– Будем считать это ничьей. Приза за победу ты не получишь, но и не проиграешь.
– Нет уж, – разозлился Лис. Не для того он сюда пришел, чтобы сдаться на полпути. – Я тебя сделаю. Играем дальше!
– Как это? – Зеленые брови нахмурились, а в глазах застыло удивление.
– А вот так. Я сделал свой ход. Отбивайся!
Черт хрюкнул, подавившись смешком:
– Не верю, что ты это серьезно! Решил провести остаток жизни в одной коробке со своей любимой девчонкой? Надеешься, что когда-нибудь по игре вы встретитесь?
– Я надеюсь выиграть, – серьезно ответил Лис. – И забрать у тебя все карты.
– Каким же образом?
Ага, испугался! «Дурак» – игра честных людей. Игра, неподвластная жуликам. И Елисей думал, что ему удалось разгадать замысел черта.
Волшебное существо не стало бы рисковать новым проигрышем. Значит, с самого начала было уверено в своей победе. Но как можно знать об этом наверняка? Подсовывать на сдаче плохие карты? Это противоречит правилам, а черт их соблюдает. Иначе не сидел бы пятнадцать лет уродом за стеклом на потеху публике.
Нет, дело в другом. В уверенности, что другой игрок никогда не разыграет самую сильную свою карту. Выиграть здесь можно было только одним способом. И черт, наверное, уверен, что люди не любят рисковать собой. Не зря же он теперь так сильно старался поскорее избавиться от Лиса.
– Каким образом? – повторил противник. Его поза больше не казалась расслабленной. Игрок сгорбился и смотрел на Елисея с настороженностью.
– Увидишь. Отбивайся!
– Ладно, сам напросился.
Черт снова свистнул. Сверкнула красная вспышка, и веер карт возник у него в руке прямо из воздуха. Парень по одной начал ронять их себе под ноги. Карты падали и, не долетев до пола, с громким хлопком оживали.
Семерка червей обернулась семью агрессивными мартышками. Десятка треф превратилась в десять скачущих охотничьих капканов. Валет червей оказался мрачным мальчиком со старинным пистолетом в руках. Король пик – косматым чернобородым мужиком в плаще из шкур и с секирой. Бубновый туз – мерзкой с виду старухой, в ладонях которой светился огненный шар.
В зале океанариума стало тесно и шумно. Мартышки верещали, капканы в прыжке клацали металлическими зубьями, а файербол старухи потрескивал и плевался оранжевыми искрами. Огоньки падали в воду под ногами и гасли с протяжным шипением. Остро запахло зверьем и немытым телом. Мужик с секирой звучно почесал грудь под шкурами.
Лис не сдвинулся с места. Он никогда не чувствовал себя супергероем, но понял, что пришла пора взять с них пример.
Такими представлениями его не запугать. Тем более что играть всеми картами сразу у противника не получится.
– И что дальше? – хмуро поинтересовался он у игрока. – Кто из этой толпы будет меня бить?
– А тебе мало? – повысил голос черт. Очки у него на лице перекосились, а костюм стал вдруг выглядеть помятым и обвисшим. – Надеюсь, ты не забыл, что у меня еще есть козырной туз?
Карта Грига полетела вниз последней. Темноволосый встряхнулся и вышел вперед. В глазах у него мерцали красные искры, но взгляд был остановившимся, неживым. Совсем как у жертв его собственного гипноза.
– Гриш, ты как? – на всякий случай спросил Елисей.
Друг не ответил. Было бы странно, если бы откликнулся. Черт по-прежнему думал, что играет наверняка.
– Ну как, сдаешься? – Скрипучий голос противника дрожал от нетерпения. – Или хочешь, чтобы твой приятель отработал на тебе все свои способности?
– Пусть попробует, – согласился Лис.
В таких случаях герои обычно нарочито зевают, но плечо сильно болело, и разжимать зубы лишний раз не хотелось.
Черт свистнул, и Григ двинулся вперед. Пламя в его зрачках разгоралось все ярче, белое лицо осунулось и выглядело до крайности озлобленно. Лису стало не по себе. Вдруг он ошибся? Тогда Гришка сейчас сотрет его в такой мелкий порошок, что ни на какую карту потом не хватит.
Григ выбросил руку в его сторону и словно уперся в стену.
Сработало! Лис шагнул к другу, и тот отшатнулся от него, как от горячей сковородки.
– Григ не может мне ничего сделать. – Теперь Елисей был уверен, что играет правильно. – Он младше меня по значению.
– Ты с ума сошел? – взвизгнул черт. – Он козырной туз! Я просто дал тебе последний шанс передумать. Сдавайся или сдохни! Мне не нужна такая строптивая карта.
– А ты ее и не получишь.
Лис прижал левую руку правой, чтобы не болталась, и пошел к противнику.
Ожившие карты расступались, не имея возможности к нему приблизиться.
– Ну как? Чем ты теперь будешь отбиваться? Я же джокер.
– Я тоже, – завопил черт. – Мы с тобой на равных.
– Вранье, – Лис хорошо запомнил правила. – Если козырная масть трефа или пика, то черный джокер становится самой старшей картой в игре. У нас пика.
– Это еще ничего не значит!
– Нет, это значит, что игре конец. Раз нечем отбиться, тебе придется взять мою карту. А игра заканчивается, когда остается один игрок с картами на руках. Я как игрок жертвую собой. Ты остаешься со всеми картами. Один. И ты проиграл.
Парень с зелеными волосами скорчился и завыл. Существа вокруг него взрывались красными вспышками и превращались в глянцевые листки картона. На поверхности воды теперь колыхались самые обычные карты.
В зале остался только Григ. Правда, он все еще находился в непонятном трансе.
– Отдай мне мои карты, – потребовал Лис. Его неожиданно зашатало, а перед глазами снова поплыли яркие круги. Надо поскорее заканчивать дело, пока он не отключился. – Я выиграл, и ты не можешь использовать моих друзей для своей колоды.
– Забирай, – проскрипел черт. – И не забудь про выигранный приз. Ты заслужил его, так что живи в свое удовольствие.
От надрывного свиста у Лиса заложило уши. Последней, кого он увидел, стала Лизка. Девочка хлопала глазами и зевала, как после долгого сна.
Кажется, с ней все хорошо, успел подумать Елисей, а потом на него накатила темнота.
Глава 3. Ночь внутри
Сознание возвращалось нехотя, очень медленно.
Сначала Лис услышал голоса. Они витали высоко над ним и, кажется, спорили.
– Не верю, что ты совсем ничего не можешь сделать! – с надрывом шептала где-то вдалеке Лизка. – Он уже несколько часов без сознания. А мы все еще тут заперты и в холодной воде мокнем.
– Могу еще раз по щекам похлопать, – отозвался какой-то парень. – И то одной рукой.
