Она успела сделать только несколько шагов. Что-то тёмное с писком пронеслось под потолком, метнулось навстречу.
Летучая мышь с разлёта вцепилась Варе в волосы. За ней летела другая, третья – целая стая! В коридоре стало темно от мышей. Понесло палёной шерстью. Варя завизжала, метнулась назад, в комнату, захлопнула за собой дверь и только потом разревелась. Достала пёрышко, подержала его на ладони, погрелась его теплом, полюбовалась. Всхлипнула ещё раз-другой и уснула.
Только тогда пёрышко улетело обратно в красную туфельку – ту, что с правой ноги.
Утром Раттиана фон Раттус была холодна как камень.
– Мне уже рассказали про твои ночные похождения, – ядовито сказала она. – И как? Много ли шагов по коридору ты успела сделать?
– Немного, – ответила Варя. – Я не считала. Но я их сделала!
Раттиана сдвинула брови.
– Ну что ж, – подвела она итог, – ты убедилась, что стража здесь надёжная. Видит и слышит всё, что делается. Когда нужно – вмешивается. Но зачем и куда ты хотела идти?
– Просто погулять. Мне скучно в четырёх стенах. Ни книг, ни рукоделья. Нечем заняться и поговорить не с кем.
– Кощей Бессмертный над этим подумает – если ты будешь как следует выполнять всё, что от тебя требуется. Девушки, войдите! – Раттиана негромко хлопнула в ладоши.
На пороге показались Ратильда и Рательда – как всегда, безмолвные и нагруженные всякой всячиной. На этот раз они принесли раскроенную ткань – тёмно-красный бархат. А ещё корзину с иголками, нитками и булавками.
Началась примерка. Служанки закалывали на Варе куски бархата, ползали вокруг неё на коленях, подгибая и выравнивая подол, тут же намётывали швы…
– Стой прямо! Подними руки! Повернись! – командовала Раттиана. – Какая ты неуклюжая!
Все её придирки Варя пропускала мимо ушей. Куда важнее было добыть нитки. Вот Рательда – или Ратильда? – вдела нитку в иглу, нагнулась примётывать рукав, не глядя сунула клубок обратно в корзину…
Клубок побалансировал на краю корзины и мягко упал на пол, совсем рядом с широким подолом будущего платья.
– Ай! – Варя дёрнулась и вскрикнула. – Ты меня уколола!
Это была неправда. Зато получилось накрыть клубок подолом.
– Могла бы и потерпеть! – сказала Раттиана. – Вопишь так, словно тебя проткнули насквозь. Девушки, поторапливайтесь!
Варю душила злость, но надо было придумать, как спрятать клубок понадёжнее. Закусив губы, она уставилась в окно и предоставила служанкам колдовать над будущим платьем.
– Ой! Смотрите! – воскликнула Варя, показывая в окно.
И Раттиана, и служанки одновременно повернули головы к окну, а Варя пнула клубок так, что он укатился под кровать.
– Что ты там такое увидела? – недовольно спросила Раттиана. – Незачем было так кричать! «Ай», «ой» – что за манеры?!
– Там что-то пролетело, – наобум соврала Варя. – Вроде бы летучая мышь. И кажется, она что-то несла.
Раттиана и бровью не повела, но стала ещё сильней торопить служанок.
В зеркальном зале Варе показалось, будто время потекло вспять. Снова осточертевшие придирки и окрики Раттианы, после скудного завтрака по-прежнему хочется есть, проклятый корсет ни на миг не даёт забыть о себе…
Сейчас Варя была бы рада увидеть хоть кого-то из прежней жизни. Даже гламурных куриц – Дашу и Алину. Даже ехидную Сергееву!
– Что ты спотыкаешься, как хромая лошадь! – ворвался в уши противный голос Раттианы. – Ещё раз!
Варя и вправду споткнулась, потому что кое-что вспомнила.
Ника, старшая Дашина сестра, подрабатывает моделью – одежду демонстрирует. Даша тоже в модели собирается, но куда ей! Вот Ника – это да! Ноги от ушей, а улыбка – просто отпад. И совсем не задаётся. Когда отмечали Дашин день рождения в детском кафе, рассказывала девчонкам про работу, как трудно бывает собраться и пройти по подиуму так, чтобы все ахнули.
«Я свою фишку придумала, – словно опять услышала Варя звонкий голос Ники. – Нужно представить, будто у тебя под ногами ковёр разворачивается. Ну, дорожка красная, понятно? Сразу всё как надо – и походка, и улыбка! Вот и идёшь по этой дорожке: самая красивая, самая изящная, вообще самая-самая! У меня все важные показы так на ура проходят».
Варя вздёрнула подбородок, улыбнулась что было сил, представила, как перед ней разматывается по полу огромный красный рулон, и пошла вперёд, к Раттиане.
Фиг вам всем! Не дождётесь вы моих слёз! Я всё равно, всё равно вернусь домой, что бы вы ни делали! Держать спину, держать улыбку!
Жемчуг в волосах, бархатное платье – это не главное! Главное – внутри!
А теперь реверанс!
Варя поднялась из реверанса и чуть не взвизгнула от радости при виде остолбеневшей Раттианы.
– Ну что ж. Пожалуй, лучше, чем было, – сказала та, поджимая губы. – Бери поднос и кубок. Ещё раз!
В дверь проскользнула служанка, подбежала к Раттиане и что-то прошептала ей на ухо.
– На сегодня всё, – объявила та.
Варя решилась.
– Госпожа Раттиана, если больше занятий сегодня не будет, то я хотела бы погулять. И ещё мне нужны книги.
– Понятно, что ты хочешь гулять. Но книги тебе зачем?
– Чтобы не скучать. Я всё время одна.
– Скоро тебе будет не до скуки, – бросила Ратиана. – Ну что ж… Ступай за мной!
Очередной коридор, лестница – и Варя вслед за госпожой фон Раттус вошла в большой зал.
Это оказалась библиотека: шкафы, полные книг и свитков, сундуки – тоже, наверное, с книгами. Столы, на которых лежали огромные книги в тяжёлых переплётах, прикованные к стенам цепями. На подоконнике стояли большие песочные часы. Раттиана перевернула их, и песчинки посыпались вниз.
– Когда весь песок пересыплется, я приду за тобой. И не вздумай уйти отсюда одна! Помни про стражу и про тех, кто живёт в подвале, – сухо сказала она.
Едва шлейф благородной дамы скрылся за дверью, Варя бросилась к ближайшему шкафу. Книги, написанные на пергаменте, напечатанные на бумаге, шуршащие свитки шёлка, покрытые знаками-паучками… И ни одной книги, которую можно было бы прочесть! Все на неизвестных языках, неведомо о чём! А так хочется узнать, кто такие раттусы!
– Где бы найти книгу о раттусах? – пробормотала Варя.
Тут в правой туфельке стало жечь всё сильнее и сильнее. Варя сбросила её, а потом и вторую – для равновесия. Золотое пёрышко вылетело и повисло в воздухе. Потом развернулось, полетело в дальний угол комнаты и стало биться о стоящий там сундук, словно бабочка об оконное стекло.
Варя кинулась к сундуку и с трудом подняла тяжёлую крышку. Пёрышко порхнуло в сундук и опустилось на книгу в кожаном переплёте с серебряными застёжками. Варя вытащила её и раскрыла, поглядывая на песочные часы.
