Вторым финалистом был проект POSSE Лаборатории реактивного движения под руководством Ларри Эспозито. Таким образом, конкурс по экспедиции на Плутон свелся к тому, что Боулдер выступал против Боулдера, а Университет Колорадо сошелся с Юго-Западным исследовательским институтом в сумасшедшей трехмесячной гонке по разработке подробного плана экспедиции.
Команда Эспозито была внушительной и грозной, а их предложение по экспедиции — просто великолепным. Кроме того, на стороне POSSE были все влияние и опыт Лаборатории реактивного движения, а также чрезвычайно опытная корпорация Lockheed Martin в качестве подрядчика-производителя космического аппарата. Команда «Новых горизонтов» по-прежнему чувствовала себя как Давид в бою против Голиафа, но, по крайней мере, теперь Голиаф остался один: верх возьмет либо одна, либо другая команда.
Предложение POSSE во многом отличалось от «Новых горизонтов». Поскольку Лаборатория реактивного движения и Lockheed были с организационной точки зрения более дорогими по сравнению с Лабораторией прикладной физики, чтобы снизить расходы, POSSE пришлось использовать менее производительную ракету-носитель без третьей ступени. В результате их аппарат летел до Плутона дольше. К тому же он был тяжелее, и команда не пошла на такие сознательные компромиссы, как менее мощная система связи, чтобы сократить расходы. Также POSSE использовал то, что Алан называл «приманкой для дураков», и предлагал развитие новых технологий, таких как крошечные двигатели малой тяги с высокими эксплуатационными характеристиками. Это, хотя и давало преимущество в развитии технологий, стоило денег и повышало риск того, что вся эта новая техника не будет готова вовремя или ее цена может взлететь до небес. Вдобавок команда POSSE погрузила на свой аппарат 11 научных приборов, вылетев на обратную сторону того, что Алан называл «стратегией рождественской елки», когда дается слишком много обещаний при очень скромном бюджете и ограниченном времени на разработку.
С новости о том, что команда «Новых горизонтов» попала в финалисты, начались три месяца бесконечных путешествий из Колорадо в Мэриленд и обратно, новые, более подробные конструкторские проработки, анализы стоимости, анализы производительности приборов, дополнительное планирование возможности пуска в 2006 г., проверки «красной команды» и работа до поздней ночи семь дней в неделю. Вдали от родных мест домом для членов команды стал отель «Шератон» в Колумбии, штат Мэриленд, находящийся буквально в десяти минутах езды к северу от Лаборатории прикладной физики. Они так часто засиживались допоздна, работая в баре, с пивом и ноутбуками на коленях, делая заметки на салфетках, что персонал отеля знал их всех по именам. Одна из барменов, Линда Лаппа, стала постоянно обслуживать эти собрания в сверхурочное время, и ее с нежностью добавили в некоторые неофициальные списки команды как «бармена проекта».
Последние несколько недель перед 18 сентября — конечным сроком подачи «лучшего и последнего» предложения — были сумасшедшим броском на короткую дистанцию. Как часто говорила Лесли Янг, время поспать появится после того, как предложение будет подано.
10 сентября 2001 г. команда проводила последнюю проверку всех материалов перед тем, как они будут напечатаны и подписаны, а затем отправлены. Но на следующее утро, всего за неделю до подачи проектов, произошла ужасная трагедия — террористические атаки 11 сентября, которые потрясли всех. Все, кому достаточно лет, чтобы помнить этот день, вспоминают, где они были и что делали, когда услышали новость о нападении террористов в Нью-Йорке и Вашингтоне. Тревога, казалось, разлилась в воздухе, особенно в Мэриленде, который находится совсем недалеко от Вашингтона, где разбился один из самолетов. Все воздушные перевозки были прекращены. Лаборатория прикладной физики — само по себе оборонное учреждение — была полностью эвакуирована из-за сообщения о заложенной бомбе.
Как и все остальные жители страны, команда «Новых горизонтов» была в шоке из-за событий 11 сентября, но до срока, установленного NASA, оставалась всего неделя. Поэтому пришлось эвакуироваться из Лаборатории прикладной физики, и окончание работы над проектом превратилось в беспрерывное собрание в «Шератоне», где не откладывая в долгий ящик арендовали конференц-зал. Алан вспоминает: «Пережить такую трагедию было очень трудно, но мы должны были двигаться вперед. Думаю, каким-то образом наша национальная гордость в сочетании с мыслью о том, что мы работаем над проектом, который войдет в историю, помогали продержаться в эту ужасную неделю, когда мы столкнулись со столь бессмысленным разрушением».
В конце концов, поскольку деловая активность по всей стране практически замерла из-за трагедии, NASA дало обеим командам дополнительную неделю, чтобы закончить свою работу, продлив конечный срок до 25 сентября, и обе команды уложились.
Имея на руках работы финалистов, NASA начало еще более суровую серию технических, финансовых и организационных проверок, чтобы определить сильные и слабые стороны соперников и их подходы к исследованию Плутона.
На последнем этапе любого конкурса на проведение экспедиции NASA наносит каждой команде визит, во время которого группа экспертов агентства подвергает разработавшую предложение команду напряженному устному экзамену, длящемуся целый день и включающему подробную презентацию работы. Рассматривается каждый аспект предложения: команда, задействованные организации, конструкция, бюджет, команда менеджеров, подробное расписание, где были предусмотрены тысячи событий, прежде чем аппарат доберется до стартового стола, и основные принципы научной программы. Для «Новых горизонтов» такой экзамен состоялся 16 октября. Две недели перед этим событием члены команды провели, анализируя и критикуя презентации друг друга и проводя репетиции, на которые даже приглашалась группа экспертов со стороны, чтобы имитировать головомойку, которую устроит NASA.
Перед устным экзаменом Алан чувствовал себя достаточно хорошо. Он знал, что команда готова и что их предложение настолько же безукоризненно, насколько безупречными были все предложения, в которых ему приходилось участвовать. И он лично после более десяти лет работы над различными вариантами экспедиции и изнурительного марафона по созданию предложения «Новых горизонтов» чувствовал себя готовым практически к любым вопросам, которыми его могут забросать во время визита NASA. Но Стерн помнил и о том, что ставки высоки. Алан:
Помню, что по пути в аэропорт, чтобы лететь в Лабораторию прикладной физики для встречи с NASA, я думал: «Это может быть последним путешествием, связанным с экспедицией на Плутон в моей жизни. Я занимался этим 12 лет, с тех пор, как первый раз перешагнул порог штаб-квартиры NASA, чтобы встретиться с Джеффом Бриггсом в мае 1989 г. И в конечном счете я оказался здесь».
Вся команда, работавшая над проектом «Новые горизонты» — почти 100 инженеров, ученых, менеджеров и других людей, — собралась в большом зале Лаборатории прикладной физики, чтобы встретиться с представителями NASA. Также там присутствовало с десяток руководителей высшего звена из лаборатории и Юго-Западного исследовательского института и группа экспертов NASA примерно из 20 человек.
