Доктор Лакшим и Роберт зашли в огромное помещение, напоминавшее библиотеку и банковский депозитарий одновременно. Вдоль стен высотой с трехэтажный дом в строгом порядке были расположены тысячи небольших створок, напоминавших ряды банковских ячеек.
– Эту часть Центра вообще-то можно назвать музейной, хотя она и тщательно охраняется. Ее не может разрушить даже мощный взрыв бомбы. Когда-то это помещение официально называлось Ноев Ковчег. В каждой из этих ячеек находятся образцы тканей всех обитающих на Земле крупных видов животных. Знаете, человечество за тысячелетия истребило столько биологических видов, что около полувека назад мы были вынуждены собрать здесь, в одном хорошо защищенном месте, весь имеющийся биоматериал: ткани, клетки основных органов, а также, на электронных носителях, все, что мы знаем об особенностях, повадках, образе жизни каждого вида. На всякий случай – чтобы иметь возможность возродить его в случае природного катаклизма или эпидемии.
– Мне кажется, это хорошая идея. Я читал об этом хранилище, еще когда учился в школе.
– Да, идея хорошая. Но сейчас – уже бесполезная. Поэтому я и назвал эту часть Центра музейной.
– Почему?
– Потому что с тех пор мы оцифровали ДНК-код не только всех видов животных, но и каждого человека. Все это хранится в сверхнадежных базах данных. Если у вас есть точная формула ДНК какой-либо особи, вам не нужны образцы его тканей. Компьютер сможет напечатать ее сам по заказу из четырех структурных кирпичиков ДНК. Такие технологии уже есть.
– Да, компьютер сможет напечатать отдельные клетки и даже целые органы. Как, например, мой новый глаз, которым, кстати, я и вправду стал видеть лучше, чем прежде. Но нельзя напечатать целый эмбрион, способный к размножению. Тем более невозможно воссоздать живой мозг биологического существа. Он устроен слишком сложно.
– Вы уверены, что невозможно?
Профессор из Индии чуть заметно усмехнулся.
– Как вы знаете, мы давно печатаем любые человеческие органы из собственных клеток пациентов, не вызывающие отторжения его иммунитетом. Мы также используем стволовые клетки, преобразуя их в половые, и вполне успешно добиваемся размножения бесплодных от природы людей или редких видов животных. Но теперь мы пошли гораздо дальше. Пожалуйста, помните о том, что эти работы полностью засекречены. Любая разглашенная информация повлечет для вас самые неприятные последствия. Но мы, кажется, слишком долго находимся в помещении. Сегодня неплохая погода, давайте прогуляемся на свежем воздухе.
Пройдя несколько лабораторий с людьми в белых халатах, но не задерживаясь ни в одной, Роберт и его спутник оказались около выхода в один из внутренних дворов комплекса. Здесь им пришлось пройти еще более тщательные процедуры контроля. Оказавшись наконец снаружи, профессор повернулся к Роберту и на этот раз обратился к нему почти официально.
– Господин Олдридж. Пожалуйста, отнеситесь к тому, что вы увидите уже через несколько минут, как можно спокойнее. И помните о государственной тайне. Некоторые люди, увидев это, теряют самообладание, хотя, на мой взгляд, ничего сверхъестественного здесь нет.
Индийский ученый нагнулся, указал рукой на ворох суховатого сена, разложенного в углу, под навесом.
– Возьмите с собой этой травы. Ее сюда специально привозят с Аляски. Захватите также небольшой кусочек говяжьего мяса на кости из этого холодильника. Ну вот, мы уже идем не с пустыми руками.
Они оказались в совсем небольшом внутреннем дворике под открытым небом.
– Мы называем эту часть Центра – зоопарк. Сейчас здесь содержатся только двое животных, родившихся у нас несколько месяцев назад. Но со временем, я надеюсь, их станет намного больше. Вот, посмотрите. Какой забавный милый зверь. Только не суйте пальцы в клетку и не пытайтесь его погладить. Все-таки это хищник – с довольно острыми зубами.
Роберт подошел к огороженному пространству. Оно называлось клеткой, хотя железных прутьев, конечно, не было. Ее пространство отделялось тонкими вертикальными магнитными лучами. Животное, если оно пыталось проникнуть за пределы вольера, подвергалось легкой, но неприятной для него электростимуляции мозга. Через какое-то время оно понимало, что пересекать эту линию не нужно. Когда зверь находился внутри вольера, лучи отключались.
Роберт увидел небольшого серого зверька, похожего на волчонка, но весьма необычного: его спина была покрыта крупными вертикальными полосами, словно у маленькой зебры. Волчонок вел себя беспокойно: что-то грыз зубами, слегка рычал и время от времени кружился вокруг своей оси.
– Это обитатель нашего зоопарка: тилацин. Австралийский волк, единственный на планете сумчатый хищник. Когда-то он водился по всей Австралии, но затем прибывшие на континент фермеры стали истреблять его, так как он охотился на их скот и не боялся людей, раньше никогда с ними не встречаясь. В дикой природе этих волков последний раз видели на острове Тасмания в конце XIX века. Последний тилацин на Земле умер в одном из зоопарков Европы в начале XX века. К счастью, ученые догадались заморозить образцы его тканей. Перед вами – семимесячная самка тилацина. Подросток. Киньте ей кусок мяса, у нее отличный аппетит. Только не заходите в вольер.
Роберт кинул зверьку кость с куском мяса. Волчонок весело заурчал и начал играть с костью.
– Разумеется, для восстановления популяции в природе нам нужны разнополые особи, и как минимум – несколько десятков. Это возможно в будущем. Пока эта девочка еще не знает, что обречена на одиночество. Мы попробуем скрестить ее с самцом обычного волка. Но без генетической редакции эмбриона общее потомство у них вряд ли получится, слишком велики межвидовые различия. И все равно мы очень рады тому, что у нас получилось. Ну что ж, а теперь вас ждет главный сюрприз.
Над другим вольером, в противоположном углу, был высокий навес, защищающий его от дождя. Подойдя ближе, Роберт несколько мгновений не мог поверить своим глазам. В жизни бывают ситуации, когда мозг начинает сомневаться в том, что интерпретирует происходящее правильно. Это было одно из таких мгновений. В вольере лежал на боку, вытянув небольшой мохнатый хобот, маленький мамонтенок. Казалось, что он спал.
– Этому чуду – всего три месяца. Это самый сложный на сегодня удачно выполненный проект Центра. И, разумеется, мировая пресса о нем пока еще ничего не знает, иначе это стало бы такой же сенсацией в мире, как и полет «Ориона» к Марсу. Нам, кстати, даже на руку, что сейчас такая шумиха вокруг космоса – меньше внимания к нам.
Мамонтенок, казавшийся безжизненным, проснулся и слегка приподнял голову. Он был совсем маленьким, почти игрушечным.
– Это карликовый вид мамонтов. Они были последними, ходившими по тундре. Обитали на острове Врангеля в Ледовитом океане всего полторы тысячи лет до нашей эры, когда в Древнем Египте уже давно построили пирамиды. Этот северный остров не был населен людьми, поэтому мамонты просуществовали там на две тысячи лет дольше. А так как там – весьма скудная растительность, им пришлось эволюционировать в сторону уменьшения размеров. Последние ходившие по Земле мамонты были даже меньше современных слонов – в холке ростом с современного человека.
