И почти тут же отпрянула: распахнув острозубую пасть, на нее смотрел белый крокодил.
Что-то с глухим стуком упало под ноги. До слуха донеслось тонкое прерывистое скуление, похожее на писк. Оно шло откуда-то сбоку.
Но Злата не сводила глаз с угрожающей белой туши, она лишь присела, чтобы подобрать то, что упало, и бросить в чудовище. Пальцы нащупали большой кувшин, из которого с бульканьем вытекала вода, и Злата воинственно подняла его над головой, чтобы швырнуть в пресмыкающееся и убежать. Остатки воды шумно пролились на пол.
Но крокодил не шелохнулся. Испытывает? Или напугался? Хотелось убежать из опасной пещеры, но, может, не случайно в нее залетел попугай, знающий Обжоркина. И Злата сделала шаг назад, готовая к стремительному нападению. Крокодил даже не щелкнул зубами и не моргнул белыми глазами.
Держа обеими руками опустевший кувшин, Злата на цыпочках двинулась к странному чудовищу, чувствуя, как замирает сердце. Она то и дело останавливалась, всматриваясь, и почти вплотную подошла к страшной белой туше. Перед ней лежало чучело. Снизу оно было темное, скорее зеленое, а сверху белое.
Прижав к себе одной рукой кувшин, другой девочка коснулась белой морды и ощутила под дрожащими пальцами что-то похожее на сухую глину. Страх уменьшился, и Злата огляделась.
Рядом с крокодильим чучелом стояла сделанная из глины или камня человеческая нога, валялась такая же рука. В центре пещеры темными камнями был выложен таинственный круг. Злата взяла камень, и на ладони остался черный след: на нем была сажа, какая после огня остается в камине. Значит, кто-то в пещере разводит костер.
Глаза заметили в темноте полосы. Присмотревшись, Злата поняла, что это полосатый плед, накинутый на кровать. И перевела взгляд в другую сторону.
У левой стены громоздился грубо сколоченный стол, на нем белели большие листы бумаги и темнела горка глиняных чашек. Это было очень странно: земляная пещера, костер на полу, грубые чашки – и бумага, как в школе или как в мастерской художника.
Сзади раздался шорох, и Злата испуганно оглянулась. У входа в пещеру, на фоне зелени и неба, стоял Шуша с крокодильчиком на плече и луком в руках. Спрашивать его о том, кто живет в таком странном месте и зачем все это надо, было бесполезно. Он не понял бы Злату, а Злата – его.
Внимание девочки переключилось на жалобное попискивание, раздражавшее ее с самого начала. Оно не прекращалось, как будто маленького котенка закрыли куда-то одного, оставив голодным. Звук шел сбоку от выхода. Лучи, падающие в пещеру, слабо освещали стоящие там два чана – две закрытые большие металлические посудины с ручками. Около них ровным рядком тянулись темные кувшины, один из которых Злата опрокинула. Она вспомнила, что все еще прижимает этот сосуд к себе, и решила вернуть его на место.
И тут она заметила на полу перо. Пальцы ухватили находку и покрутили перед глазами. Оно было явно гусиным. Значит, Обжоркин все-таки был здесь.
Злата приложила ухо к ближнему чану – ей показалось, что писк идет оттуда. На погнутой ручке металлической посудины покачивалась странная тряпка. Злата сняла ее и расправила. В грязном мешочке она узнала рюкзачок Обжоркина.
– Помоги мне! – крикнула Злата Шуше – ее вдруг разозлило то, что она мучается, а он спокойненько стоит и смотрит.
И, не дожидаясь помощи, стала поспешно сталкивать крышку с чана.
– Э! Э! Кимбу! – запрещающе воскликнул мальчик, но подхватил падающую крышку.
Жалобный звук действительно доносился из чана. Злата свесила голову в посудину. Внутри поблескивала желто-зеленая масса, похожая на скользкий кисель. У края каши было заметно зеленоватое свечение. Плесень, что ли? Злата побежала к столу и, схватив самую большую чашку, бросилась к баку, чтобы зачерпнуть густой раствор со следами свечения. Бегом она вынесла чашку из пещеры, стараясь по дороге не расплескать зеленую жидкость. Вылила ее в тени под большим листом низкого дерева. И села на коленки, сосредоточенно вглядываясь в политое место. Вылитая кашица продолжала жалобно поскуливать. Злата вернулась в пещеру и схватила ближайший кувшин. Понюхав, окунула внутрь палец. В кувшине была вода. Злата вылила ее туда, куда перед этим выплеснула зеленую жижу. Кашица стала растворяться и уходить в землю.
Злата помчалась с кувшином к озеру, зачерпнула воды и потащила сосуд к пещере. Только сейчас она почувствовала, насколько он тяжелый. Она выплеснула и эту воду.
Злата не знала, зачем это делает, но что-то ей подсказывало, что так надо. В конце концов, лучше что-то делать, чем совсем ничего. И она опять отправилась с кувшином к озеру.
Зеленой слизи на земле уже не осталось – она вся впиталась в почву.
Уставшая Злата села рядом с тем местом, которое так упорно и непонятно зачем поливала. Ее клонило в сон.
– Э! Э! Кимбу, – теребил ее за плечо Шуша.
«Что они заладили „кимбу!“, „кимбу“!», – раздраженно подумала Злата. – Поспать не дадут!»
Потом в голове появилась ленивая мысль: «Скоро вечер. Заканчивается пятый день». В носу защипало и прошло.
«Хэллоу!» – неожиданно донеслось до Златы, и она с трудом подняла слипающиеся глаза: это было хоть и английское, но знакомое слово.
– Здрассте, – пробормотала она, не в силах ответить на том же языке.
Ее внимательно разглядывал мужчина, совсем не похожий на жителей деревни. Волнистые волосы опускались до плеч, прищуренные глаза смотрели холодно, на ногах, обутых в сандалии, виднелись полоски незагоревшей кожи, на плечах болталась расстегнутая клетчатая рубаха, на подвернутых светлых штанах оттопыривались карманы, пристроченные спереди, с боков и даже на коленках.
Этот человек был из мира, где сверкают витринами магазины, а в них продаются шампуни и модная одежда. Единственное, что роднило его с жителями деревни Шуши, – это оранжевые полосы на щеках, идущие от висков к углам рта. Возможно, из-за них лицо мужчины выглядело худым и суровым.
– Не нужно лазить, куда тебя не звали, – с упреком произнес он совершенно понятные слова и подхватил Злату на руки. – Ты знаешь, что от любопытства дохнут кошки?
«Мр-р-р!», – услышала Злата и почувствовала к мужчине симпатию и доверие. Она обхватила его за шею. А он понес ее в пещеру.
– Осторррожней! Закрррой глаза. Ты спишь, – зазвучало в ухе девочки требовательное мурлыканье.
«Обжорочкин, неужели ты? – мысленно прошептала Злата. – Или это сон?»
– Нельзя доверять незнакомым людям! – сердито шепнул кот. – Ты в стрррашной опасности. И у нас почти не осталось времени.
Глава 5
Что такое «кимбу»
Мужчина положил Злату на полосатое покрывало и наклонился, прислушиваясь. Она молча смотрела на него сквозь ресницы. В полумраке ей показалось, как довольная улыбка раздвинула тонкие губы, а глаза хитро прищурились, подмигнув. Но Злата ничего не могла сказать, она словно одеревенела.
