– Ах ты, мерзость какая! – воскликнул Обжоркин и ударил по одной из паучьих групп.
Паутина порвалась и потянулась за кошачьей лапой. Дунул ветер, и кота завернуло в липкий огромный паутиновый блин, как в большой серый ковер.
– Обжорочкин, подожди, я тебе помогу! – крикнула Злата, но ее ноги запутались в паутинных нитях, и она упала на коленки.
Паутиновое полотно под ней вдруг заходило от ветра волнами и стало подниматься. Злата взглянула вниз, чтобы спрыгнуть, и откачнулась. Она летела уже слишком высоко, и прыгать было поздно. Чтобы не упасть, Злата села, некоторые пауки забегали по ней, словно принюхиваясь. Особенно много собралось их на ногах, они лезли в кеды, и Злата кривилась от отвращения, но приходилось терпеть. Дернув ногой один раз, чтобы сбросить пауков, она почувствовала, как дрогнул ее паутиновый коврик-самолет, и поняла, что запросто может упасть и разбиться.
В конце концов Злата осторожно легла на живот, вытянувшись, ухватилась за край паутины и свесила голову. Большие пауки висели на нитях под ковриком, словно диковинная живая бахрома. Болтаясь, как привязанные помпоны, они одновременно поворачивались из стороны в сторону. Это было похоже на управление полетом. А может быть, ими вертел ветер, и они готовы были оторваться вместе со своими нитками и полететь вниз, как на парашютах, туда, где им больше понравится.
Внизу мелькали поля, пригорки, лесочки. Иногда видны были машины. Наверняка паутиновый коврик снизу казался облачком.
Злата думала об Обжоркине. Как он там, бедняжка? И что она будет делать одна? Как найдет маму? Эта задача стала казаться невыполнимой. И Злате уже было все равно, что по ней бегают противные пауки.
Она не сразу заметила, что паутина начала снижаться. Вдали появились горы. Внимание девочки привлекла узкая скала, серая, как и все вокруг. Когда они подлетели еще ближе, стало ясно, что это не скала, а башня, вокруг которой трепетали похожие на паруса обрывки облаков, то прижимаясь к ней, то широко развертываясь. Потом Злата увидела, что это и не облака вовсе, а огромные куски ткани, зачем-то закрывающие башню снаружи.
«Башню ремонтируют, вот и завесили», – догадалась она. Ей стало страшно, что ее паутинный коврик на всей скорости налетит на башню, и она разобьется. Но зато у нее появится шанс ухватиться за ткань и спастись. По ней можно будет спуститься на землю, тем более что внизу белел снег, поднимаясь кое-где пышными сугробами.
Коврик не врезался в башню – он плавно опустился как раз перед распахнутой дверью. Глазам открылась отвратительная картина: всюду, куда доставал взгляд, лежали полотна белой паутины, как слои тонкой марли. Ею были стянуты кусты и высокая трава. Кое-где высились деревья, запеленатые в гигантские коконы. И то, что издалека показалось Злате полотнищами ткани, было огромными кусками паутины. Они парусами трепетали на ветру, готовые оторваться и улететь. Вся башня была в паутине, как тяжелораненый человек в бинтах. И везде через паутинное кружево виднелось множество шустро снующих пауков всевозможных цветов и размеров.
В воздухе сладко пахло гниющими яблоками, и Злата решила, что замотанные в паутину деревья – наверняка яблони.
Она спрыгнула с паутинного коврика, опасаясь, что тот может опять подняться в воздух, и оказалась на другой паутине. Девочка принялась торопливо сбрасывать с себя пауков, которые устроились на ней во время полета, стараясь их не раздавить. Злате пришло в голову, что там, где живет гигантская паучья армия, убивать ее солдат опасно.
Махнув рукой на оставшихся на кедах пауков, она вбежала в распахнутую дверь.
Глава 2
Королева пауков
Злата оказалась на темной винтовой лестнице, которая стремительно уходила вверх. В фиолетовой темноте на стенах призрачно фосфоресцировали вставленные в рамы, как обычные картины, сухие ветки. Девочка пожалела о фонарике, который вместе со шлемом остался в подземелье.
