– Иван Алексеевич! – К полковнику подошел Захар. – Профессор вас приглашает на обсуждение маршрута и деталей экспедиции в конференц-зал.
– Спасибо, Захар, сейчас только переоденусь в штатское, чтобы прибывшего майора не смущать.
Через десять минут он зашел в зал. Профессор разложил на круглом столе подробнейшую карту Рузского района. Все участники будущей экспедиции стояли вокруг стола – десять военных, два сталкера, не считая Зарубина. «Шустрый и Тягач», – вспомнил Иван прозвища искателей. Первый – щуплый, деловитый, с холерическим характером, второй – крупный, атлетического сложения сталкер, который всегда таскал из Зоны хабар килограммами, не гнушаясь даже самим простенькими артефактами. Эти двое часто работали в паре. Не лучший вариант для научной экспедиции, но другие, видимо, все-таки подумали и не решились идти на риск. Абрамов почувствовал себя немного виноватым. Но с профессором еще отправлялся Зарубин. На сегодняшний момент он считался лучшим сталкером в Герцена. А главное – надежным.
– Ну вот, все в сборе, можно начинать, – провозгласил Дмитрий Владимирович и взял указку. – Захар, отмечай, пожалуйста. Майор Богданов, если что, сразу вносите предложения, коррективы и прочее.
– Хорошо. Хм, а мы еще ждали полковника Абрамова, – сказал майор.
– Так вот, познакомьтесь. – Профессор, не сумев сдержать сарказма в голосе, указал на Ивана. – Вот, Иван Алексеевич. Полковник, военный хирург и главный врач. С дежурства, видимо, сразу к нам.
– Товарищ полковник! – Майор вытянулся, все военные следом за ним.
– Я не на службе сейчас, вольно. – Абрамов бросил недовольный взгляд на профессора. – И вы тут главный, майор. Я в экспедицию не иду.
– В любом случае – рад знакомству. – Богданов пожал руку старшему по званию.
Иван встал у стола между ним и Захаром, посмотрел на карту. На ней пестрели нанесенные красным карандашом известные аномалии. Но ведь были и такие, которые появлялись и исчезали. Особенно подобными ловушками была богата область вокруг Рузского водохранилища, оставаясь для сталкеров настоящим «белым пятном». Такие блуждающие аномалии наносились на карту карандашом, а потом стирались резинкой, когда по новым данным исчезали, перемещались или и вовсе заменялись другими. Для сталкеров поход к Гиблому озеру был сродни смертельной лотерее. Никто не знал, что попадется им на пути.
– Я предлагаю начать маршрут от Периметра Старой Рузы, – сказал Зарубин. – Пойти на запад, там более ровная местность, тележки без труда проедут.
– Не надежнее ли идти тем же путем, что и в прошлый раз? – спросил профессор.
– Аномалий меньше. И только лишние полдня пути. А вот дальше, на подходе к Малоиванцево, будет уже сложнее. Там и холмы, и количество аномалий возрастает.
– Почему не пройти к водохранилищу с севера? От КПП в Орешках? – спросил майор Богданов. – Путь сокращается практически в два раза.
– Там весьма холмистая местность, но это не главное, – ответил Захар. – Район между городом Руза, поселком Таблево и Озернинским водохранилищем практически непроходим из-за электрических подземных аномалий. Экзоскелеты там не спасут. Пойти той дорогой – все равно что по оголенным проводам прогуляться.
– Понятно.
– К тому же нам надо построить маршрут так, чтобы подобрать оборудование, брошенное прошлой экспедицией, – пояснил профессор и, наткнувшись на неодобрительный взгляд Ивана, добавил: – Конечно, это не цель вовсе. Если только будет возможность.
– У нас две самоходные тележки для роботов. На них можно погрузить? – спросил Богданов.
– Места вполне хватит, – успокоил майора Лазарев.
