– Я и так знаю, что хозяин здесь ты. А я сама себе хозяйка!
Запахло палёным: на Кощее загорелась одежда. Горящие клочья сыпались с него и дотлевали на каменном полу. Весь Кощей светился алым, а в пещере делалось жарче и жарче.
– Хватит, – сказал Кощей. – Время не терпит.
– Не подходи! – закричала Варя и выхватила из ножен кинжал Морганы.
– Дура! – повторил Кощей. – Забыла, что я железный? Ну что ты мне можешь сделать? Вот этим мечом я богатырей в доспехах пополам разрубал – вместе с конями.
Кощей протянул раскрытую ладонь. Кинжал выскользнул из Вариной руки и мгновенно оказался в руке Кощея, словно притянутый магнитом.
– Поняла? – в голосе Кощея была ярость. – Никуда ты не денешься, даже и не пытайся.
– Я всё равно попытаюсь!
– Ты моя правнучка, – повторил Кощей. – Ты принадлежишь Нави – и мне.
– Никому я не принадлежу! – закричала Варя. – Нет у тебя власти надо мной! Лучше умру, но здесь не останусь!
Она сорвала с себя корону и швырнула её в Кощея.
Корона глухо стукнула о раскалённую грудь железного человека и исчезла в ней, словно в болотной трясине. Кощей засветился ярким белым светом и стал оплывать, как тающий снеговик. Он попытался шагнуть вперёд, к Варе, пошатнулся и упал, на глазах превращаясь в лужу расплавленного металла, в которой виднелась корона. Змеи на ней яростно шипели.
Варя попятилась. От лужи отделился поток металла и заструился к ней, петляя по каменному полу.
– Выведи меня наружу! – сказала Варя и разжала кулак. Пёрышко выпорхнуло и полетело в угол, к чёрной дыре подземного коридора. Варя бросилась за ним. Следом потекла тонкая струйка металла, словно протянутая рука.
Когда Варя вслед за пёрышком выбралась из-под земли, уже темнело. Кругом стояли раскидистые ели. Землю плотно устилала хвоя, и на этот хвойный ковёр опустилась Варя. Ноги у неё подгибались от усталости, босые ступни были изрезаны об острые камни в кровь, а в голове звучали слова Кощея: «Никуда ты не денешься, даже и не пытайся. Ты принадлежишь Нави!»
– Я всё равно попытаюсь! – пробормотала Варя себе под нос, будто продолжая спорить с Кощеем. – Всё равно попытаюсь…
Тревога не отпускала. «Ничего не ешь и не пей! – предупреждала в своё время Васька. – Имени своего никому не сказывай! И никогда не оглядывайся!»
В Кощеевом дворце волей-неволей пришлось и пить, и есть. Неужели из-за этого не получится вернуться домой? Или Кощей опять солгал?
– А вот фиг тебе, прадедушка! Я всё равно попытаюсь! – сказала Варя во весь голос и поднялась на ноги.
«Давай, шевели ходилами!» – добавила она про себя.
Пёрышко висело в воздухе и испускало тёплый золотистый свет, как окошко на веранде бабушкиного дома или лампочка, которую папа приладил дома над кухонным столом. Она ещё называлась смешным словом «бра»…
Варя шмыгнула носом и сказала пёрышку:
– Веди к реке Смородине!
«Если так река называется, то на берегу, наверно, целые заросли смородины, – думала Варя, шагая за пёрышком. – И на нашем берегу, который в Яви, тоже, конечно! Перейду через мост и поем. А там и застава Рубежной стражи близко. Интересно, где сейчас Финист?»
Под ногами обнаружилась тропка. Она петляла, вилась, делаясь всё шире, и вывела на перекрёсток с двумя другими тропами. Пёрышко вдруг остановилось, повисло в воздухе. Варя прислушалась.
Кто-то шёл навстречу, тяжело ступая. «Неужели медведь?» – подумала Варя, изо всех сил стараясь не испугаться.
Это был не медведь: куда хуже. Навстречу шло Горе – Злосчастье.
Варя шарахнулась в придорожные кусты, забилась в самую непролазную гущину, сжалась в комок. Несуразное чудище остановилось, стало оглядываться. Под его взглядом засыхали еловые ветки и жухла трава…
А пёрышко под этим пустым взглядом рассыпалось облачком золотой пыли.
Варя прикусила кулак, чтобы не закричать от ужаса.
Горе-Злосчастье потопталось на перекрёстке трёх тропинок, словно размышляя, куда идти, свернуло налево и потащилось дальше.
Варя просидела в кустах до тех пор, пока Горе-Злосчастье не исчезло в чаще. Потом вылезла, подошла туда, где осталось перышко, но даже следов золотой пыли на земле не увидела.
Не было больше пёрышка. Дальше придётся идти самой.
Слёз у Вари тоже больше не было. Поэтому она села и задумалась.
Куда идти? С Горем-Злосчастьем человеку точно не по дороге.
«Раз оно пошло налево, то я пойду направо!» – решила Варя и свернула на узкую тропку, заросшую крапивой и лопухами.
Солнце почти зашло, но почему-то делалось теплее и теплее. Впереди стало видно пятно красного света. Запахло тухлым яйцом – так, что Варе вспомнилось болото, где она встретилась с кикиморой. Неужели тропа выведет туда? Что тогда делать?
Но это оказалось не болото. Продравшись через колючий кустарник, Варя вышла на берег огненной реки. Через неё был перекинут мост – железный, висящий на толстенных цепях. Мост и цепи раскалены докрасна. И никакой смородины вокруг…
Сверху раздался знакомый клёкот. Варя задрала голову и увидела силуэт летящей птицы.
– Фи-и-и-ини-и-и-ист! – закричала она изо всех сил. – Я здесь! Помоги-и-и-и!
Что-то блеснуло в воздухе и упало совсем рядом – маленькое зеркальце в тёмной оправе. Варя подняла его, протёрла и вместо своего отражения увидела там бабушку. Три морщинки у неё между бровей стали куда глубже.
– Варюша, – сказала бабушка негромко, – ты меня слышишь?
– Да, – прошептала Варя. – Да!
– Беги через мост, к нам. Мы здесь, ждём тебя на нашей стороне.
– Бабушка, я же сгорю!
– Беги через мост, – повторила бабушка. – Не бойся. Беги!
Отражение померкло и исчезло, а Варя так и осталась стоять с зеркальцем в руке.
Что делать? Оставаться здесь невозможно. Бежать по раскалённому мосту через огненную реку, как говорит бабушка? Не может она желать зла своей внучке. Бабушка её любит…
Варя стиснула в кулаке зеркальце и пошла к мосту.
От реки исходил такой жар, что перехватило дыхание, а ресницы и волосы стали потрескивать.
– Давай, кулёма! – прошептала Варя. – Давай, шевели ходилами! Давай!
Главное – не успеть испугаться!
Варя ускорила шаг, побежала, набирая скорость, с разбега вылетела на мост и помчалась изо всех сил. Израненные ступни жгло, от реки несло жаром и вонью, а другого берега не было видно…
Сверху раздался тонкий противный писк. На Варю неслась огромная чёрная летучая мышь. Нетопырь! Он чуть не вцепился ей в волосы, но промахнулся и взмыл вверх. Варя взвизгнула и побежала так, как никогда в жизни не бегала. Нетопырь опять мчался вниз, шурша перепончатыми крыльями, но на него сверху обрушился сокол. Они сцепились в клубок, раздирая друг друга когтями, и вместе полетели вниз, в пылающую реку.
