Задача Дмитрия Седова усложнялась до предела. В отличие от соперников, у него оставался существенный запас кибервалюты для пополнения арсенала своего вооружения. Но одна, даже самая незначительная ошибка могла теперь вывести его и всю команду из игры. Главным было любой ценой отыскать местоположение противников. Тотальное сканирование атмосферы M23H17 позволило ему выявить одну из трех оставшихся целей. Боевой корабль-амфибия, устойчивый к сверхнизким температурам, изобретение корейской команды, созданное, очевидно, еще в преддверии игры, не входившее в стандартный арсенал, на небольшой глубине барражировал в районе Северного полюса, лишь изредка отражаясь бликами во время коротких всплытий к поверхности. Сверхчувствительный ультразвуковой радар российского корабля на орбите засек такой отблеск лишь на долю секунды, но и этого было достаточно. Управляемая лазерным лучом гиперзвуковая ядерная ракета класса «вакуум – земля» уже через двенадцать секунд заставила огромные массы жидкого азота в этом секторе океана вздыбиться на десятки метров вверх, образовав настоящие цунами. Кораблю-амфибии, пилот которого понял, что его обнаружили, не хватило всего пары секунд, чтобы уйти на достаточную глубину, где эта огромная взрывная волна не смогла бы его достать. Этот драматический момент крутили в повторе с различных ракурсов раз за разом, вызывая у миллиардной телеаудитории вздох разочарования или радость, в зависимости от предпочтений болельщиков. Теперь русскому капитану противостояли лишь двое соперников. Но обнаружить их никак не удавалось.
Следующий ход Седова привел в восхищение специалистов по игре Masters. Он понял, что единственная область планеты, где могли еще скрываться силы противника, недоступная для радаров (не считая больших океанских глубин, но эту версию он отмел, так как у корейцев вряд ли имелась вторая амфибия), – это подземные полости, спонтанно образовавшиеся в результате искусственного извержения вулкана в начале сражения. Они были защищены естественным образом слоями вновь образованной вулканической породы. Обычная ракета или даже ядерная бомба могли здесь не сработать. Потратив существенную часть оставшейся валюты, Седов включил в вооружение такую же стомегатонную водородную бомбу, которой корейцы спровоцировали извержение вулкана. Снизившись на самую близкую к поверхности возможную для его космического корабля высоту, практически войдя в плотные слои атмосферы, российский корабль нанес нацеленный удар по основанию вулкана. Зрелище, которое можно было наблюдать спустя несколько секунд, могло претендовать на приз самой эффектной сцены виртуальной реальности года. Огромный сияющий ядерный гриб высотой более километра превратил практически всю надземную часть вулкана в ярко-красный столб мелких ошметков породы, развеявшихся над всей планетой, на какое-то время сделав ее для наблюдателя с орбиты не голубой, а сплошь пепельно-серой. На всем острове, вулкане и даже на небольшой глубине рядом после такого кошмарного взрыва не мог уцелеть никто. Расчет Седова полностью оправдался: в одной из полостей действительно скрывался аппарат противника – предпоследний участник корейской команды с криком снял и отбросил в сторону свой шлем. К нему тут же подбежал кто-то из медперсонала: от такого сильного звукового воздействия, хоть и виртуального, игрок вполне мог получить легкую контузию. Выбывшим из игры оказался капитан сборной Кореи. Окопавшись в недрах вулкана, он рассчитывал нанести неожиданный удар по оставшемуся кораблю соперников, после того как тот, не обнаружив противников из космоса, вынужден был бы приземлиться на последнем оставшемся к тому времени клочке земли на планете. Котировки букмекеров резко перевернулись: теперь они предлагали два против одного в пользу России.
И все же один, последний игрок сборной Кореи по-прежнему оставался неуловимым. И это был настоящий мастер, невероятно опасный для любого соперника: двадцатидевятилетний ветеран мирового киберспорта, много сезонов защищавший цвета ведущих английских суперклубов, в прошлом дважды признанный киберспортсменом года.
