– Они, похоже, – сжав зубы, подтвердил Захар.
– А вон те, кто перед машиной идет, похожи на обычных сталкеров. Этих пока не трогаем.
Майор сделал знак, и четыре выстрела грянули почти одновременно, снимая сидящих в кузове бандитов. Двое идущих впереди тут же шлепнулись на землю, отползая под защиту машины. Водитель остановил пикап, высунул в окно дуло автомата, но тоже был снят снайперкой. Военные держали автомобиль под прицелом. И в этот миг по ним ударила автоматная очередь со стороны деревни. Пули вышибли пыльные фонтанчики на земле перед Зарубиным и, пройдя пунктиром по холму, активировали аномалию. Она взорвалась с оглушительным грохотом и алой вспышкой. Взрывной волной всю экспедицию бросило на землю, выкинув из-за спасительного хребта холма, перевернуло телеги с роботами. К счастью, профессор шел в хвосте, иначе его бы просто придавило титановым болваном.
– Всем лежать, – крикнул майор, а сам принялся высматривать, кто же в них стрелял.
А между тем неизвестные стрелки решили больше не таиться. Из-за заброшенных домов вышла банда человек в двадцать. Причем, как рассмотрел Богданов в прицел, передовые были в отличной броне и с неплохим вооружением.
– Хотелось бы мне знать, где они всем этим разжились? – процедил сквозь зубы майор.
– Отступать надо, товарищ майор, а то мы как на ладони, – заметил Захар.
– Нет, так просто мы не сдадимся, сталкер. Отступаем, осторожно! И профессора первым делом вытаскиваем.
Они по-пластунски отползали назад, за холм. Шустрый и Тягач тащили рывками за собой охающего Лазарева. В них снова выпустили автоматную очередь. Но расстояние в триста метров сделало точную стрельбу невозможной. А еще через несколько секунд отряд вновь оказался под защитой холма.
– А что с телегами и роботами? – с отдышкой в голосе спросил Дмитрий Владимирович.
– Ничего, профессор, увы, – ответил Захар. – Пока бросаем, но надеюсь, мы с майором и ребятами отобьемся.
– А если нет? Бандиты за нами пойдут?
Богданов несколько секунд оценивал обстановку.
– Обязательно пойдут, если мы от них удирать будем. А отступать нам особо некуда. Лезть на холм, так они за нами потом полезут и сверху накроют. Дальше по логу, через осины – тоже так себе перспектива. Мы уже и без того в этой красной дряни, хорошо нас пометила, не промахнуться. Так что закрепимся пока тут. Ничего, ничего, сейчас уменьшим их количество.
Укрывшиеся за холмом военные развернулись, заняли оборонительную позицию. Майор подумал и обратился к Зарубину:
– Профессора все-таки подальше отведи, Захар Викторович. Если что, я Шустрого за вами пришлю. Вернетесь, когда мы с этими ублюдками разберемся.
Захару было не по душе бросать отряд в самый ответственный момент, но он глянул на совсем растерявшегося Дмитрия Владимировича и кивнул. Они поспешили прежней дорогой назад. За их спинами загромыхали одиночные выстрелы.
Профессор все еще тяжело дышал. Его альпенштоки остались лежать где-то рядом с брошенными тележками. Сталкер взял его под руку.
– Как же мы про бандитов-то не подумали, а, Захар? – корил себя Дмитрий Владимирович. – Про мутантов и аномалии подумали, а про них забыли?
– Просто никто никогда не встречал можайских так глубоко в Зоне, – ответил Зарубин. – А еще думаю – Иван, кстати, теми же мыслями поделился, – в Герцена кто-то собирает новости и стучит бандитам. Только вот ни мне, ни ему что-то не пришло в голову, что они не только за «Слезами Рузы» охотятся, но и за оборудованием свои лапы потянут. Ведь был же у них приказ от Борового оборудование захватить и продать. Значит, о выходе экспедиции прознали и поторопились забрать.
– Эх, я дурак, – сокрушался профессор. – Надо было сначала район от этих нелюдей почистить, а потом уже лезть в Зону и научные свершения творить.
Захар обернулся. Военные отстреливались. Их пока лениво поливали автоматными очередями противники. Сталкеру показалось это весьма странным, и как-то тревожно стало. Словно уловив плохие предчувствия Зарубина, с северных склонов балки тоже загрохотали выстрелы. Кто-то из бандитов незаметно обошел засевших в укрытии военных и теперь стрелял им спину. Сталкер сорвал с плеча винтовку. Снял одного бандита, другого. Но следом за ними полезли другие. Захар понял, что дело плохо.
– Бежим, Дмитрий Владимирович. Авось выведет дорожка куда надо.
Таща побледневшего профессора под локоть, сталкер нырнул в чащу начинавшегося неподалеку осинника. Тропа, проложенная всего лишь около часа назад, уже стремительно зарастала. Порубленные осинки, конечно, остались лежать на земле, а вот колючая лоза уже вытянула новые стебли, перегораживая проход. Зарубин достал охотничий нож, через миг покрывшийся ржой от едкого сока растений. Где-то наверху, совсем рядом, щелкнул передергиваемый затвор.
– Стоять, сталкер! Бросай ножик и винтовку. И не дергайся, а то старикана твоего подстрелим.
Захар поднял взгляд. Увидел три ухмыляющиеся рожи можайских ублюдков. Если бы не Дмитрий Владимирович, он бы рискнул. Но не сейчас.
– Захар, все равно убьют же, – тихо шепнул профессор.
Но тот уже бросал нож, а следом винтовку.
– Вот и умница, хорошим рабом будешь, – сообщил молодчик и стал спускаться к ним, продираясь через заросли.
Пока Зарубин обдумывал услышанное и вообще сложившуюся ситуацию, бандит уже оказался внизу.
– Руки давайте. И не дергайтесь!
Он перетянул пленникам запястья веревкой, затем нахлобучил на головы плотные черные мешки. Развернул за плечи.
– А теперь – вперед!
Они потопали с профессором в полной темноте в сторону непрекращающихся выстрелов.
– Эй, сдавайтесь там, а то ваших уделаем! – крикнул за спиной молодчик. – Вас все равно пятеро осталось, долго не продержитесь. А так считайте, что вам лотерейный билетик с жизнью выпал. Добрые мы сегодня!
И мерзко загоготал.
«Пятеро! – с содроганием подумал Захар. – Сколько же здесь этих гадов?»
– Сдаемся, – услышал Зарубин слабый голос Богданова.
«Ранен майор, что ли?» – Следом сталкер услышал, как военные бросили на землю винтовки. Судя по возне, бойцам тоже связывали руки, надевали на головы мешки. Потом пленников куда-то повели. «Скорее всего, в сторону заброшенного поселка, – предположил мысленно Захар. – Сейчас еще роботов подберут, которых мы на тележках, как на блюдечке, им сюда привезли». Мысли его скакали галопом. Он то думал о том, что будет с профессором, то ломал голову над брошенными бандитом словами про рабов, то мучился вопросом, что оставшийся в Герцена Абрамов не имел представления о численности бандитов, хотя и ожидал новых нападений. А еще он не понимал, как эти сволочи, всегда считавшиеся плохими ходоками по Зоне, забрели так глубоко, в самую опасную ее часть, даже еще и автомобиль умудрились провести, разжились отличной экипировкой, да и вообще слишком уверенно себя тут вели.
