– Ур-ра! – завопила Маленькая Паучиха.
– Ты в пролете, Маленькая Паучиха, – добавил Довесок. – Гулянка только для взрослых.
От негодования девчонка всякий раз морщилась, делаясь похожей на мопса.
– Я достаточно взрослая для всяких гадостей. К вашему сведению, я уже…
Довесок прервал ее взмахом лапы.
– Твой отец – Мстительный Бык, верно?
– Э… да.
– Он четвертый в командовании Песьей Своры, а стало быть, я должен посвящать его в любые вопросы, которые он посчитает важными. Поразмысли-ка над этим и, если хочешь, договаривай.
Маленькая Паучиха насупилась, но не произнесла ни слова.
– Я доверю тебе оформление. Нам понадобятся цветные фонарики, сколько сможешь найти.
* * *
За час правдоподобную гулянку не подготовить, но Даргер с Довеском посчитали важным как можно быстрее передать Мощного Локомотива в руки опытных докторов. В любом случае Песья Свора имела репутацию заядлых выпивох, о чем знал весь лагерь, хоть и была эта репутация такой же незаслуженной, как и приписываемая им воинская слава. После того как они собрались в палатке у Даргера и подняли множество тостов за возвращение и здоровье Гениального Стратега, их нетрезвый вид никого не удивил.
Даргер, пригубив и сразу отставив в сторонку чашу с вином, распрощался с Песьей Сворой и отправился проведать былых спутников по поездке в Благоухающее Дерево – посмотреть, как они устроились, и спросить, не нужно ли чего. А заодно обеспечить себе алиби на тот момент, как обнаружат Мощного Локомотива, но, разумеется, это было чистейшей воды совпадением.
Тем временем Песья Свора на нетвердых ногах бродила по лагерю. В самой гуще Злобный Отморозок и Довесок тащили под руки Мощного Локомотива. Одетый как слуга, с кухонным полотенцем, наброшенным на голову, он сделался совершенно неузнаваемым.
Пошатываясь и спотыкаясь, они добрели до леса на краю лагеря. Здесь мужчины и женщины разделились и, обмениваясь непристойными шуточками, поголовно засели в кустах – справить нужду. Когда с этим было покончено (они знали, что следователи затеют проверку), тело Мощного Локомотива оставили поодаль, осторожно уложив в папоротник. Немного погодя, хорошенько побродив по округе, на него наткнулся Мстительный Бык.
– Эй! – закричал он. – Сюда! Смотрите, что я нашел!
Под удивленные возгласы и призывы о помощи Мощного Локомотива подняли с лесной подстилки и со всех ног потащили обратно в лагерь. Чуть позже им занялись доктора, и все закончилось благополучно.
Согласно многочисленным достоверным показаниям, Даргер находился в совершенно другом месте, когда нашли тело Мощного Локомотива, и не был замечен вблизи леса в предшествующие часы, а потому на следующий день без помех присоединился к комиссии по расследованию. На допросе он не преминул сыграть роль инициативного и беспристрастного дознавателя.
– По имеющимся у нас показаниям, – обратился Даргер к Злобному Отморозку ближе к концу слушания, – один из членов вашего отряда так напился, что его пришлось нести. При этом никто не помнит, кто это был. Как ты это прокомментируешь?
– Знаете, господин, может, это был я, – признался Злобный Отморозок.
– Нет, другие видели, как ты поддерживал этого парня.
– Тогда, может, Мстительный Бык.
– Он обнаружил тело.
– Да, точно. Помню, как он орал. Зато, как сам вырубился, не помню. Так что, кто бы это ни был, наверное, это не я.
– Ясно. Больше вопросов нет.
В ходе продолжительных дискуссий было установлено, что при обнаружении жестоко избитого главкома Песья Свора, к несчастью, затоптала все вещественные доказательства. Определить, как жертва оказалась в папоротнике, сколько было нападавших и прочие полезные детали, не представлялось возможным. Дело закрыли за несостоятельностью улик.
Потом вызвали докторов Мощного Локомотива.
За главкомом присматривали пятеро целителей. Четверо стояли молча, а их глава, Осторожный Старец, докладывал о состоянии пациента.
– Главкома Мощного Локомотива можно привести в чувство, – вещал доктор. – Однако в подобных случаях травма от оживления часто стирает все последние воспоминания. Есть гарантированный способ, при котором он очнется с нетронутой памятью, но тогда понадобится погрузить его в искусственную кому самое малое на месяц. Насколько важно выяснить обстоятельства его избиения?
– Жизненно важно, – ответила Белая Буря.
Царевич Блистательный Первенец рассудительно кивнул:
– Кто бы ни осмелился поднять руку на главкома, его нужно найти, допросить под пытками и принародно казнить самым жестоким и памятным способом. Пусть это послужит предупреждением будущим преступникам.
– Я не согласен, – возразил Даргер. – Ход войны гораздо важнее, чем потакание нашему пристрастию к пустым сплетням. Какая нам польза, если выяснится, что у главкома сексуальные отклонения и тайное свидание закончилось катастрофой или что его подстерег брат какой-нибудь селянки, которую он изнасиловал, раз мы все равно остаемся без главнокомандующего? Нужно привести его в чувство немедленно!
В дальнем углу палатки раздался взволнованный писк. Все повернулись к Умелому Слуге.
– Досточтимые господа, приношу самые искренние извинения, – покраснел тот. – У меня мелькнула интересная мысль, но она не стоит того, чтобы прерывать вашу ученую беседу. Больше вы не услышите от меня ни звука.
– Хорошая мысль званий не выбирает, – заметил Блистательный Первенец – Она рождается, где пожелает, даже в устах слуги. Расскажи, что пришло тебе на ум.
– Славный царевич, в деревеньке неподалеку от Парчи живет женщина, известная под именем Непогрешимой Целительницы. Ее лекарские умения намного превосходят познания любого доктора. Наверняка ей под силу быстро оживить главкома Мощного Локомотива, сохранив все его воспоминания.
– Это и правда отличная мысль. Думаю, стоит ею воспользоваться.
– Как бы то ни было, – упорствовал Даргер, – мы все равно остаемся без полководца. Крайне важно воскресить Мощного Локомотива немедленно. Кто, если не он, будет командовать армией?
– У нас есть ты. В конце концов, разве не называют тебя Гениальным Стратегом? Разве не исполнились все твои замыслы? Я совершенно уверена в твоих способностях. – Белая Буря залилась легким румянцем – Я видела, как ты творишь чудеса.
– Это так, – согласился Блистательный Первенец – Более того, вы выигрывали битвы и брали города без единой жертвы. Подобная забота о будущих подданных Тайного Императора делает честь любому командиру.
– Но… – начал было Даргер.
– Предлагаю назначить Гениального Стратега исполняющим обязанности главнокомандующего, – вскочил с места Стационарный Комплекс – В случае единодушного одобрения представим это решение на рассмотрение Тайному Императору. Уверен, он не замедлит его одобрить. С завтрашнего дня Гениальный Стратег возьмет на себя командование армией и поведет ее в битву против Трех ущелий, стягивающих сейчас войска к столице, Перекрестку.