Вцепившись в перила, чтобы не слететь с крутых ступенек, Злата заторопилась наверх, вслух считая шаги, чтобы отвлечься от страшных мыслей. На счете «двадцать» остановилась: глаза различили черную дверь. Злата толкнула ее, и та с тягучим скрипом тяжело распахнулась в большую комнату. Из узких окон падал блеклый размытый свет, который с трудом пробивался сквозь густую паутину. Злата машинально насчитала семь окошек. В массивных широких шкафах золотились книжные переплеты. У столов и мягких кресел были резные ножки.
Спиной к двери, глядя в центральное окно, стоял высокий темный человек. Силуэт его был неопределенный, но Злата почему-то сразу решила, что это женщина, и радостно выдохнула, звонко затараторив:
– Здравствуйте! Простите, что зашла без спроса. Внизу толпятся страшные пауки. Прямо море пауков. Океан. Что это за земля? Какая страна? Здесь случилось какое-то бедствие?
– Это Арахния, – услышала девочка приятный женский голос. – Страна пауков. Они здесь всюду. И их нельзя обижать.
Злата наклонилась, чтобы посмотреть, не ползают ли пауки под ногами, но ни единого не увидела. Женщина, стоящая у окна, повернулась лицом к двери. Злата подняла голову и вскрикнула от страха.
На нее смотрел огромный паук, стоящий на задних лапах. Чудовище тут же опустилось на узорчатый паркет, как обычно садится человек.
Злата попятилась назад и, стукнувшись спиной о закрывшуюся дверь, тоже села на пол.
– Не бойся, детка, тебя никто не тронет! – произнес все тот же женский голос, который мог принадлежать лишь чудовищу, – ведь больше тут никого не было.
Гигантский паук сидел на полу, подняв вверх острые колени нижних ног, две его верхние лапы соединились, как обычно соединяются руки у человека, черные пальцы сплелись в замок. Две пары средних лап безжизненно лежали на полу. Глаза у чудища отражали свет, как стекло. Рта не было заметно. На круглой голове посверкивал золотой обруч.
– Я королева пауков Паулина. Очень добрая, – мелодично продолжало чудовище. – Деточка, ты увидишь, какая я необыкновенная. Ты находишься в моем дворце, и тебе здесь будет чудесно. Я даже готова стать такой, как ты, чтобы тебе было комфортно, – чудовище провело верхней лапой по круглому глазу, вероятно смахивая слезу, и Злата увидела, что у гигантского паука есть пальцы. – Сейчас я отведу тебя в симпатичную комнату. Если она тебе понравится, то станет твоей.
Королева легко поднялась на задние лапы, и два серых зайчика – отражения ее глаз – скользнули по стене. Злата испуганно вжалась спиной в закрытую дверь. Паулина приблизилась и протянула верхнюю лапу. Она была точно как человеческая рука в бархатной кружевной перчатке, и все на чудище было кружевным, заканчивая темными сапожками.
– Пойдем со мной, детка, я провожу тебя. Догадываюсь, что ты голодна. Сейчас пообедаешь и отдохнешь. Я обожаю гостей, и, поверь, тебя никто не обидит. Может, тебе даже захочется здесь похозяйничать. И моя просьба: обращайся ко мне «ваше величество»!
Глава 3
Комнаты в паучьей башне
Злата удивленно обвела взглядом комнату, которая поразила неожиданной чистотой: здесь не было заметно и следа паутины. Выпуклые цветочные узоры покрывали сиреневые стены и убегали вверх, переходя на потолок, откуда спускались несколькими лампами в форме колокольчиков. Ажурный балдахин над кроватью колыхался. В окошки из разноцветного стекла постукивал ветер. На полу поднимался, как стриженая травка, зеленый ковер, в центре его отливал лаковым блеском столик на гнутых ножках. На стене чуть прогнулись от тяжести полки с книжками.
