Еще сильнее пугало то, что предложения принимались только до 21 марта, что казалось практически невозможным. Предложения, которые писались для таких экспедиций NASA, часто состояли более чем из тысячи страниц, где приводились детальные описания конструкции, всеобъемлющие научные обоснования, планы организации работ, расписания, бюджеты, биографии членов команды и многое другое. Теперь же авторов просили вместить то, что обычно требовало года или более работы, всего в несколько месяцев и успеть до конечного срока — 21 марта.
В день, когда Вайлер сделал объявление, телефон у Алана звонил дважды: Лаборатория прикладной физики и Лаборатория реактивного движения собрали команды, чтобы участвовать в конкурсе. Алану было всего 43 года, но после всей череды исследований и оценок экспедиций к Плутону в 1990-е гг. он был известен как «мистер Плутон», а также человек, который может эффективно руководить командой. Обе лаборатории хотели, чтобы Стерн возглавил их работу над проектом.
Звонок от Чарльза Элачи, который в то время руководил Лабораторией реактивного движения, раздался всего через час после того, как Вайлер сделал объявление. Алан поговорил с Элачи, но окончательного ответа на его предложение не дал, потому что от Ральфа МакНатта узнал, что вскоре ему позвонит Том Кримигис из Лаборатории прикладной физики.
Алан также понимал, что менее опытная команда Лаборатории прикладной физики будет предполагаемым аутсайдером в любом конкурсе за экспедицию такого масштаба. Тем не менее он с подозрением относился к Лаборатории реактивного движения, которая уже отличилась тем, что раздувала расходы на полет к Плутону, и на самом деле не верил ее обещанию довести экспедицию до конца, уложившись в бюджет и расписание.
Ожидая эти звонки, Алан приготовил пару вопросов, которые собирался задать и Элачи, и Кримигису. Во-первых, он хотел спросить: «Если я буду с вами, то стану ли единственным научным руководителем, работающим над предложением экспедиции к Плутону?» Это было особенно важно, потому что Алан хотел иметь возможность собрать команду первоклассных инженеров и руководителей, чтобы никто из них не решил готовить еще одно предложение по полету к Плутону от того же самого учреждения. Он хотел быть уверенным, что та лаборатория, с которой он пойдет, так сказать, сложит все яйца в одну корзину — чтобы у нее не было способа победить, работая над предложением вне его команды. Второй вопрос Алана был следующим: «Если мы победим, можете ли вы дать в письменном виде обещание, что никогда не бросите проект, что будете сражаться за него до последнего, если экспедиция когда-либо столкнется с финансовыми или политическими проблемами?» Алан:
И Элачи, и Кримигис попросили время на обдумывание моих вопросов и пообещали перезвонить мне на следующий день. Когда перезвонил Элачи, он целых полчаса объяснял мне, почему Лаборатория реактивного движения дает сто очков форы Лаборатории прикладной физики, но никак не может подать только одно предложение по Плутону. Также он подробно рассказал, почему они не могут пообещать бороться против NASA, если проект будет отменен на последующих стадиях. В основном разговор был сведен к тому, чтобы ответить «нет» на оба мои вопроса и в то же время представить в выгодном свете сотрудничество с Лабораторией реактивного движения даже несмотря на то, что внутри нее над предложениями по Плутону будет работать несколько команд с несколькими научными руководителями и что JPL не могла пообещать без всяких условий защищать экспедицию, если позднее с полетом возникнут проблемы. Вскоре после этого перезвонил Кримигис и сказал: «Алан, вы будете нашим единственным научным руководителем, и если мы победим, то никогда не бросим проект. Даю вам свое слово». Я был очень доволен ответом Тома, но, повесив трубку, подумал: «Меня обманули. Лаборатория реактивного движения никогда не поддержит нас по-настоящему, а Лаборатория прикладной физики поддержит, но последняя — явный аутсайдер и, скорее всего, проиграет более сильной и более политически крепкой JPL». Легкого решения не было.
Одной из причин явного отставания Лаборатории прикладной физики было то, что, в отличии от Лаборатории реактивного движения, на счету которой были успешные пролеты двух «Пионеров», двух «Вояджеров» и успешные выходы на орбиты внешних планет «Галилео» и «Кассини», у APL не было абсолютно никакого опыта в организации экспедиций во внешнюю Солнечную систему. Это имело огромное значение из-за большого количества технических и управленческих нюансов, связанных именно с полетами во внешнюю Солнечную систему. Времени на путешествие нужно гораздо больше, чем во внутренней Солнечной системе, поэтому космический аппарат должен быть рассчитан на гораздо больший срок эксплуатации. К тому же существуют сложные проблемы в организации и осуществлении управления аппаратом при такой длительности экспедиции. Чтобы многие годы странствовать в космосе, преодолевая огромное расстояние между внешними планетами, вопросы надежности и защиты аппарата от отказа — его способности автоматически исправлять неисправности — должны решаться на таком же уровне, как и вопросы навигации. Перепады температуры требуют абсолютно точных и надежных теплотехнических конструкций. Также космический аппарат, отправляющийся на такое большое расстояние от Солнца, не может получать энергию от солнечных батарей. Нужен атомный источник питания, что вызывает целый ряд новых трудностей, как технических, так и организационных. Алан:
В тот вечер я долго размышлял над выбором между Лабораторией реактивного движения и Лабораторией прикладной физики, и это решение далось мне непросто. Я знал, что последняя годится для выполнения этой задачи, но передо мной был выбор при отсутствии альтернативы. Работать с Лабораторией прикладной физики было гораздо рискованнее.
Посреди ночи я проснулся и подумал о том, что мне следует присоединиться к APL. Я знал, что должен идти с командой, которая действительно хочет работать с этим проектом и всегда будет его отстаивать, но в то же время осознавал, что на самом деле выбираю более слабого из соперников. К тому же я понимал, что, если сейчас пойду в Лабораторию прикладной физики, Элачи на всю оставшуюся жизнь сделает меня персоной нон грата в Лаборатории реактивного движения. Это несколько охладило мое желание выбрать «физиков», поскольку, если мы проиграем, что, на мой взгляд, вполне могло случиться, то лично для меня последствия этого проигрыша были очень велики. Но если поставить то, что Элачи ответил на мои вопросы, против того, что сказал Кримигис, я все же должен был выбрать физиков из Университета Джонса Хопкинса.
Пока я лежал без сна в темноте, думая о грядущем соревновании, меня все больше и больше захватывала мысль о том, как побить Лабораторию реактивного движения на ее поле. В то утро я пришел на работу очень рано, чтобы позвонить обоим руководителям и сообщить о своем решении. Кримигис был искренне обрадован. Элачи — как громом поражен.
На тропе войны
После того как Алан согласился возглавить команду Лаборатории прикладной физики, выдвигающую свое предложение экспедиции к Плутону на конкурс NASA, они с Томом Кримигисом занялись созданием команды мечты. В качестве менеджера заявки и всего проекта Лаборатория пригласила Тома Кофлина, их самого опытного проектного менеджера космических программ. Также Том был тем самым человеком, который руководил успешной межпланетной экспедицией NEAR и сумел сэкономить $30 млн бюджета. Чтобы провести экспедицию к Плутону через тернистый путь получения одобрения на источник атомной энергии, пригласили Глена Фонтейна, очень уравновешенного человека и блестящего инженера космического отдела Лаборатории прикладной физики. Затем Алан приступил к работе, выбирая, кто из ученых мог бы присоединиться к команде как участник совместного проекта.
