Коты тотчас прижали уши. Сиамская кошка не ошиблась: на кухне ресторана «Золотой ключ» в самом деле было что-то неладно.
Кухня была залита ярким светом, кастрюли томились на плите, но Пьера Паштета не было. Нигде, совершенно нигде.
– Мяу? – спросил Додо в повисшей тишине. Но ему никто не ответил.
– Умм, мяу… – произнёс Луноброд, прищурив глаза, которые превратились в узкие щёлки. – Кошачий нюх подсказывает мне, что тут пахнет преступлением. Посмотрите-ка на эти следы!
Кончиком хвоста он указал на две красноватые полоски на полу.
– O, клянусь усами и хвостом! – воскликнула Жозефина. – Но эти следы похожи на пятна. Не думаете ли вы, что это…
– Нет, нет, – тотчас успокоил её Луноброд. Это всего лишь соус. Мой нос никогда не ошибается. Но замечу, что Пьер сразу бы смыл это пятно, он всегда строго следил за чистотой на своей кухне. ВСЕГДА!
Это была чистая правда. Пьер Паштет, как все великие шеф-повара, был большой чистюля.
– Кроме того, – заметил Додо, – он никогда бы не оставил кастрюли на огне без присмотра, ведь всё могло сгореть дотла!
Усатая тройка тревожно переглянулась, а затем Жозефина пробормотала:
– Может быть, с ним что-то случилось… Он не мог просто так исчезнуть! Возможно, кто-то нагрянул на кухню и силой увёл Пьера куда-то… Или же… он был… похищен!
От этой страшной мысли у котов мороз прошёл по коже. Пьер был всегда ласков с котами, и они даже считали его своим вторым хозяином.
– Так и есть! Вы правы! – пропищал чей- то голос. Но откуда он взялся?
Тоненький, еле различимый голосок говорил на мяучьем языке. Заинтригованный Луноброд огляделся вокруг: неужели?! Голос шёл из… выдвижного ящика!
Легким движением морды кот открыл ящик и столкнулся нос к носу с… другим котом. На самом деле это был котёнок, полосатый как тигрёнок, с мордочкой уличного сорванца.
– Ах, какой милый ушастик! – воскликнула Жозефина. – Кто ты, малыш?
Котёнок выскочил из ящика и начал деловито умывать мордочку лапой, чтобы напустить на себя важности. Но по всему было видно, что он изрядно напуган.
– Привет! Я – Помпончик, – нерешительно представился котёнок. – Я здесь живу.
Додо поднёс свою морду прямо к мордочке незнакомца, чтобы обнюхать его как следует:
– Хочешь сказать, что Пьер – твой хозяин и кормилец? Странно… Ведь мы никогда тебя здесь не видели.
– Это потому, что вы всегда остаётесь на ступеньках, – ответил Помпончик, немного отступив назад. – Я наблюдаю за вами вон из того верхнего окошка. Живу я на кухне рядом с Пьером. Мы с ним друзья – не разлей вода! Вот только… только… теперь он попал в беду. Его похитили!
Помпончик стал вертеть хвостом, будто он только что вспомнил о несчастье.
Котёнок так разволновался, что Луноброд и его друзья потратили немало времени, чтобы он взял себя в лапы. В конце концов кроха рассказал всё, что произошло, шаг за шагом.
В тот день, как обычно по средам, Помпончик остался на кухне со своим хозяином, который был рад-радёшенек спокойно поработать у плиты и приготовить блюда по новым рецептам. Но внезапно, примерно за час до прихода усатых друзей, кто-то, не постучав в дверь, проник на кухню через чёрный ход. Два злодея были одеты в длинные тёмные плащи, а их лица скрывали огромные шляпы.
Пьер завопил истошным голосом, но преступники набросились на него, заткнули ему рот платком и потащили на улицу. У ресторана их поджидал автомобиль. Помпончик услышал, как взревел мотор машины, но в окно не выглянул – у него поджилки тряслись от страха!
– Мяу и ещё раз мяу, – размышлял Луноброд. – Два человека, да-с? В плащах? Кто же их послал?
Чтобы спасти Пьера, котам нужно было выяснить, кто поручил злодеям похитить Пьера Паштета, самого знаменитого шеф-повара Франции.
Луноброд, Додо и Жозефина переглянулись и тотчас приступили к расследованию.
Додо бросился осматривать кладовую, Луноброд обыскивал шкафы, столы и стулья, а Жозефина вскочила на плиту и стала обнюхивать всё вокруг в поисках улик.
Но вокруг не было ничего странного или необычного, кроме красноватых пятен на полу.
– Подождите… – прошипел Луноброд из- под сундука. – Здесь что-то есть…
Чёрный кот выскочил наружу, держа в когтях шёлковый носовой платок…
Это был белоснежный платочек с двумя вышитыми буквами в углу:
M. Г.
Внимательно рассмотрев этот тончайший кусочек ткани, Луноброд спросил:
– Помпончик! Возможно, у твоего хозяина были друзья или, скорее, враги с такими инициалами?
– Ммм… Дай-ка подумать… Эм и Гэ… – размышлял котёнок, помахивая хвостом. – Ах да, как же я забыл! Конечно, есть! – Это баронесса Марион де Гаспаргон! Одна очень упитанная и элегантная госпожа…
Помпончик рассказал, что баронесса была завсегдатаем ресторана и ужинала здесь каждый вечер. Она приезжала со своей версальской виллы в роскошном экипаже. Баронесса всегда говорила, что Пьер Паштет – самый лучший повар на свете. Она так высоко ценила Пьера, что даже умоляла его закрыть ресторан и переехать на её виллу, чтобы готовить только для неё.
«Я вас озолочу! – настаивала баронесса. – К тому же такой повар, как вы, должен работать только для гурманов высшего класса, таких, как я! Недаром я слыву самым тонким гурманом во Франции…»
Но Пьер Паштет очень дорожил своей независимостью и всегда отказывался от предложений баронессы.
Когда Помпончик закончил свой рассказ, Луноброд погрузился в глубокое раздумье, вытянувшись на мраморном полу.
Всё сходилось: видимо, баронесса устала упрашивать повара, решила его похитить и тайно перевезти на свою виллу. Она могла поручить такое «дельце» кому-то из своих слуг.
– Что же нам теперь делать? – спросила Жозефина. В ответ кот Луноброд широко зевнул:
– На дворе глубокая ночь. Я бы предпочёл вернуться домой и как следует выспаться. А вот завтра мы начнём действовать!
Глава 4
На вилле у баронессы
На следующее утро Мистер Луноброд проснулся позже обычного. Первым делом он стал приводить себя в порядок. Он так долго и тщательно вылизывал свою чёрную шёрстку, что она просто засияла чистотой!
Затем он позвал Люка Мышелло и попросил приготовить ему завтрак.
– Чего изволите-с? – церемонно спросил мышонок. – Может быть, сухарик, вымоченный в молоке? Или желаете корочку сыра с плесенью?
