– Царевич Блистательный Первенец уничтожил все запасы вашей выпивки, – наябедничала она.
– А ты, проказница, что здесь делаешь? – спросил Даргер, скорее удивившись, чем оскорбившись.
– Я шпионила за царевичем. Тренировалась. Зачем вы наговорили ему всю эту чепуху про то, чего хотят женщины?
– Таков мой подход: если нет причин поступать иначе, я всегда говорю простофиле то, что он хочет услышать. Я заверил царевича в том, что мир соответствует его ожиданиям, и это придало ему смелости отправиться на поиски Белой Бури. Может, теперь, когда их защитные барьеры опущены, они придут к взаимопониманию.
– А если у них ничего не выйдет?
– Я успешно выпроводил его из палатки. Так что все равно веду в счете.
* * *
На совете Трех Главнокомандующих, как позже прозвали это событие историки, новый Тайный Император первым делом выслушал план Хитрой Лисы по нападению на Север, заранее удостоверившись, что стенографисты записывают каждое ее слово.
– Машин главжива Белой Бури как раз хватит, чтобы пробить брешь в городских стенах, – рассказывала главком. – Если разумно выбрать место удара… – она коснулась модели города в точке, которая, по докладам шпионов, была плохо защищена, хоть к ней и примыкал главный проспект, ведущий в самый центр, – …наши солдаты окажутся внутри до того, как Север сориентируется и ответит. Я оцениваю потери в пару сотен человек, в основном от лобовой отвлекающей атаки на ворота Вечной Стабильности. Вполне приемлемо. У солдат, проникнувших в город, три цели: удерживать часть стены в месте прорыва, чтобы могли подтянуться остальные войска, завладеть арсеналом и направить поджигателей в самые бедные и людные кварталы. Так мы не просто посеем неразбериху, но…
Речь ее длилась долго. Потом Тайный Император разрешил задавать вопросы. Вопросов было немного, стенографисты записывали их вместе с обоснованными ответами Хитрой Лисы.
– Есть ли у вас запасной план, если не получится пробить брешь в стене? – спросил главком Смеющийся Ворон.
– Как обстоит дело с лечебными пунктами для раненых? – осведомилась главком Заботливое Облако.
– Разумеется, Песья Свора будет охранять передвижной мост, – брякнул Довесок.
На последнюю фразу Хитрая Лиса ответила коротким «нет». Насчет лечебных пунктов пояснила, что в течение дня вполне можно обойтись полевыми госпиталями, а позже в их распоряжении окажутся все больницы Севера. А вот в ответ на первый вопрос она описала шесть запасных планов, разнящихся в зависимости от того, где может подвести основной, и пояснила, как учитываются дополнительные обстоятельства в каждом из них, если вдруг что-то пойдет не так. Презентация получилась великолепной, и к ее концу все советники в зале, кроме Даргера (но он одобрительно покивал), не сговариваясь разразились аплодисментами.
Поддельный император перешел ко второй части совещания, которая состояла в том, чтобы отослать Хитрую Лису и Мощного Локомотива на юг.
– Отлично! Безупречно! Лучше и быть не может! – воскликнул он. – Вы с генералом Мощным Локомотивом достойны высшей похвалы. Утром можете принять командование над своими самыми доверенными офицерами, сотней моих лучших солдат и необходимым количеством лодок. Вам надлежит вернуться в Три Ущелья и заняться оставшимися там войсками.
Из всех уголков зала поползли изумленные шепотки.
– Ваше величество? – поразилась Хитрая Лиса.
– Здесь ваша работа окончена. Но южные государства Китая не покорены. Жалость наполняет мое сердце, и я желаю как можно скорее сделать их частью возрожденной империи.
– Я… я благодарю ваше величество за объяснение, но должна возразить.
– Великий монарх! – вскочил с места Мощный Локомотив. – Соблаговолите выслушать!
Когда Тайный Император вскинул руку, призвав всех к молчанию, Даргер выступил из теней, в которых таился, и легонько дотронулся ладонью до его кресла.
– Это еще не все, – сказал мнимый император. – В знак признания ваших выдающихся способностей я жалую вам самое ценное из того, чем может одарить император, – титул Гениального Стратега. Носите его с честью, пока будете завоевывать для меня южные земли.
На лице Хитрой Лисы отразилось не меньшее изумление, чем то, что охватило Даргера.
– Но тогда меня станут путать с… – начала она. Затем понимающе улыбнулась. – Ясно. Ясно. Хорошо, я принимаю новый титул и буду использовать его для устрашения всех непокоренных земель Великого Китая, дабы они склонились перед вашим праведным и милосердным правлением.
Генерал Мощный Локомотив попытался заговорить, но главком Хитрая Лиса его стукнула, и он не издал ни звука.
– Мой заместитель считает так же, – отчеканила она. Затем повернулась к Даргеру и едва заметно поклонилась, словно признавая, что он победил. – Передаю армию вашего величества в руки истинного Гениального Стратега. – Покосившись на Мощного Локомотива, она прошептала. – Все к лучшему.
– Хорошо, – неохотно сдался генерал. – Я не понимаю, в чем дело, но если вы так говорите, значит, все и правда к лучшему.
Тайный Император поднялся с кресла.
– Благодарю за ваши советы. Все свободны. – И тут же добавил: – Гениальный Стратег, Воинствующий Пес… останьтесь, с вами я желаю побеседовать лично.
* * *
Когда они остались втроем, Умелый Слуга снял маску и улыбнулся.
– Как я справился, господа? Я имею в виду, с подражанием Тайному Императору? Надеюсь, неплохо?
– Это было немного… – начал Довесок.
– Ради всего святого, чем ты думал, когда отбирал у меня титул? – гневно перебил его Д аргер.
– Разве не этого вы хотели, господин? Освободиться от обременительной репутации?
– Да, я это говорил. Но люди много чего говорят, при этом думая иначе. Мой титул был не только обременительным, но и полезным. В нем заключалась львиная доля престижа.
– Не переживайте, господин. Хоть я и император, но по-прежнему ваш слуга. Просто скажите, чего желаете, – денег, званий, земель – и они ваши.
– И то верно, – успокоился Даргер. – Что ж, взглянем на вещи шире. – Помолчав, он произнес. – Слышите отдаленный гром? Думаю, надвигается гроза. Сейчас я должен вас покинуть – нужно уладить одно дело и кое-кого допросить.
* * *
Собиравшаяся весь день буря налетела, стоило Даргеру выехать из лагеря. Даже на горном скакуне путь под проливным дождем отнял больше часа. В конце концов он добрался до цели – ржавых обломков железного моста, который сохранился еще со времен Утопии и славился среди местных жителей тем, что здесь встречались привидения.
– Жди здесь, – велел Даргер норовистому жеребцу. – Это займет некоторое время.
– Хррр ххнет! – фыркнул Лютик. – Ххошмар.
– У каждого свой долг. Твой – стоять на месте и дожидаться.
