Луноброд вполголоса мяукнул, покачав головой. Да он рехнулся, этот Марсель! Мало того что он похитил соперника, так ещё и разговаривает с тушёным мясом в сотейнике! Видимо, он был без ума от своего кулинарного шедевра и решил побеседовать… с кусочками телятины.
Такого поворота событий кот никак не ждал. Тут раздался трезвон колокольчиков, который заполнил всю кухню. Дзинь! Дзинь! Дзинь!
Треньканье шло из громоздкого чёрного аппарата, висевшего на стене. Мистер Луноброд догадался, что это был телефон (когда произошла вся эта история, телефон изобрели совсем недавно, и он ещё был в новинку).
Марсель Гийо фыркнул, уронил вилку в сотейник и поспешил ответить на звонок.
– Алло? Да, говорит Гийо, король артишоков. А, это ты, Ричард? Выкладывай, что там у тебя…
Повар выслушал собеседника, а затем долбанул кулаком по стене с такой силой, что кот Луноброд подпрыгнул от неожиданности, а его шерсть встала дыбом, как иголки у ежа.
– Что ты говоришь? – вскрикнул Марсель. – Кто-то прикончил Пьера Паштета? Недавно?! Не могли дождаться, пока этот прохвост сам уйдёт в лучший мир? Как раз на следующей неделе будет большой кулинарный конкурс «Рыцари Священной Вилки», и я предвкушал, как разобью его в пух и прах на конкурсе с моим рагу по-бретонски на пассерованном луке… К тому же я тайком забрался к нему на кухню, чтобы выведать его секретные продукты. Но, увы, ничего не обнаружил, только потерял мой любимый платок!
Впотьмах Луноброд сокрушённо покачал головой, размышляя о том, до какой степени люди могут тронуться умом.
– Нет-нет, ты не понимаешь! – с жаром продолжал повар. – Я уже несколько месяцев потратил на то, чтобы разделаться с этим франтом Пьером! С моим бесподобным рагу я посадил бы его в такую глубокую лужу, что он закрыл бы свой жалкий ресторан! Но его укокошили в самый неподходящий момент! Вот этого я не потерплю!!!
Пока повар метал громы и молнии по телефону, а его поварской колпак колотился о стенку как отбойный молоток, кот спокойно выбежал из кухни и вернулся к своим друзьям.
– Ну что? – спросила Жозефина.
– Как там? – спросил Додо.
– Что новенького? – не отставал Помпончик.
Луноброд вывел своих друзей из ресторана и рассказал обо всём, что увидел.
Висевшая в небе полная луна напоминала большую миску с молоком. На дворе стояла глубокая ночь, но усатым детективам было не до сна.
– О, кошачье проклятие! Придётся всё начать сначала! – Жозефина тяжело вздохнула. – Стало быть, носовой платок принадлежит Марселю Г ийо, но преступник не он. Так кто же тогда похитил Пьера? Мы уже дважды обыскали место преступления, но не нашли никаких улик!
От горя Помпончик сжался в крошечный комочек:
– Я вас умоляю! Сейчас нельзя останавливаться! Пьер – мой кормилец и поилец! Он всегда мне давал вкусненького и чесал за ушками… Я не хочу, чтобы с ним случилась беда!
– Кажется, у меня возникла идея, – мяукнул Додо, вылизывая шёрстку.
– Какая же? – спросил Луноброд.
– Мы попросим Тенардье протянуть нам лапу помощи…
Ярко-жёлтые глаза Жозефины, словно фары, ослепительно вспыхнули в темноте.
– О нет, только не это! – зашипела кошка. – Тенардье, этот дикарь… И живёт он в такой грязной дыре. Этот грязнуля не моется, не знает ни дезодоранта, ни одеколона.
– А где он живёт? – с интересом спросил Помпончик.
– В городской канализации Парижа! – отрезал Луноброд. Затем он глубоко вздохнул:
– Да уж, Тенардье – мерзкий тип. Но его клан контролирует весь мусор в городе. В Париже без его ведома нельзя и рыбную косточку выкинуть! Раз мы понятия не имеем, где находится Пьер, придётся идти к нему на поклон. Вдруг он что-нибудь знает…
Повисла гробовая тишина, и коты переглянулись.
Затем Додо вытянул лапы и пробормотал:
– Ты знаешь старину Тенардье. С ним надо держать ухо востро! Он потребует оплаты.
– Договоримся! – кивнул Луноброд.
Мысль о том, что надо спускаться в городскую канализацию и искать этого старого прохвоста, не нравилось никому. Но делать нечего, ведь коты очень хотели спасти Пьера Паштета!
– Хорошо, – сдалась Жозефина. – Раз решили, будем действовать. Куда пойдём? Налево или направо?
Додо загадочно усмехнулся.
– А вот и нет! – твёрдо сказал он. – Мы пойдём…
Он указал на огромный железный люк, который чернел на дороге.
– … вниз
Глава 8
Банда сточных труб
Улицу освещал дрожащий свет газового фонаря, который сиротливо стоял посредине тротуара. Тишина. Вокруг – ни души.
– Нам стоит поторопиться, – сказал Луноброд. Сам кот был чернее ночи, но темноту не любил. – Эх, скорее бы вернуться домой на мою тёплую подушку!
Коты просунули когти в щели люка и дружно принялись тянуть крышку люка. Эту железяку было трудно поднять, но мало-помалу она начала поддаваться.
– Ещё чуть-чуть… – пропыхтел Додо, мяукая от напряжения.
Наконец крышка люка сдвинулась на сантиметр, затем ещё на один – и вот открылся проём, в который мог пролезть кот. Но что их ждало внутри?
Под люком зиял глубокий колодец со скользкими каменными стенками.
Не было даже лесенки, чтобы спуститься вниз. Впрочем, коты, вероятно, не сумели бы ею воспользоваться (эту штуку придумали люди, а они никогда не думают о котах, когда что-нибудь строят).
– Может, бросить эту затею… – робко предложил Помпончик.
Марсельезыч ободряюще улыбнулся:
– Доверься мне, крошка! Находчивей меня нет никого в Париже! Повторяй за мной, это будет похоже на игру для котят!
Никто не успел проронить и слова, как Додо подпрыгнул и сиганул в колодец, шкрябая когтями по стенкам, чтобы замедлить падение.
– ЙЮ-ЮЮЮЮ! – протяжно мяукнул кот, исчезая в тёмной бездне.
– Ну что ж, – рассудил Луноброд. – Нам нужно последовать за ним. Жозефина! Дамы вперед…
Сиамская кошка фыркнула, а затем по примеру Додо нырнула в туннель. Луноброд задумался на секунду, затем схватил Помпончика за шкирку и ринулся вниз вместе с котёнком.
Шкряб! – проскрежетали когти, царапающие по каменной стенке колодца.
– Спасите, помогите! – пронзительно завизжал Помпончик.
А Луноброд ничего не сказал, потому что в зубах он держал котёнка.
