Довесок только и успел разглядеть, как по горлу женщины чиркнул нож.
Огненная Орхидея нагнулась осмотреть тела.
– Моя мертва, но твой еще дышит, – заключила она и немного погодя добавила. – Опалов больше нет. Жаль. Один нож, одна дубинка, у парня пистолет в кармане. Ничего стоящего.
Довесок повернулся к Ужасному Надоеде – посмотреть, как тот справляется с неожиданной вспышкой насилия. Глаза мальчишки были размером с блюдце, но скорее от восторга, чем от страха. Довесок решил, что все идет как нельзя лучше, учитывая, из какой семьи происходил Ужасный Надоеда.
Огненная Орхидея выпрямилась и ласково почесала Довеска под подбородком.
– Ты спас мне жизнь. О, малыш, сегодня ночью ты утонешь в море горячего секса. Ужасный Надоеда, не слушай.
– Конечно, тетушка Огненная Орхидея.
– Строго говоря, жизнь спасла мне ты.
– Не важно. Как только мы останемся наедине, кое-кто проделает массу грязных штучек с телом кое-кого другого. Ужасный Надоеда, это тоже не слушай.
– Хорошо, – отозвался тот и вдруг добавил. – Женщина светится.
Довесок и Огненная Орхидея одновременно проследили взглядом за его пальцем.
– Убери-ка куб подальше, – велел Довесок. – Чтобы было не так светло.
Комната погрузилась в темноту. Ото лбов мужчины и его спутницы исходил слабый свет.
– Татуировки! – воскликнула Огненная Орхидея. – Те, что светятся в темноте и не видны днем. Эти люди – члены тайного общества.
– Тайного общества какого рода? – поинтересовался Довесок.
Огненная Орхидея пожала плечами.
– Никакого, самого обычного. Клятвы на крови, убийства, жуткие церемонии, все в таком духе.
– Татуировка – символ севера, – сказал Ужасный Надоеда. – Стороны света, я имею в виду.
– Но также и города, – заметил Довесок. – Хотя, что уж там, мы и так это знали.
* * *
Той же ночью, сдержав данные обещания, Огненная Орхидея сказала Довеску:
– Я тут поболтала с главживом Белой Бурей. Она говорит, что Тайному Императору не терпится двинуться к Северу.
– Я тоже слышал что-то похожее. Она не сказала когда?
– Нет. Но думаю, что скоро. Она сказала, что Тайный Император не хочет ждать завоевания всего Китая еще год. Это ее беспокоит. Чтобы взять Север с нашей нынешней армией, потребуется чудо. Хитрая Лиса, конечно, великий главком, но чудес творить не умеет.
– Скажи, как у тебя получилось заделаться лучшей подружкой главжива? – спросил Довесок.
– О, я просто прикинулась бесхитростной грубоватой селянкой. Может, слегка жадной, но не имеющей других стремлений, кроме как верой и правдой служить императору. Естественно, она мне доверяет.
– Как же тебе удалось убедить ее в этой откровенной чуши?
– Она мне поверила, потому что все это правда! – возмутилась Огненная Орхидея. И тут же прильнула обратно к Довеску. – Ну, по крайней мере, отчасти.
Глава 16
«Все сущее текуче и переменчиво, – говорил Гениальный Стратег, – и нет никакого постоянства в мире, кроме того, что все люди умирают, а пока живут – платят налоги».
Изречения Гениального Стратега.
– Боже правый! Как же мне иногда хочется избавиться от титула Гениального Стратега! – воскликнул Даргер.
– Да, господин. Конечно, господин, – отозвался Умелый Слуга – Но почему?
– От него одни хлопоты. Все толпящиеся от любви идиоты и одержимые жаждой власти маньяки словно сговорились и требуют моих советов. Но разве они приходят с ласковыми речами и богатыми подношениями, как это делают цивилизованные люди? Нет. Они угрожают и шантажируют. У них что, не было матерей? Или их вырастили в коровнике? Или в том коровнике жили людоеды и убийцы?
– Благородный господин, вы расстроены. – Умелый Слуга снова принялся чистить сапоги Даргера, но слегка склонил голову набок, показывая, что по-прежнему внимательно слушает.
– Чертовски расстроен. Вдобавок ко всем проблемам Тайный Император официально призвал меня к себе. После долгой немилости это отличные новости, если бы не приглашение в форме письменного уведомления, которое Мощный Локомотив вручил мне лично. Не говоря уж о том, что оно адресовано послу Гениальному Стратегу. Этим титулом меня наградила главком Хитрая Лиса, а значит, приглашение выписано по ее распоряжению. Следовательно, она думает, что нашла способ избавиться от меня, словно я какая-то опасная змея, поселившаяся под крыльцом ее летнего домика.
– Конечно, никакая вы не змея, господин. Кстати, это полезные животные – они питаются крысами и другими вредителями. Так что сравнение со змеей – на самом деле комплимент.
– Твоя вера согревает мое сердце. Но не решает проблему.
– Готово, господин! – просиял Умелый Слуга, подняв голову. – К императору вы отправитесь настоящим щеголем.
Даргер угрюмо натянул сапоги.
* * *
Когда после обычных слепых блужданий по лестницам и улицам с Даргера сняли повязку, он обнаружил, что стоит на вершине Фарфоровой пагоды – наверное, единственного приметного здания во всем Юге. Внизу простирался город, на окраинах высились холмы-развалины древних зданий.
Открылась дверь, появился слуга.
– Вас ожидает Тайный Император.
Даргер прошел в зал для совещаний и с изумлением понял, что на императоре бумажная маска с портретом Белой Бури. Рисунок принадлежал перу Маленькой Паучихи – Даргер узнал ее манеру. Как и в большинстве забав и причуд Тайного Императора, здесь крылось тайное послание: монарх давал понять, что может играючи проникнуть в круг друзей Даргера, не вызвав подозрений. И что знает о его любовной связи с Белой Бурей.
Информация была полезной, ибо теперь Даргер знал, как строить разговор.
По бокам от Тайного Императора восседали главком Хитрая Лиса и генерал Мощный Локомотив. Также присутствовали Белая Буря и царевич Блистательный Первенец, но открывать рот они, похоже, не собирались. Остаток зала занимала прорва младших советников, большинство сидело тише мыши – ни от кого из них не услышат и слова.
За спиной императора безмолвно поблескивала Невеста Феникса.
Даргер отвесил учтивый, но, как и подобает бессмертному, не слишком глубокий поклон и обратился к императору.
– Я откликнулся на ваш призыв и явился, дабы выслушать слова, которые, хоть и сорвутся с ваших уст, исходят от Хитрой Лисы.
– Слова императора – закон! – рявкнул Мощный Локомотив. – Не важно, от кого они исходят.
– Напротив, очень важно. Ваше величество, я боюсь за вас. Ваша судьба повисла на волоске. Если вы послушаетесь главкома и прождете еще год, прежде чем покорить Север, вам никогда не занять трон Дракона. С математической точки зрения, это несомненно. Вы доверяете Хитрой Лисе, потому что она ваш бывший враг, а следовательно, не имеет союзников при дворе. Но, пока вы пристально следили за друзьями, она обзавелась сторонниками, и вот тому доказательство: прошлую ночь она провела в компании Мощного Локомотива. Они остались наедине в его покоях и занимались вещами, которыми при таких обстоятельствах занимаются все мужчины и женщины. – Он повернулся к Хитрой Лисе. – Отрицайте, если сможете.
