– Надо спасаться, – мама прижала пальцы к вискам, – а космовенок – это ключ. Он может открывать сокровища и, возможно, знает, как нам выбраться.
– Не знает, – вздохнул Немо. – А сокровища я и сам могу открывать. Это ведь я… шары-то…
Он коснулся соседних кристаллов:
– Вам кирпич из слизи или вот эти колесики, которые крутятся в воздухе сами по себе?
Отец тут же рванулся к колесикам, но мама поймала его за руку. Он пришел в себя и уставился на Немо.
– Вылезай, Венька, – пожалел капитан родителей, – я, похоже, знаю, кто здесь носитель ключа.
Космовенок выбрался из чайника, догрызая какую-то золотую деталь, и привычно устроился у Немо на плече. Мама ахнула.
– Это Веня, – представил капитан. – Он уже умеет телепортироваться и лопает по большей части металл. Боюсь, он испортил половину сокровищ…
– Невероятно, – выдавил отец.
– Может, расскажете наконец, где мы? – Немо передал маме космовенка, и тот, зажмурившись, заурчал у нее на руках. – Вдруг это как-то ускорит наше освобождение?
– Это пространство с искусственным разумом, – начал отец. – Сфера. Сердце суперцивилизации. Отсюда с Земли по всей вселенной разлетелись в скитальцах образцы флоры и фауны. Где-то они прижились без изменений, где-то в разной степени мутировали.
– Да, – согласился Немо, – мы это заметили. На Тортуге растут земные мухоморы и цветет какой-то жуткий цветок, вызывающий аллергию. Совсем такой, как на Ультиме, где мы впервые увидели скитальца.
– Когда-то Земля была пристанищем великой цивилизации, – объяснила мама. – Она рассылала биоматериал по разным галактикам. Способ передачи на далекие расстояния как-то связан со свойствами космовят.
– Кротовьи норы, – сказал Немо. – Взрослые космовята могут открывать туннели в пространстве.
Отец заинтересованно подошел к Вене и осмотрел его, будто сложный механизм. Космовенок приоткрыл один глаз и перевернулся, подставляя пузико под протянутый палец.
– А дальше? – напомнил Немо.
– Случился сбой.
– Похолодало? – спросил капитан. – И супер-цивилизация погибла.
– Возможно, погибла, – уточнил отец. – Возможно, ушла. Ведь космовята, как оказалось, выжили. В любом случае она не разрушена, поскольку разлетелась по всему космическому миру. И оставила после себя Сферу.
– С похолоданием, – продолжила мама, – включился обратный процесс: Сфера стала собирать ценные артефакты с других планет, чтобы сохранить их для будущих поколений. На разные планеты были разосланы тайные указания о том, как найти хранилище. Многое было утеряно, но кое-что удалось восстановить. И вот – мы внутри.
– И в опасности, – нахмурился отец, прислушиваясь к слабому, но очевидному гулу.
– Если бы только я не попал к полкам с оружием! – Немо сжал кулаки.
– Шары – не самая большая угроза, – отец похлопал его по плечу. – Их энергия со временем иссякнет. Я боюсь другого. Сфера обладает искусственным интеллектом, и этот интеллект нездоров. С тех пор как ты освободил нас, меня не покидает ощущение, что мы постоянно меняем свое положение относительно полок. Или они как-то меняются вокруг нас. Сфера подкручивается, и хорошо бы нам держаться ближе к центру. Там, куда изначально попадают артефакты.
– Артефакты? – вспомнил Немо. – Она ведь и вас так назвала, да?
– Угу, – угрюмо кивнул отец. – И законтейнировала. Похоже, в условиях вечной мерзлоты она немного отморозила электронные мозги. В любом случае надо найти центр, иначе мы заплутаем окончательно. Даже если кто-нибудь когда-нибудь обнаружит это место, он не сможет найти в нем нас.
– Луна бы нашла, – пожалел Немо.
– Луна?
– Мы вместе прилетели, только Сфера ее не пустила.
– Конечно, ведь у нее уже были экземпляры-гуманоиды, – сказал отец. – Странно, что пустили тебя.
– Вовсе не странно, – улыбнулась мама, – у него же космовенок.
– И похоже, я здесь большой начальник, – Немо усмехнулся. – Мы найдем центр по хлебным крошкам, или как там бабушка рассказывала? Надо просто возвращаться по штуковинам, с которых я снял оболочку.
Немо взглянул на взбодрившегося отца и предупредил:
– Только ты не будешь хвататься за все подряд! Я распечатаю тебе, сколько хочешь, когда мы будем на месте.
Папа почесал и без того взъерошенный затылок:
– Ты как-то незаметно вырос, сынок…
Громыхнуло так, что со стеллажей посыпались капсулы.
– Кубик, – сказал капитан и ускорил шаг.
На площадь, с которой Немо начал свои поиски, они вышли довольно быстро. Там Немо решил загадать желание вслух – до сих пор это как-то срабатывало.
– Выпустите нас, пожалуйста, – попросил он, указывая рукой вверх.
Ничего не произошло.
– Я особо и не рассчитывал, – признался Немо.
При этих словах высоко над его головой разлилось нежно-зеленое сияние и зажглась окружность из огоньков. Первым сообразил отец. Он бросился к Немо и втащил его в один из проходов.
В центр Сферы медленно, словно в воду, опускался боевой космический крейсер. Двигатели не работали, но крейсер висел в пространстве, поддерживаемый неведомой силой. Слой за слоем он покрывался зеленой пленкой и скоро полностью потерял свой цвет, превращаясь в громадный зеленый кристалл.
– Это… наш лифт? – Немо оглянулся на родителей.
– Боюсь, это новый артефакт, – отозвался отец.
– О, – губы Немо округлились. – С этим-то я знаю, что делать!
Он подошел к зеленой стене, сквозь которую едва виден был люк корабля, и приложил к ней руку. Оболочка плавно стекла вниз, испаряясь зеленоватым сиянием. Люк крейсера отворился, и оттуда выглянула Луна. За ее спиной, почти полностью закрывая вход, высился суровый синекожий мужчина.
– Кэп! – Луна заметила Немо и бросилась к нему на шею. – Ты молодец! Как ты догадался передать нам каменный цветок?
– Я… ну… типа берег его для тебя, – промямлил Немо.
– Круто! Как только Венька мне его сунул, меня стало подтягивать к щиту. Я поняла, что эта воронка забирает ценные вещи. Ну, по какому-то ее дурацкому принципу. Саурийский минерал она готова была всосать вместе со мной. Так что мы заодно скормили ей и корабль. Короче, мы ее обманули. Я и папа.
Отец Луны, как ни в чем не бывало, разговаривал с родителями Немо. Капитан не заметил, чтобы они как-то представились друг другу или проделали хоть один ритуал знакомства.
Проследив за его удивленным взглядом, Луна довольно надула щеки:
– Наконец-то я знаю то, чего не знаешь ты! И я поняла про Арканум. Помнишь, я говорила, что уже слышала о нем? Так вот, его упоминал мой отец в каких-то деловых разговорах.