Российский корабль, не предназначенный для сложных маневров в атмосфере, а потому рисковавший стать легкой мишенью для врага, вернулся в космос, на орбиту планеты. Трудно сказать, какие дальнейшие действия он планировал предпринять. Но это оказалось уже не важно: весь ход сражения резко перевернулся в одно мгновение, превратившись теперь в личную решающую дуэль. Корейский игрок наконец обнаружил себя: точно так же, как и корабль Седова, его аппарат, но намного меньший по размерам, вращался все это время в космосе вокруг планеты. Он был тщательно замаскирован по технологии «стелс». Вся площадь поверхности его корабля была обтекаемой и абсолютно гладкой, покрытой матовой черной, практически не отражающей свет окраской. В темноте космоса он был совершено невидим. Его можно было бы обнаружить ультразвуковым радаром, но «ощупать» им всю орбиту корабль Седова не мог, да и кто бы подумал, что оборона корейской команды в финале будет настолько глубокой и хитроумной, что ее первый редут фактически будет расположен прямо в космосе, под самым носом у противника.
Русский корабль обнаружил соперника, только оказавшись с ним лицом к лицу. Черный, почти невидимый корейский шар выстрелил в него поражающим лазерным лучом. Казалось, что Седову уже некуда деться, но он все-таки заметил соперника за две десятых секунды до того, как тот выстрелил в него, и великому геймеру даже такого мизерного, сопоставимого с морганием глаза, промежутка времени хватило, чтобы на долю градуса, но успеть изменить траекторию движения корабля. Смертельный луч прошел мимо, в нескольких метрах от корпуса. Не дожидаясь второго, теперь уже гарантированно смертельного выстрела, он резко нажал на акселератор, с бешеным ускорением буквально вылетев с орбиты планеты. Он не был уверен, хватит ли корейцу мощности двигателя его аппарата, чтобы повторить такой же маневр. Седов взял курс к самой крупной из трех гаснущих звезд системы – желтому карлику, надеясь оторваться от опасного своей невидимостью противника серией скоростных маневров. Включив ультразвуковой радар, он обнаружил, что кореец, казавшийся на экране его приборов небольшой мерцающей точкой, тоже успешно оторвался от гравитационного поля планеты и бросился за ним в погоню. Седов задумал хитрый, сложный маневр: резко остановиться и развернуться в точке нулевой гравитации между двумя звездами системы и постараться нанести удар гиперзвуковыми ракетами класса «вакуум – вакуум». Но кореец предугадал эти действия: слегка снизив скорость, пронесся мимо него и резко развернулся за областью нулевой гравитации, снова оказавшись на выгодной позиции прямо перед противником. Теперь ему уже ничто не мешало точно нацелить на зависший между гравитацией двух звезд русский корабль свою лазерную пушку. Это был конец. Корабль Седова стал совершенно беззащитным. Блестящий корейский мастер, переиграв его тактически, через секунду должен быть поставить точку в сражении, принеся своей сборной заслуженное олимпийское золото.
То, что произошло дальше, еще долго обсуждалось после конца игры. Осколок пролетавшей мимо кометы, острый окаменевший кусок льда величиной с кулак взрослого человека, перемещающийся в космосе на скорости несколько километров в секунду, случайно угодил в корпус корейского корабля. Во всех областях космоса такие микрообъекты существуют в бесчисленном количестве, но, учитывая размеры Вселенной, вероятность столкновения с ними в космосе крайне мала. И все же это произошло: осколок не смог пробить прочную обшивку штурмовика, но неожиданно для пилота сбил его аппарат с курса, еще и, вероятно, повредив его двигатель. Потеряв управление, корейский корабль со все возрастающей скоростью начал падать в сторону звезды – коричневого карлика. Спустя короткое время, точно описанное Ньютоном в формуле гравитации, оказался захваченным его притяжением и затем исчез из видимости, превратившись в пар вблизи поверхности коричневого карлика. Подобная концовка сражения – совершенно неожиданная, нелогичная – повергла в шок зрителей, заполнивших арену, встретивших сигнал арбитра о завершении поединка в пользу российской команды тишиной.
