Отряд прошел места, некогда заливные луга, продвигаясь по пояс в зеленоватом тумане. В холодной темно-изумрудной мгле посверкивали искры, экзоскелеты било током, но защита справлялась. Тех жутких электрических полей, что растянулись на многие километры на севере от Рузы, тут не было. Еще через несколько часов, когда отряд обошел мертвый ельник, начались знакомые места.
«Знакомые-то знакомые, только не изученные», – подумал про себя Зарубин. Вот заброшенная деревня со зловеще торчащей, почерневшей от пожара колокольней, вот болото со сгоревшим камышом, у которого он едва не угодил в аномалию. А за болотцем – невысокая гряда холмов. Где-то там за ней, в длинной узкой балке, лежало брошенное оборудование. Захар, остановив отряд, подошел к Лазареву.
– Мы уже на подходе, Дмитрий Владимирович.
– Что ж, я думаю, надо устроить привал и идти вперед с новыми силами.
Зарубин посмотрел на катящееся к закату солнце. Вроде бы они вышли ранним утром. По прямой от Старой Рузы до этого места было всего ничего. Но в Зоне, как всем было известно, по прямой не ходят. Вот и их путь увеличился раз в десять.
– Привала недостаточно будет. Ночь лучше переждать здесь. Тут пока более-менее спокойно, хотя и торчим на виду, – сказал Захар. – Как думаете, товарищ майор?
Богданов кивнул, соглашаясь. Лазарев, судя по выражению лица, надеялся дойти до места брошенного оборудования еще этим днем. Но, поразмыслив, профессор согласился. Майор отдал распоряжение обустроить временный лагерь, выставил караул.
Шустрый с Тягачом быстро развели костер, занялись приготовлением ужина. Профессор устроился на своем походном кресле у огня. Захар бросил на землю подстилку и уселся рядом.
– Что думаешь, Захар? – негромко спросил Дмитрий Владимирович. – Повезет нам? Сможем добыть артефакты?
– Сложный вопрос, – отозвался сталкер.
– Но ведь если кто-то смог, значит, и мы сможем.
– Если вы сейчас о Немом, то даже не знаю, что вам на это сказать. Ведь пытались многие. Не смогли. Конечно, вы ученый, может быть, вы придумаете что-то, но… Много сталкеров с огромным опытом хождения в Зоне, со знанием поведения аномалий не смогли добраться до желаемого, сгинули.
– То есть ты все еще думаешь, что у того сталкера были какие-то особенные способности?
– А вы сами-то что думаете? – спросил в ответ Зарубин.
– Я думаю, что все гораздо проще. Есть какая-то лазейка, про которую ваш Немой умолчал. Не захотел делиться с остальными. Вероятно, у аномалии Рузского водохранилища есть какой-то цикл, когда можно безопасно подойти к артефактам и забрать их. Тут много факторов может быть.
– То есть наша экспедиция может затянуться, если мы начнем ждать благоприятного момента, если дело действительно в нем?
Профессор пожал плечами. Потом стащил с носа очки, задумавшись, протер их платком, глядя, как пламя лижет бока походного котелка с готовящимся ужином.
– Знаешь, я почему-то уверен, что нам повезет. Не может такое грандиозное открытие остаться невостребованным. Если мы заполучим артефакты, жизнь в мире резко изменится.
– Мне кажется, что полковник Абрамов вам бы возразил.
– Думаешь, Ваня в обиде на меня?
– Возможно, он считает, что, если мы добудем «Слезы Рузы», профессия врача останется невостребованной.
– Это не так. Поскольку артефакты действительно представляют потенциальную опасность при разрядке – а этот фактор нам еще предстоит тщательно изучить, – соответственно, они не могут находиться в открытом доступе. Это ведь будет равнозначно тому, как если бы населению раздали кучу маленьких атомных бомб. То есть я думаю, что врачам придется переквалифицироваться, научиться обращаться с артефактами, а нуждающиеся в помощи будут приходить в специальные медицинские центры. По крайней мере, сейчас я себе это так представляю.
– А центры будут под слоганом «Получи вечное здоровье бесплатно»? – поинтересовался с улыбкой Захар.
– Или за совсем символическую плату, чтобы окупать экспедиции по добыче артефактов. Может быть, мы научимся их клонировать, как «вечные батарейки». Но этим уже физики будут заниматься.
– Вы обрисовали почти утопическое будущее, – заметил Зарубин.
– Вовсе нет. Прогресс невозможно остановить. Ведь когда появились Зоны, люди сперва посчитали, что случилась катастрофа. Но Зоны в итоге стали катализатором для невероятного прорыва в науке. И теперь человечество себе на благо пользуется множеством артефактов.
Захар задумчиво покивал. Над лагерем повис аппетитный запах приготовленного Шустрым и Тягачом наваристого супа.
– Ну, ребята, мастаки вы готовить, ложка стоит! – посмеялся майор, взявший первую порцию.
– Мой фирменный, – гордо отозвался щуплый сталкер. – Но такое я по возвращении из Зоны готовлю. В Зоне мы обычно «сухари» грызем.
Поужинали. За это время совсем завечерело. Солнце наполовину скрылось за темным силуэтом дальнего леса. Сменился караул, все стали устраиваться на ночлег. Профессор удалился в крошечную одноместную палатку. Остальные расположились у костра в спальных мешках. Захар еще час сидел, поглядывая то на пламя, то на наползающую с востока темноту, то на бледную полоску на западе, куда за несколько мгновений провалилось солнце. Размышлял о том, что Лазарев и сам до конца не был уверен в успехе экспедиции. Но любознательность ученого толкала того вперед. Или даже одержимость. Вопрос в том, как примет неудачу профессор, если таковая случится.
Ночь прошла без происшествий. Где-то на севере небо высвечивалось сине-зелеными всполохами, и по низким серым тучам прокатывался глухой гром. Вдали зло и жутковато подвывали собаки. Но ни одна из них не объявилась рядом с лагерем.
Утром, после скорого завтрака, отряд пустился в дальнейший путь. Они прошли болото, черным неровным блином лежавшее в низине. В горле у Захара першило, будто от пепла, но он понимал, что это всего лишь воспоминания. Где-то совсем рядом затаилась «жаровня», в которой он едва не погиб, но сталкер взял левее, идя впритык к подошве холма. Самоходные тележки ехали еле-еле по неровной земле, из-за этого движение отряда сильно замедлилось. На холме вдруг отыскалась новая тропа. Зарубин изучил ее и стал подниматься по ней. За ним двинулись остальные. Профессор бодро шагал за майором, вооружившись двумя альпенштоками. Последними забирались самоходные тележки. Электромоторы зажужжали чуть громче, но с задачей справились, толкая транспорт наверх.
На макушке холма Захар остановился. Метрах в пяти от сталкера торчала та самая высохшая сосна, о корень которой он запнулся и полетел вниз к «жаровне». Чуть ниже перед ним в обе стороны протянулся неглубокий лог, заросший осинником. Тоненькие стволы деревьев все так же торчали кольями, только вот успели зарасти какой-то колючей гадостью. А слева, там, где заканчивался мертвый лес, за низиной высохшего ручья…
Зарубин прищурился, приглядываясь. Он помнил, что, когда убегал и бросал прощальный взгляд на то место, где полегла вся экспедиция, там темной бесформенной кучей валялись брошенные ящики с оборудованием. Но теперь ничего не было. Захар прошел по холму несколько шагов вбок, подумав, что, может быть, с другой точки будет лучше видно. Однако смена местоположения картину не скорректировала. Зарубин нашел глазами Дмитрия Владимировича. Профессор подошел к сталкеру.
