Вместе с Лоратом Наром отряд добрался до конца большого зала и прошел сквозь арку, которая вела во вторую комнату. Каллен неподвижно стоял перед проходом в стене, глубоко задумавшись. Когда Томас коснулся его плеча, ученый вздрогнул и обернулся.
– Я нашел потайной ход, – сказал он. – Если это можно так назвать.
Остальные заглянули в проход. Ступени вели в чернильную темноту, потолок и стены были сложены из грубого камня. До них донесся запах заброшенных пыльных помещений, холодный воздух обжигал кожу.
Тираэль отправил Джейкоба и Микулова обратно в большой зал, чтобы они набрали больше факелов. После этого хорадримы цепочкой начали спускаться по ступеням – впереди шел Тираэль, а Лорат замыкал процессию.
Пламя факела в руке Тираэля задрожало, хотя воздух был неподвижен. Лестница плавно спускалась вниз уже довольно долго. В конце концов Тираэль стал замечать некоторую закономерность; тонкая трещина в стене справа от него появилась под тем же углом и на той же глубине снова через несколько мгновений, а небольшой участок разрушенной ступени повторился точно там же, но на пару дюжин шагов позже.
Архангел остановился, поднося факел поближе. В пыли перед ним отчетливо виднелись следы, но он был уверен, что на самой верхней ступени лестницы, когда они начали спуск, никаких следов не было, а на пути они не встретили ни одного места, где люди могли бы выйти на лестницу. Так откуда же тогда взялись следы?
Он почувствовал прикосновение к своей руке.
– Мы ходим кругами, – сказал Каллен. – Это наши следы. Видишь? – Он поставил сандалию на один из отпечатков. – Ты смертен, но ты не человек, а потому ход для тебя закрыт. Может, мне следует пойти первым?
Тираэль передал ему факел, и Каллен продолжил спуск до следующего поворота. Почти сразу же лестница стала ровной, крутой уклон исчез, а стены расширились. Через пару мгновений ступеньки закончились у входа в другой туннель.
«Если бы не Каллен, мы могли бы ходить тут бесконечно», – подумал Тираэль. Это лишь подчеркнуло, что сам он не был одним из нефалемов. Архангел занял место позади Лората, в то время как хорадримы продолжили идти вперед по безмолвной пустой тропе, которая заглушала их шаги, сквозь подземную пещеру, имеющую, как казалось, естественное происхождение. Когда они приблизились и стены озарил свет факелов, то стало видно, что пещера вновь расширилась, а потолок взмыл над их головами. Хоть путь вперед и выглядел не сильно запущенным, не было никаких признаков того, что за последние столетия здесь побывали люди. Пару раз исследователи слышали где-то вдалеке нечто напоминающее журчание воды, но так и не увидели никаких признаков этой самой воды, а пещера продолжала уходить во тьму и казалась бесконечной.
* * *
Поначалу все тихо переговаривались, а затем их голоса естественным образом затихли, и они продолжили свой путь в тишине. Значимость этого места требовала уважения, словно слова могли оскорбить обитавших здесь богов. Казалось, воздух вокруг наполнялся тяжестью, а вихри пыли под ногами несли в себе запах самой истории.
Каллен думал о том, что ожидал совсем не этого. Не было ни единого свидетельства того, что первые нефалемы когда-то бывали здесь; судя по форме стен и пола, пещера образовалась из-за столетиями подмывающей гору воды. Но все же у него возникло странное чувство, словно он был здесь много лет назад, еще маленьким ребенком. Здесь, под землей был целый мир, который оставался в состоянии неопределенности, ожидая их возвращения. «Моего возвращения», – подумал Каллен. То, что произошло с ключом и силой, прошедшей через него, необратимо изменило его, словно он прожил всю жизнь и осознал это только теперь.
В какой-то момент отряд подошел к природному каменному мосту, перекинутому через пропасть, слишком глубокую для того, чтобы факелы сумели осветить дно, и эхо шагов отразилось от стен, точно за ними следовали невидимки. Некромант и череп тихо переговаривались друг с другом; Зейл попросил у Каллена факел и пошел вперед, Каллен и Томас последовали за ним. Мост был узким, и им пришлось идти гуськом. Пол с обеих сторон обрывался в пустоту, камешки с грохотом падали в пропасть, словно маленькие зверьки, пытающиеся сбежать.
Когда последний из хорадримов сошел с моста, глубокий гулкий стон эхом разнесся по комнате, сотрясая землю под ногами. Каменный мост с треском разъехался, и прежде чем вернулся на место и затих, на его середине образовался провал почти четырех футов в ширину.
Шанар подошла ближе к мосту и, держа в руке факел, старалась получше рассмотреть провал.
– Теперь у нас только один путь – вперед, – пробормотала она, пока отряд смотрел сквозь мерцающий свет. – Надеюсь, отсюда есть другой выход, иначе мы станем частью затерянного города.
– Мы могли бы попытаться, – сказал Каллен. Но когда Шанар ступила на мост, камень вновь застонал и начал двигаться – чародейка едва успела отпрыгнуть в безопасное место. У них действительно не было иного выбора, кроме как идти дальше.
Они шли так долго, что казалось, будто время спрессовалось, а затем и вовсе остановилось. Не было ясно, прошел час или все десять, и вдруг Каллен почувствовал, что снова впадает в исступление, которое охватило его, когда он вставлял ключ в замок. Духи умерших обрели в его душе упокоение. По-видимому, некромант тоже что-то почувствовал – он несколько раз обернулся в сторону Каллена, в то время как череп продолжал что-то бормотать так тихо, что никто не мог расслышать и слова.
Через некоторое время после того, как хорадримы пересекли мост, тропа стала уходить вниз – сначала плавно, а затем все круче. Позже они добрались до места, где пещера разрасталась, а туннель разветвлялся; тропинка справа мягко поднималась наверх, исчезая в чернильной тьме, а слева располагалась неглубокая ниша, в которой находилось нечто, заставившее Каллена затаить дыхание.
Статуя мужчины была высечена прямо из скалы, и создавалось впечатление, что фигура вышла из стены уже полностью оформленной. Каменный человек был невероятно похож на живого, только размером превышал Тираэля раза в два. В мерцающем свете факелов казалось, что одежда мужчины колышется, а длинные волосы каскадом ниспадают на плечи. Его лицо с волевым подбородком и высоким лбом можно было бы назвать красивым, если бы не жесткий прищур глаз, устремленных наверх и словно бы высматривающих неминуемую опасность.
– Во имя Света! – тихо выдохнул Лорат. – Я никогда не видел… никогда бы не подумал, что нечто подобное может находиться здесь.
На каменной стене рядом с рукой статуи был вырезан круг с пазом посередине.
Некромант держал факел, когда Каллен коснулся круга пальцами. Он понял, что это знак для него – для всех них. Символ их наследия и судьбы, круг, берущий начало на заре времен Санктуария и завершающийся их присутствием здесь.
Он достал из рюкзака богато украшенный ключ и вставил его в паз.
По телу пробежала волна силы, похожая на предыдущую, но на этот раз Каллен был готов к ней. Почти мгновенно он ощутил, как его собственное тело отзывается на нечто древнее и неизведанное.
