«Прямо бомжиха какая-то…» – мелькнуло в Вариной голове.
– Здравствуй, бабушка! – сказала Варя и поклонилась.
– Здравствуй и ты, девица! По своей воле пришла или поневоле?
– Поневоле, бабушка! Девчонка сбежала, а я её искать послана. Не пробегала она тут?
– Ну пробегала, положим…
– Не у тебя ли она, бабушка?
– А если у меня?
– Отдай мне её, бабушка! Если без неё вернусь, то меня со свету сживут!
– А если она мне самой нужна?
– Да зачем она тебе, бабушка?
– А на всякий случай! Вдруг пригодится.
– Какой от неё толк? Маленькая, вредная, противная…
– Твоя правда, вредная она. Да и упрямая вдобавок… – пробурчала Баба-яга.
– Ну так отдай мне её!
– Так ведь я тоже вредная и упрямая! Вот и посмотрим, кто кого переупрямит!
Варя лихорадочно соображала, как быть дальше. Надо время тянуть, говорила кукла. Окошко с другой стороны, сейчас Васька, наверно, уже прилипла острым носом к стеклу, высматривает Ляльку…
– А зовут тебя как, красавица? – вдруг спросила Баба-яга.
– Ва… – начала Варя и вспомнила Васькино предупреждение. Пришлось изобразить приступ кашля. – Валя! Валей меня зовут.
– Странное какое имечко… Ну заходи: напою, накормлю.
– Некогда мне, бабушка! Ждут меня, да не одну, а с этой мелкой врединой. Отдай мне её, а? Чего тебе стоит!
– Отдать не отдам, а вот продать, пожалуй, можно… – протянула Баба-яга, прищурясь.
– А что возьмёшь за неё?
– Недорого. Зеркальце вот у меня разбилось, новое нужно. Гребешок куда-то задевался. И ещё яблочек давно я не ела, а хочется. Поняла? Зеркальце, гребешок и яблоко!
– Где же я всё это возьму? – пробормотала ошарашенная Варя.
– А где хочешь!
Баба-яга повернулась на пятках и захлопнула за собой дверь – так что с притолоки свалился кусок мха. Окинула взглядом избушку: пустой котёл стоит у печки, ягоши сбились в клубок на полу и заснули.
Паук Терентий шуршал за печкой. Яга шуганула его веником и принялась сматывать паутину в клубок. Потом достала костяной крючок и начала вязать двояшку. Проголодается Фуфыра, вылезет из-за печки, вот тогда и примерку можно устроить. А пока знай вяжи себе да вяжи…
За окном что-то мягко шлёпнулось – не иначе, опять мох из стены вывалился. Надо будет проконопатить… Всё сама, всё сама, ни от кого помощи не дождёшься!
Варя брела к кривой берёзе и плакала. Что делать? Где взять всё, что потребовала Баба-яга? В магазин здесь не сбегаешь, да и денег нет… Как быть?
– Глаза-то разуй! – взвизгнули под ногами. – Куда прёшь?
– Васька, это ты?
– Нет, не я! – огрызнулась кукла.
Зелёный Васькин сарафан сверху донизу перемазан в грязи, золе и саже. Рукава из белых стали серыми, лицо в грязных разводах. Только глаза-пуговицы победно сверкают.
– Здесь Лялька, за печкой сидит! Сама видела!
– Значит, Баба-яга правду сказала.
– С ней ухо востро надо держать: у Яги каждое слово с двойным дном, – предостерегла кукла. – Что она ещё говорила?
– Что Лялька вредная и упрямая.
– Значит, не вышло у неё Ляльку накормить! Ура-а-а!
– Зря радуешься. Яга за Ляльку выкуп требует: зеркало, гребешок и яблоко. Где я это всё возьму? – Варя хлюпнула носом.
– Не «я», а «мы»! Возьмём! Сядем, подумаем, решим, а потом добудем! Садись думать!
Варя уселась под кривой берёзой, а кукла пристроилась у неё на коленях.
– Слушай сюда! Где выкуп искать, я знаю, а вот добывать его тебе самой придётся. И смотри, здесь тебе не там…
– Да знаю я, знаю!
– Не перебивай старших! Ужом и жабой придётся вертеться…
– Что, прямо в них превращаться? – с ужасом спросила Варя.
Уж и жаба… бр-р-р-р, гадость какая!
– Нет, это просто так говорится, – успокоила кукла. – То есть к каждому свой подход должен быть. А теперь пошли!
– Куда?
– На кудыкину гору! Там яблоня растёт, как раз нужного сорта. Кто пробовал, говорит, яблоки на ней кислющие, не отплюёшься…
– А как мы её найдём?
– А мы её и искать не будем! Нам Лешего надо найти. Если с ним поладим, то он нам дорогу укажет. Пошли шустрей!
– Тогда полезай сюда! – Варя подхватила куклу и сунула её в капюшон толстовки. – Сиди там и говори, куда идти!
– Прямо давай! – распорядилась Васька. – Во-он туда, видишь?
Кудыкина гора оказалась невысокой и не очень крутой. Хоть в этом повезло… Бабушка Жанна как-то взяла Варю с собой в поход. Тогда пришлось подниматься по сыпучему склону, цепляясь за что попало. Здесь можно было хвататься за ветки. Колючие, в смоле, еловые ветки – надёжные, как дружеские руки. Только держись крепче и не обращай внимания на уколы и царапины. Лезь вперёд и вверх, не отступай, когда получишь веткой по лицу, – только успевай зажмуриваться…
И тут вдруг склон закончился.
Ноги у Вари сами собой подогнулись, и она шлёпнулась на засыпанную хвоей землю. Васька выпрыгнула из капюшона и осмотрелась.
– Ну, здесь уже недалеко! Пошли, некогда рассиживаться! Леший, он обычно на опушке бродит, лес свой сторожит.
Варя с трудом поднялась и побрела дальше.
Леший сидел на пеньке и подсчитывал убыток.
– Восемь дерев да по пять белок… Да ещё семь дерев по три белки… Да ещё белка… А всего будет… Тьфу ты, опять сбился!
Стал загибать пальцы – тоже не помогло.
– По пять белок да восемь дерев, это будет…
Пальцев не хватало.
– Здравствуй, дедушка! – раздался чей-то звонкий голос.
Леший вздрогнул и окончательно сбился со счёта.
– Здорово и тебе, коли не шутишь! Выходи, где ты там!
Из-за ёлок вышла девчонка в несуразных коротких портках.
– Ты кто? – спросил леший. – Чего здесь ходишь?
– Зовут меня Валей, – ответила девчонка. – А пришла я к тебе помощи просить.
– Ступай своей дорогой, без тебя тошно.
– А что случилось, дедушка?
– Не твоё дело!
– А вдруг я тебе помогу?
– Да чем ты мне поможешь? Разве что… А ну, распотешь меня! Прогони тоску-печаль!
– Это как? – опешила Варя.
– Ну расскажи что-нибудь! Спляши там, спой…
– Не отказывайся! – шипела Васька из капюшона. – С Лешим ссориться нельзя, обратной дороги не найдём! Пой, да что-нибудь такое, чтобы ему понятно было!
