«Нельзя потерять пёрышко, – лихорадочно соображала Варя. – Значит…»
Она надела серебряные туфли, сделала шаг-другой и грохнулась на пол.
– Это ещё что такое? – рявкнула Раттиана.
– Каблуки слишком высокие, – огрызнулась Варя. – Ой, кажется, ногу подвернула…
Госпожа фон Раттус сдвинула брови.
– Вставай немедленно! – распорядилась она. – Вставай, надень прежние туфли и пройдись. Так… Пойдём!
Идя за Раттианой по извилистым коридорам, Варя едва удерживалась, чтобы не показать фигу в спину благородной даме или высунуть язык. «Я тебя перехитрила, проклятая крыса! – думала она. – Я знаю, кто ты такая, а пёрышко осталось со мной!»
Каминный зал трудно было узнать. На стенах висели зелёные ковры с вытканными алыми драконами. Драконы шевелились, грозно смотрели на вошедших. Но Кощей не обращал на них внимания. Он сидел у пылающего камина и не сводил взгляда с серебряного блюдца, которое держал на коленях. По блюдцу само собой каталось красное яблоко.
– Катись, яблочко, по блюдечку, – тихо приговаривал Кощей, – покажи мне…
Тут он увидел Раттиану с Варей и умолк.
– Сделай реверанс! – прошипела госпожа фон Раттус, и Варя низко присела.
– Встань! – голос Кощея ничего не выражал. – Наставница довольна тобой, и я тоже. Завтра прибудет очень важная гостья, которую надлежит достойно принять, и ты будешь в этом участвовать. Покажи всё, чему научилась. Понятно?
– Понятно, прадедушка, – ответила Варя. – А потом, когда я выполню всё, что нужно, то попаду домой, как ты сказал?
– Здесь ты не останешься, обещаю. Можешь идти.
На этот раз Варя сделала реверанс без напоминаний.
Остаток дня прошел в зеркальном зале под неумолчные окрики Раттианы:
– Улыбайся! Держись прямо! Смотри под ноги! Теперь подними взгляд и улыбнись! Ты должна выглядеть скромной, любезной и услужливой! Ещё раз!
«Погоди, чёртова крыса, – думала Варя, закипая от злости, – ещё немного, и я от тебя избавлюсь. Вот только где взять какой-нибудь еды? Ксанф ждёт, я ему пообещала».
Давясь ужином – всё той же безвкусной кашей, – Варя решила рискнуть.
– Можно мне что-нибудь ещё? Хлеб, яблоко, печенье? Я не наелась.
– Будь благодарна и за это, – сухо ответила Раттиана. – Поешь завтра на пиру.
Перед сном Варя долго плакала. Грызла тоска по дому: по маме с папой, по бабушке и Ляльке. Помечтать о Сингапуре не получилось: не удавалось отделаться от мыслей про завтрашний пир и неведомую гостью. И вообще, если Раттиана фон Раттус довольна Варей, то почему она только и делает, что бранит, распекает и приказывает? Почему от неё не услышать доброго слова или похвалы?
Да потому что она крыса, вот и всё!
Варя достала из-под кровати клубок ниток, повертела его в руках. Куклу сделать не из чего: лоскуты и обрезки унесли Ратильда с Рательдой. Оторвать подол рубашки или кусок простыни?
Утром заметят – либо служанки, либо всевидящая Раттиана. И что тогда? Неужели подвал с крысами?
«Как хорошо, что есть пёрышко!» – подумала Варя и пинком отправила клубок обратно под кровать.
Пёрышко прилетело, погладило Варю по щеке и спряталось обратно в туфельку.
Наутро Варю разбудили чуть свет. В ожерелье из чёрного жемчуга и широких золотых браслетах Раттиана стала ещё противнее. Служанки надели кружевные чепцы. Но с Вариным нарядом ничто не могло сравниться: тёмно-красный бархат, золотая тесьма в три ряда на подоле, искусная вышивка золотом! Широкие длинные рукава с подкладкой из белого атласа! Тяжёлый золотой пояс, сверкающий алыми камнями!
Но Варе всего дороже были красные туфельки, потому что в одной из них пряталось золотое пёрышко.
Служанки расчесали Варину косу, перевили волосы нитками жемчуга и надели на Варю корону – точно такую, как у Кощея, только поменьше. Такие же змеи сверкали красными глазами-камешками, грозили жалами.
Если бы не ежедневные занятия в зеркальном зале, Варя не смогла бы пошевелиться, так тяжёл был её наряд.
– Готова? Наконец-то! – от голоса благородной дамы фон Раттус некуда было спрятаться. – Скоро должна прибыть королева Моргана. Мы все будем её встречать, а ты поднесёшь ей приветственный кубок. Запомни: первой с королевой не заговаривать, спиной к ней не поворачиваться! На её вопросы отвечать кратко и почтительно! Называть королеву «ваше величество»! Потом, на пиру, будешь наливать ей вино. Поняла?
– Да! – сквозь зубы ответила Варя.
Больше всего на свете она хотела наступить госпоже фон Раттус каблуком на хвост и услышать, как та завизжит.
Служанки подхватили шлейф Вариного платья, и все трое отправились вслед за Раттианой.
По камням двора стелилась ковровая дорожка – зелёная, как болотный мох. Навстречу Варе торопился наряженный в чёрный шёлк Нетопырь с подносом, на котором стоял серебряный кубок.
– Вы долго собирались, – прозвучал бесстрастный голос Кощея. – Моргана уже близко.
Варя так и не поняла, откуда появился Кощей. Только что его не было во дворе, и вот он уже здесь, и ветер чуть-чуть пошевеливает складки его плаща из того же темно-красного бархата, как и её платье.
Реверанс получился сам собой, без команды побледневшей Раттианы.
«Так тебе и надо, крыса!» – злорадно подумала Варя.
В небе возникла красная точка. Она делалась всё больше и больше. Дракон! Настоящий дракон – может, ещё и огнедышащий! А ведь совсем недавно, в Ярилин день, день рождения бабушки и Ляльки, в небе порхал другой красный дракон, совсем не страшный!
Камни под ногами дрогнули, когда дракон приземлился – огромный, ярко-алый, с перепончатыми крыльями. На спине у него виднелась фигура в зелёном платье. От страха у Вари задрожали коленки. Нетопырь сунул ей поднос с кубком. В нём плескалось красное вино – такого тёмного оттенка, что казалось почти чёрным.
– Иди! – вполголоса сказала Раттиана, и Варя почувствовала, как служанки подхватили её шлейф.
«Представь, что перед тобой разворачивается красная дорожка! – зазвучал в Вариных ушах голос Ники. – И ты идёшь по ней – самая-самая!»
Варя вздёрнула подбородок, улыбнулась и перехватила поднос поудобнее.
А если представить, что это Ника идёт с подносом в руках навстречу дракону? Идёт так, что никто от неё глаз отвести не может – идёт, как королева?
«Пошла!» – сказала себе Варя и шагнула вперёд.
Ну и пусть дорожка зелёная, а не красная! Главное, что идёшь ты по ней, как победительница!
– Кто ты, прекрасное дитя? – спросил мелодичный голос.
Варя склонила голову и присела в реверансе. «Имени своего никому не сказывай!» – вспомнила она Васькины слова.
