Похоже, она предназначалась ему.
Следующего вечера он ждал с нетерпением, каким-то шестым чувством ощущая, что книга откроется в то же самое время, что и прошлый раз. Так и вышло – ночью, когда все звуки стихли, он услышал шорох страниц и торопливо вытащил странный том из сундука с одеждой. Книга раскрылась сама, несколько листов перевернулись, будто от сквозняка, и на белой бумаге вновь проступили линии. По очертанию гор и берега он понял, что видит то же самое место, но оно сильно изменилось.
Деревня выросла. Прежде в ней было едва ли полтора десятка построек, а сейчас – не меньше сотни, причем не рыбацких хижин и хлипких сараев, а добротных каменных домов. У берега появился причал, возле которого покачивались на волнах два небольших одномачтовых фрегата – обычных, морских. Небесный корабль по-прежнему стоял на якоре, но он был скрыт тучами и о его присутствии свидетельствовала только якорная цепь, поросшая плющом. Возле самого якоря росли высокие деревья, которых не было в прошлый раз, и, глядя на них, Кристобаль понял, что после прибытия небесного корабля прошло лет тридцать-сорок.
Ближайший к якорной цепи дом выглядел основательнее прочих – трехэтажный, с высокими окнами и знаменами на крыше. Когда Кристобаль сосредоточился на нем, картинка изменилась: теперь он видел только этот дом и его обитателей, явно благородного происхождения, потому что их жизнь напоминала ту, к которой он сам привык. Лорд, высокий и важный, решал споры между жителями, что-то писал, принимал гостей – таких же важных людей, которых всегда сопровождали слуги. Его жена занималась детьми, которых было трое – три драчливых мальчика, постоянно устраивавших разные шалости. Поначалу Кристобаль наблюдал за ними с интересом, а потом заскучал и уже начал гадать, зачем книга ему все это показывает, – как вдруг ракурс снова изменился. Он увидел парадную дверь дома, к которой подошла женщина в плаще, ведя за руку маленькую девочку. Она постучала и бросилась бежать, а ребенок остался. Пожилая служанка, открывшая дверь, всплеснула руками и забрала малышку внутрь.
Страница снова сделалась белой, и следующим вечером Кристобаль не увидел продолжения истории. Он не разозлился как следует только из-за того, что «Ведьма» попала в шторм и из-за сильной качки ему сделалось очень плохо. Весь день прошел словно в тумане, зато ночью ему совсем не хотелось спать. Он лежал и думал.
Несомненно, рисунки изображали прибытие небесных людей. Кристобаль сомневался, что «Утренняя звезда» и впрямь выглядела как самый настоящий фрегат, но летающий – причем без крыльев! – однако кто его знает? Ведь те, кто видел ее воочию, давно обратились в прах, а сохранившиеся изображения и описания безумно противоречили друг другу или попросту были весьма расплывчатыми. Стоило предположить, что он видит первое поселение магусов в этом мире, а в доме возле якорной цепи живет сам Капитан.
Или нет?..
Тут Кристобаль вспомнил еще одну странность. В первый раз, когда книга показала ему прибытие «Утренней звезды», он увидел птиц, вылетающих из трюма, и почему-то уверился, что их было шестнадцать. Несуразность этой цифры дошла до него лишь теперь. Откуда взялась лишняя птица? И какой она была?
И что за девочку привели к порогу капитанского дома?
Через три дня белая книга соизволила открыться вновь – и он увидел огромный богато украшенный зал и множество людей в красивых нарядах. Наверное, ему показывали настоящий бал, на каких ему еще не доводилось бывать. Рисунок опять поменялся, танцующие пары сблизились, и он увидел девочку в красивом белом платье, чуть постарше его – лет, наверное, четырнадцати. Еще он понял, что это та самая девочка-подкидыш, хотя откуда взялась эта уверенность, оставалось лишь догадываться. Она выросла – значит, снова прошли годы.
К девочке в белом подошел парнишка того же возраста и пригласил на танец. Оба поначалу робели и спотыкались, но потом их движения сделались грациозными и красивыми. Остановившись, они продолжали держать друг друга в объятиях, и девушка положила юноше голову на плечо. Ему показалось, или они выглядели теперь лет на пять старше? Еще через секунду какая-то плохо прорисованная фигура в черном приблизилась к паре и, схватив девушку за руку, потащила прочь. Юноша протянул руки ей вслед, и тотчас же несколько человек, оказавшихся рядом, схватили его за плечи, за одежду, даже за ноги, не давая двинуться с места. У него за спиной появилась странная тень, высокая и горбатая: они оба следили, как девушку уводят, но ничего не могли сделать из-за собравшихся вокруг людей.
Рисунок поменялся так быстро, что у Кристобаля зарябило в глазах. Он увидел еще один просторный зал, своим убранством отдаленно напоминающий храм: собравшиеся не танцевали, но чего-то ждали. Распахнулись большие двери, и в зал вошли двое – мужчина держал под руку молодую женщину. Кристобаль понял, что видит свадьбу, а когда среди гостей появился некто с горбатой тенью за спиной, стало понятно, что главные герои этой истории все те же – девушка-подкидыш и парень, который танцевал с нею на балу. Кристобаль не видел ее лица, но по бессильно опущенным плечам и медленным движениям даже он, двенадцатилетний мальчишка, понял: эта невеста очень-очень несчастна. Зал быстро опустел, и в нем остался юноша-с-тенью: он стоял, опустив голову и сжав кулаки, а тень покровительственно нависала над ним.
Страница побелела. Больше книга ему ничего не показывала до самого Облачного города, и Кристобаль терялся в догадках – что же случилось дальше? История слегка напоминала романы, которыми зачитывались компаньонки его матери, но все-таки в ней крылось что-то еще. Особенно его привлекал загадочный юноша-с-тенью – почему остальные не обращали на нее никакого внимания?
Дни шли за днями, и «Ведьма» прибыла в Облачный город – столицу Империи. Громадный суматошный порт, высоченные здания – Кристобаль привык, что все строения, не относящиеся к Алому замку, не превышают двух-трех этажей, а в столице было изрядное количество пяти- и шестиэтажных громадин, – люди во всех мыслимых и немыслимых нарядах, со странными акцентами, с причудливыми привычками… Лорду Фейре принадлежал небольшой особняк в одном из городских кварталов, и там, как выяснилось, все приготовили к приезду хозяина. Кристобаль получил в свое распоряжение большую комнату с балконом и первым делом спрятал белую книгу в один из сундуков с одеждой.
Потом пришли двое слуг и сообщили, что отец велел приготовить его к важному визиту. Пришлось позволить им сделать все необходимое: через полтора часа он был вымыт, аккуратно подстрижен и одет в новый зеленый костюм и белейшую рубашку с пышным воротником. Цвет костюма подсказывал, что его выбирала мама, потому что отец предпочитал темно-красный, как и все прочие фениксы. Непривычный фасон одежды сковывал движения, из-за чего Кристобаль злился и нервничал всю дорогу до Облачной цитадели.
У входа во дворец их ждал один из советников капитана-императора, вежливый и обходительный, но с лукавым огоньком в глазах. Только тогда, когда столичный щеголь церемонно поклонился лорду Фейре и тот ответил не менее официальным поклоном, Кристобаль почувствовал, что отец чем-то встревожен. Он впервые задумался, зачем же им вообще понадобилось ехать в столицу и являться в Облачную цитадель, если фениксы – об этом в Алом замке знали даже слуги – предпочитали не вмешиваться в дела капитана-императора без особой причины.
