Колодец неожиданно закончился, и два друга вылетели в пустоту, как пробки из бутылки. Они сделали головокружительный кувырок в воздухе, а затем плюхнулись как клубок шерсти в зловонную сточную канаву.
– Бррр… Какая пакость! – проворчал кот Луноброд, одним прыжком выскакивая на сухое место. – Я никогда не любил принимать ванну… Тем более в сточной канаве!
– В такой гадкой канаве! – буркнула Жозефина, насупив свою изящную мордочку.
Додо вытащил Помпончика из канавы проворным жестом, а затем расплылся в ехидной кошачьей улыбке:
– Мы с вами в городской канализации, друзья. Вы думали, тут пахнет ландышами? А ну-ка пошустрей! Чем скорее мы отсюда выйдем, тем лучше!
Марсельезыч пустился в путь, а за ним двинулись и другие коты. Он бежал быстро и уверенно, ориентируясь в лабиринтах канализации, словно у себя дома.
Внезапно дорогу котам преградил поток сточных вод. Его течение было бурным, а в воде – полно отбросов, которые стремительно неслись в полутьме.
– Ну и что нам теперь делать? – спросил Луноброд. – Здесь нам не пройти.
Додо хитро подмигнул и вдруг замяукал таким пронзительным фальцетом, будто включили звук пожарной сирены.
Очень скоро коты услышали, как кто-то бултыхался в сточной канаве.
– Ххто это? Что ххххотите?
Это была крыса. Откормленная помойная крысища плыла на коряге брюхом вверх, барахтая волосатыми лапками в мутной воде.
Додо встал на задние лапы и помахал грызунье:
– Эй ты, трущобная крыса, пошевеливай лапами! Нам надо поговорить с Тенардье!
Крыса замерла в изумлении. Она подняла свою грязную острую морду с огромными жёлтыми зубами:
– Хххто вы такие, чтобы разззговаривать с самим шшшефом?
– А это не крысиного ума дело! Но тебе лучше поторопиться, если ты не хочешь неприятностей! – пригрозил ей Додо, показывая свои блестящие острые когти.
– Ну хххорошо, хххорошо! – торопливо воскликнула крыса. – Ззззапрыгивайте на корягу. А платой за проезззд будет этот милый котёнок. Он такой аппппетитный…
Помпончик похолодел от страха, но Луноброд и Жозефина тут же ему подмигнули. Разумеется, они не отдадут его на съедение этой зубастой крысыще!
Друзья запрыгнули на корягу, и их необычный перевозчик стал проворно грести по бурному потоку.
Через несколько минут крыса высадила пассажиров на берег, покрытый белой галькой. Там стоял каменный грот, набитый кучами сваленного мусора – от пустых консервных банок до стоптанных башмаков, от гнилых овощей до устричных раковин… В общем, тьфу, какая гадость!
Именно там, в чаду свечных огарков, на старом продавленном кресле восседал старина Тенардье, гигантский зеленый крокодил десяти метров в длину. Прибавьте к этому портрету огромную зубастую пасть и гигантские лапы.
Никто не знал, что делал этот зубастик в канализации Парижа и как он туда попал (честно говоря, этого не знал и сам Тенардье). Но под землей он быстро освоился. Всё дело в том, что крокодил был близорук. Из- за слабого зрения он мало двигался и предпочитал оставаться там, где тепло и сыро – в подземелье.
Тенардье почти не вставал со своего насиженного кресла. Отсюда он заправлял бандой грозных крыс и строил хитрые козни.
– Коты! – воскликнул Тенардье, едва завидев усатых.
И крокодил щёлкнул пастью.
Мистер Луноброд выступил вперёд, а за ним встали его друзья:
– Ваше превосходительство! Благодарим, что соизволили нас принять. Мы пришли к вам за помощью…
Тут аллигатор раскрыл пасть и широко зевнул. При виде его огромных острых зубов у Помпончика сердце ушло в пятки, и он сжался в шерстяной комочек.
– Моя помощь? Неужели? – проронил Тенардье.
Видимо, вы пришли попросить меня о каком-то одолжении?
Луноброд изящно поклонился:
– Вы – король городской канализации, и ничто не происходит под землёй Парижа без вашего ведома. Именно поэтому мы здесь. Дело в том, что наш друг, повар ресторана «Золотой ключ», был похищен. А полиция решила, что его убили!
При этих словах Тенардье звонко щёлкнул зубами. Ведь он тоже терпеть не мог полицию!
– Мы уже не знаем, где его искать, – признался Луноброд. – Может быть, кто-то из ваших подручных что-то видел…
Крокодил долго хранил молчание. Вокруг мерцали свечные огарки, дымясь в смрадном воздухе канализации.
Затем он встрепенулся и закричал:
– Грызетта Польнарефф! Сию минуту подать сюда Грызетту!
Вокруг поднялась кутерьма, и Луноброд краешком глаза заметил дюжину, если не сотню, крысят, которые лихорадочно заметались в тени. Наконец Грызетта выбежала вперед. Она оказалась крысой не первой молодости со следами былой красоты. У неё были белёсые усики и раздутое туловище, как у тех, кто слишком много ест и мало двигается.
– Скажи-ка мне, Грызетта, это ты отвечаешь за помойные бачки ресторана «Золотой ключ»? – осведомился крокодил.
– Так точно, – взволнованно ответила дородная крыса, вскакивая по стойке смирно. – Служу Вашему превосходительству!
– Не знаешь ли ты, кто похитил повара Пьера?
Зверушка глубоко задумалась, прищурив свои острые глазки-бусинки… Каждый день после полудня крыса забиралась в мусорные бачки, стоявшие перед рестораном, чтобы спокойно пообедать и раздобыть ценный мусор для крокодила, особенно всякие сверкающие вещицы. Тенардье обожал всё блестящее!
Как-то в среду пополудни Грызетта заметила странный автофургон, который остановился перед чёрным входом в ресторан. Оттуда вышли два типа в плащах. Они зашли в ресторан, но скоро вновь появились на пороге, держа под руки беднягу повара. Затем бандиты затащили повара в фургон и умчались прочь на бешеной скорости.
Луноброд внимательно выслушал рассказ, но ни один мускул не дрогнул на его усатой морде. В тот вечер даже Помпончик слышал рёв мотора, но решил, что звук шёл от легкового автомобиля. На самом деле это был грузовик. Очень важная подробность!
– А ты могла бы описать этот грузовик подробнее? – спросил Луноброд.
– Разумеется! Я его прекрасно помню, потому что он был очень странным – весь в белых и красных полосках… Да-да, сударь! Сбоку на фургоне была какая-то надпись, но, к сожалению, я не умею читать.
Луноброд обернулся к Додо, Жозефине и Помпончику. Вот по этому следу и надо идти!
Друзья поблагодарили Грызетту за рассказ и уже повернули хвосты, чтобы вернуться на корягу, но тут Тенардье их остановил.