Захар стал отмечать на карте путь от Старой Рузы красной пунктирной линией. Абрамов смотрел на прокладываемый маршрут и мрачно думал про себя, что, как ни крути, как ни обходи препятствия, а выводил путь все равно в одно место – Гиблое озеро.
– Майор, а в Институте еще не придумали, как поддерживать связь в самых «жарких» аномалиях? – поинтересовался он.
– Увы, нет, товарищ полковник.
– Жаль.
– Что ж, продолжим, – сказал Зарубин. – От Старой Рузы через Горбово идем до Ватулино, далее, не доходя до Воскресенского, поворачиваем на север, в сторону Малоиванцево. За ним уже менее предсказуемо будет, Дмитрий Владимирович.
Майор Богданов внимательно изучал карту.
– То есть примерно три километра до цели. Если по прямой, конечно.
– Да, – подтвердил Захар. – Которые могут превратиться и в десять, и в двадцать. Вот здесь, – сталкер начертил крест, – в балке между деревнями Малоиванцево и Палашкино брошено оборудование прежней экспедиции. В Палашкино можно ожидать нападения большой стаи псов-мутантов.
– Уж с этим мы справимся, – заверил майор. – Опыта предостаточно. Захар Викторович, можете еще рассказать подробно о прошлой экспедиции?
– Да.
Пока Зарубин рассказывал о последнем неудачном походе, Абрамов задумчиво смотрел на карту и не понимал, что его беспокоило. Сам факт предстоящего похода, разумеется, ему совершенно не нравился. Но было еще что-то, что не давало покоя. А он все никак не мог уловить что. В итоге мысли его вернулись к последним событиям в Герцена, к перестрелке с бандитами: «Надо усилить патрули. И найти того, кто в баре Одноногого сливал информацию можайским отморозкам. Крота мы так и не вычислили. А еще не помешает присмотреться к бармену, к Хрусту, он теперь заправляет в ДК вместо убитого Одноногого». За этими думами Абрамов пропустил все дальнейшие обсуждения. Очнулся он, только когда Дмитрий Владимирович обратился к нему.
– Что-нибудь добавишь, Иван Алексеевич? – спросил Лазарев.
– Нет. Могу лишь пожелать вам удачи и… Берегите себя, профессор.
Иван, пожав всем руки, ушел. Лазарев с сожалением посмотрел ему вслед. Захар подумал, что профессор все же надеялся на большую поддержку от Ивана, что тот пересмотрит свои взгляды. Но этого не произошло. Недопонимание осталось.
– Что ж, друзья, тогда завтра, думаю, мы готовы выступать, – подытожил Дмитрий Владимирович.
Накануне выхода из Герцена пошел снег. Чуть припорошило деревья, еще не сбросившие листву, асфальтовые дорожки и газоны. Термометр с утра показывал легкий морозец. Сталкеры, военные и профессор погрузились в машины, подготовленные с вечера к отправлению. Выехали ровно в восемь. А через полчаса они уже разгружались у КПП Периметра Старой Рузы, расположенного у моста через Москву-реку.
Через КПП и мост проходило Старорузское шоссе. По асфальту можно было пройти еще километра два. А там уже начиналась Зона, сразу за деревней с названием Вражеское, точно по каким-то мистическим обстоятельствам. Хотя, конечно, дело было не в неведомых врагах, а в огромном, протянувшемся вдоль села широком овраге, доходящем до реки Рузы.
От Вражеского Зарубин планировал увести экспедицию на юго-запад и перебраться на другой берег, идти потом подальше от извилистого русла реки. Этот вариант должен был сильно облегчить путь для двух управляемых дистанционно телег, работающих на «вечных батарейках» и везущих роботов-манипуляторов, провизию, боеприпасы и прочие необходимые в экспедиции вещи. В эту часть Зоны сталкеры ходили редко из-за небольшого скопления аномалий. Меньше ловушек – меньше шансов найти стоящий артефакт. Все местные аномалии были давным-давно нанесены на карты, а временных, то бишь блуждающих, тут почти не встречалось. Тем не менее Захар бдительность терять не собирался.
