
– Конечно, конечно, – поспешила согласиться девочка. – Ни слова больше! Добро пожаловать! Теперь вы в безопасности. Вы же в Эдеме!
– А это лучший из всех возможных миров, – ввернул её робот, и Джорджу померещился в его словах оттенок сарказма. – Полагаю, вы сами скоро в этом убедитесь.
– Вы, наверное, такие храбрые! – сказала девочка и снова повернулась к своему роботу: – Можно мне взять взаймы пару вопросов из завтрашней нормы? Пожалуйста! Я буду хорошо себя вести и завтра вообще ничего не спрошу!
Робот кивнул.
– Там, в пустыне вы находились тайно? Вас содержали на карантине, да?
– Да, – сказал Джордж, снова обретя дар речи. И это даже не совсем неправда, подумал он. Столько времени провести в изоляции в космическом корабле – если это был не карантин, то что же?
– Я смотрю, робототехника у вас там в стиле ретро, – сказала девочка. – Какой музейный экземпляр!
Мозес скривился, но смолчал.
– Ну что же, если вы – это лучшее, что может предложить Та Сторона, то особо бояться нам нечего! – сказала девочка. – И кстати, поскольку вы заблокировали все наши каналы связи, мы о вас очень мало знаем. Как тебя зовут?
– Джордж. А тебя?
– Героика, – ответила девочка. – Можно просто Геро.
– Геро? Почти как Гера, – сказал Джордж. – Так зовут мою сестру, – уточнил он. Где-то сейчас его неугомонные сестрёнки-близняшки?
– Сестру? – растерянно переспросила Геро.
Тем временем вокруг них собрались в кружок дети помладше. Они уже поснимали свои шлемы и теперь прижимали их к груди как самое дорогое. У каждого ребёнка на спине висел баллон, довольно-таки похожий на кислородный баллон Джорджа. Теперь, когда малыши подошли ближе, Джордж заметил, что на них были маски с гибкими трубками, подсоединёнными к баллонам.
– Привет! – сказала маленькая девочка, улыбаясь Джорджу. – Ты кто?
Джорджу слегка полегчало оттого, что хоть кто-то из этих малышей наконец заговорил. От этого вся ситуация начала казаться не такой дикой.
– Я Джордж, – сказал он. – Привет, давай знакомиться.
– Это твой робот? – спросила девочка, указывая на Мозеса, который, словно башня, нависал над малышнёй. У самой девочки робот был крошечный и невероятно милый – с огромными глазищами, мягкими локонами и выразительным лицом.
– Да, – сказал Джордж.
Мозес улыбнулся самой приветливой улыбкой, на какую был способен.
– Он какой-то страшный, – сказала девочка, вздрогнув. Её робот в тот же миг залился слезами. Мозес отвернулся, чтобы скрыть обиду.
– ОН ЧТО, ТВОЙ?! – спросил маленький мальчик, прыгая вокруг Джорджа и тоже показывая пальцем на Мозеса.
– Ну да, – ответил Джордж, кивая.
– НИЧЕГО СЕБЕ ГРОМАДИНА! – сказал мальчик.
У робота, стоявшего рядом с мальчиком, явно отсутствовало чувство юмора.
– Слишком громко, Герберт, – произнёс этот робот с упрёком. – Я буду вынужден проверить уровень сахара у тебя в крови и сообщить результат твоему ментору.
– ОЙ, ИЗВИ… извини! – мальчик с пристыженным видом перешёл на шёпот.
– Кто здесь всё-таки главный? – спросил Джордж у Геро. – Хоть один взрослый тут есть?
– Главный? – удивлённо переспросила Геро. – Взрослый? Но зачем?
– Где ваш учитель? – спросил Джордж.
Геро выглядела растерянной.
– С нами всё время наши роботы, – сказала она, – и они в постоянном контакте с нашими менторами и со школой. А больше нам никто не нужен. Я-то думала, на Той Стороне всё так же…
– На Той Стороне всё так же… – эхом откликнулся Джордж, не зная, что ещё сказать.
– Та Сторона, – вмешался робот Геро, – весьма похожа на Эдем. С той разницей, что при этом она совершенно на него не похожа, – объяснил он, отчего всё стало ещё непонятнее.
– А? – ошалело спросил Джордж.
– Я имею в виду, что при поверхностном взгляде Та Сторона кажется принципиально противоположной Эдему, однако при фундаментальном рассмотрении оказывается практически неотличимой от него. Если не знать, как обстоят дела, можно было бы подумать, что они совершенно идентичны, – уверенно заключил робот.
– А люди на Той Стороне, – шёпотом спросил Джордж, – они какие?
– Точно такие же, как тут, – ответил робот. – Совершенно свободные. Прямо как в Эдеме.
– А-а, – понимающе протянул Джордж. Теперь он был уверен, что сарказм в голосе робота ему не почудился.
Тут в круглом зале, где они стояли, стало темно – и послышался голос:
– Добро пожаловать в Эдем, Будущие Лидеры из Пузыря! Вы прибыли сюда, чтобы завершить образовательный модуль, посвящённый знаменитым местообитаниям планеты Земля. Прямо сейчас каждый из вас познакомится с тропическими лесами – экосистемой, которая когда-то покрывала треть Земли, но впоследствии прекратила своё существование. Мы воссоздали для вас тропический лес во всём его биоразнообразии!
– Что? – обернулся Джордж к Мозесу. – Как это так – прекратила существование?
Мозес не ответил, а лишь указал пальцем вверх.
Джордж посмотрел туда, куда указывал палец. Там, где только что был куполообразный потолок, теперь сплетались в полог высокие кроны тропического леса. Ветви колыхались на ветру, в просветы между листьями били солнечные лучи. Ниже в густых зарослях резвились, перекрикиваясь, длиннохвостые мартышки. Джордж посмотрел себе под ноги и увидел подстилку леса: длинные переплетённые корни, мхи, кудрявые папоротники, венерины мухоловки, грибы диковинных форм. Он потянулся к хищного вида растению – и оно цапнуло его за палец! При этом он краем глаза заметил, как какая-то роботизированная рука выдернула у одного мальчика тоненькую прядку волос. Джордж резко повернулся, но металлическая рука мгновенно скрылась.
– Берегись! – воскликнул Мозес. Птица с ярко-красным клювом спикировала на них и захлопала крыльями прямо у Джорджа перед носом.
– А там, смотри! – сказал Джордж, разглядев тёмную морду крупного зверя, на вид из кошачьих, наблюдавшего за ними сквозь переплетение тонких, как спагетти, древесных корней.
– Нет, ты лучше туда посмотри! – Мозес ткнул пальцем в направлении гигантской серебристой обезьяны, которая пристально разглядывала их издали, почёсывая ухо.
– Что это всё значит? – спросил Джордж. – Они настоящие?
– Предполагаю, что нет. Думаю, это погружение в виртуальную реальность, – ответил Мозес, однако они с Джорджем всё теснее прижимались друг к другу, поскольку хищники начали проявлять к ним интерес. Увидев пуму, которая подкрадывалась к ним сузив глаза, словно прикидывая расстояние для прыжка, оба попятились, натолкнулись на что-то живое и мягкое и в ужасе вскрикнули.
