– Моя мать входит в Совет Семерых, – прошептал пленник с подобающей скромностью.
– Какая удача! – воскликнул Довесок. – Стало быть, ты сможешь подтвердить, что мы имеем дело с нужными людьми.
– Ну…
Наконец они повернули к самому городу и, обогнув его с востока, подъехали к воротам Вечной Радости. На глазах у изумленных стражников Довесок натянул поводья, привстал в стременах, чтобы его было хорошенько видно, и громко объявил:
– Важные вести! Великая победа на юге! – А затем развернул лошадь и поскакал прочь.
Злобный Отморозок задержался лишь для того, чтобы крикнуть:
– Встречайте нас у южных ворот!
Так Довесок с Песьей Сворой и объехал весь город: от ворот Непреходящей Гармонии на севере к воротам Гармоничного Мира на западе и оттуда к самым большим воротам Вечного Мира на юге. Путь через бесконечные руины Утопии даже быстрой рысью отнял несколько часов. К тому времени, как отряд добрался до южных ворот, о нем прослышал весь город. Высокородные Чиновники Мира собрались на площади перед воротами, дабы официально поприветствовать и выслушать вестников.
Под ликующие крики толпы всадники приближались к помосту. Их встречали семеро озадаченных сановников: среди отряда в цветах страны не было ни одного знакомого лица.
– Это Совет Семерых? Все здесь? – спросил Довесок у ничего не подозревающего пленника.
– О да. Они…
– Кто у них главный?
– Мудрый Законодатель. Это вон тот мужчина в самом центре. Он…
– Злобный Отморозок, отпусти простака.
По сигналу Довеска Песья Свора во весь опор понеслась вперед, расшвыривая горожан. Перед помостом Довесок осадил лошадь, бросил поводья одному из почетных стражников и взбежал наверх, перепрыгивая через две ступеньки.
Его люди совали флаги и знамена в руки другим стражникам и поднимались следом. Прежде чем хоть кто-то из Совета Семерых успел опомниться, к горлу каждого приставили нож.
Довесок грозно ткнул пальцем в старейшего сановника.
– На колени!
Толпа изумленно выдохнула.
Одновременно с приказом командира Злобный Отморозок мягко, но настойчиво опустил ладони на плечи Мудрого Законодателя и, что-то заботливо прошептав, с минимальными неудобствами помог тому оказаться в нужном положении. Между тем остальным шести членам Совета тоже помогли опуститься на колени.
– Мужчины и женщины, удача на вашей стороне, ибо вы дождались конца темной эпохи! – прокричал Довесок во всю мощь легких. – Маленькая Паучиха! Ты знаешь, что делать.
Маленькая Паучиха с красным свертком под мышкой уже мчалась к флагштоку на другом конце площади. Спустив знамя Мира, она расторопно прицепила к веревке кусок ткани, который им передал Умелый Слуга, и вздернула его на самую верхушку флагштока.
На спуск знамени Земли Горных Лошадей горожане отозвались низким стоном, а увидев, что пришло ему на смену, удивленно ахнули.
Над Миром развевался древний флаг Китая.
– Слава Великому Китаю! – завопил Довесок во все горло. – Да возрадуются его граждане – кончилась эпоха войн! Тайный Император взошел на престол! Сражающиеся страны снова станут единым народом!
Первым расплакался старик, в котором знатный пленник опознал главу совета. Обняв морщинистыми руками Довеска за ноги и уткнувшись лбом в его колени, он вымолвил:
– Клянусь в верности Тайному Императору – и наконец возрожденному Китаю!
* * *
Целую неделю Довесок фактически правил Миром, а заодно и землями, которые теперь назывались провинцией Горных Лошадей. За все это время он ничего не изменил в городском управлении и не издал ни одного указа, чтобы не рассердить ни отцов – основателей города, ни Тайного Императора, а потому его популярность взлетела до небес. Ему и Огненной Орхидее выделили роскошные покои. Каждый вечер в их честь закатывали званые пиры и устраивали всевозможные развлечения: посиделки под луной, оперы, представления акробатов, состязания поэтов и охоту на цилиней
[6].
Кроме того, их осыпали дарами. Однажды за завтраком Умелый Слуга подал Довеску трость.
– Господин, вам подарок от сына Высокородной Чиновницы Лунный Цветок.
– От кого?.. Ах, да, это тот молодой идиот, которого Злобный Отморозок сцапал на дороге.
– Благодаря знакомству с вами его дела пошли в гору. Он пожелал выразить благодарность.
– Это же моя трость с клинком. Она и так принадлежит мне.
– Присмотритесь, господин, и вы поймете, что ее улучшили.
Довесок вытащил клинок и обнаружил, что старое лезвие заменили новым, той же длины и формы, но из более добротной стали. Вдобавок на нем появилась искусная гравировка с довольно идеализированной сценой: Довесок рука об руку с Огненной Орхидеей мчится во весь дух во главе Песьей Своры. Осторожно полюбовавшись клинком, он спрятал его обратно в трость.
– Навершие новое. Старое было ничем не украшено. Что это за птички гоняются друг за дружкой сверху?
– Фениксы, господин. Моя идея. Серебряных дел мастер хотел сделать драконов, но я подумал, что это не слишком благоразумно, ведь дракон – символ императора. Феникс символизирует долголетие, что весьма полезно для хозяина дома и просто чудесно для воина.
– Хмм. – Довесок задумчиво постучал тростью по губам. – Быть может, мой вопрос покажется тебе странным, но в моей культуре украшенный меч – это своего рода подарок, который старший преподносит младшему в награду за выдающуюся службу – например, за победу в битве или захват флагманского корабля противника. У вас так же? – Умелый Слуга отвел взгляд. – Дерзкий сопляк! Так и хочется заехать ему этой тростью!
– Это отличный подарок и весьма ценный, – вмешалась Огненная Орхидея. – Умелый Слуга, передай тому идиоту, что мы оба благодарим его за внимание.
– Трость я оставлю. Но благодарности от меня не ждите. – Отложив трость, Довесок набросился на еду. Аппетит у него был зверский, и вскоре от завтрака не осталось ни крошки. – И кстати. Нужно подсчитать все полученные на сегодняшний день взятки.
Огненная Орхидея еще ела, сидя на кровати рядом с Довеском. Халат ее распахнулся, но грудь скрывалась за длинными, постоянно меняющими цвет волосами. Раз или два Довеску казалось, что меж локонов проглянул сосок, но полной уверенности не было.
– О, деньги текут рекой. Всем от тебя что-то надо – кому должность, кому повышение по службе, кому дом соседа, – и они знают, что попасть к тебе можно только через меня. Но чтобы попасть ко мне, им приходится подкупать Злобного Отморозка, а до него не доберешься, пока не подольстишься к кому-нибудь из семьи. Они платят каждый раз. Естественно, деньги копятся очень быстро.
