– А как ты сам поступишь с рукой?
Тут его обняли сзади и прижались к спине.
– Еще не решил. – Он пожал плечами и немного помолчал. – Я ее приму, конечно, – иное было бы недипломатично, да и просто некрасиво по отношению к Ризель и семейству Краффтеров. Они пока что единственные, кто встал на нашу сторону. С ними нельзя ссориться.
– Будь осторожен, выбирая друзей.
– Я всегда… – Он осекся и почувствовал, как что-то сжалось внутри. – Я всегда был осторожен.
Мара тихонько вздохнула:
– Что же дальше? Империя рассыпалась на полсотни княжеств. Кланы раскололись, и брат пошел войной на брата. В этом мире когда-нибудь наступит, хм, мир? Впрочем, не отвечай. Не очень-то деликатно задавать такой вопрос… человеку.
«Смертному», – мысленно поправил он ее и грустно улыбнулся.
– Отчего же, я могу сказать, что будет дальше. Сегодняшнюю ночь мы проведем вместе… – За спиной возмущенно фыркнули, и он со смехом продолжил: – Завтра прибудет посольство, и мы с ними, Ризель и Хагеном придумаем план, позволяющий привлечь на нашу сторону клан Соловья, пользуясь родственными связями принцессы. Да, я все еще не отвык ее так называть. Потом снарядим экспедицию в Фиренцу. К тому времени, надеюсь, Камэ освоится в роли навигатора «Паука», который уже достаточно велик, наберет в команду еще человек десять-пятнадцать и присоединится к тем, кого мы туда отправим. Это будет полезным опытом для нее. Затем…
– Вернись-ка лучше к сегодняшней ночи, – попросила Мара странно изменившимся голосом. – Я хочу подробностей.
Он повернулся и обомлел.
Она стояла перед ним, по-прежнему рыжая и зеленоглазая, по-прежнему в темно-красном платье. Но платье обрисовывало не узкобедрую фигуру юной девицы, а тело женщины, которая прожила в два раза больше лет и, наверное, родила не одно дитя. В густой шевелюре проглядывала седина, в уголках глаз и губ виднелись морщины. Ее улыбка была прежней – в этой улыбке ему виделся тысячелетний опыт существа, для которого в любом человеческом языке имелось лишь одно название, и еще – необыкновенная любовь с примесью горечи. Не к нему. Ко всему человечеству, всем детям неба и суши.
Впрочем, и к нему тоже.
– С удовольствием, – сказал он. – С превеликим удовольствием.
~Росмер~
Айлантри сидел на верхней ступеньке лестницы, чей конец терялся во мраке.
Даже его измененные глаза не могли ничего там рассмотреть. Казалось, ступеньки просто тают в космической темноте, растворяются в ней, как масло на горячей сковородке. Но, конечно же, это не могло быть правдой. Воронье Гнездо, в чем он ни на миг не сомневался, стояло на вполне осязаемых скалах, а не на сгустке потусторонней мглы, и, будь то, что простиралось перед ним, попросту огромной пещерой, никто не сумел бы соорудить эту вполне крепкую, хоть и достаточно старую лестницу из камня, похожего на гранит.
Он мог бы спуститься.
– Спускайся, – сказал бог за спиной. До сих пор вокруг было тихо, необъяснимо тихо – ведь даже в пещерах постоянно раздаются какие-то звуки, – но теперь он услышал шелест крыльев.
– Я еще не готов, – медленно ответил Айлантри не оборачиваясь.
– А когда будешь готов?
Он молча пожал плечами.
– Я могу перенести тебя к последней ступеньке, – предложил бог.
«До чего же странно, – в очередной раз подумал Айлантри, – что к нему вернулся разум. Рейнен, такой умный и знающий так много, впустил его в себя и породил полоумную тварь, которую Судией называли только из трусости. А крылан словно был создан специально для того, чтобы сделаться вместилищем Духа Закона и позволить ему наконец-то явиться в достойном виде. До чего же любопытная задачка…»
Вслух он проговорил:
– Знание, полученное таким простым способом, приведет лишь к беде.
– Даже если сам Бог Справедливости на твоей стороне?
– Да, – уверенно ответил Айлантри. – Дорога к знанию обязана быть длинной. Надо пересчитать ступеньки – может, временами собственной спиной и ее окрестностями, – износить не одну пару башмаков, обзавестись мозолями, съесть пуд соли, изгрызть все зубы о гранит и все такое прочее. А еще ночами, после долгого пути, нужно лежать без сна, глядя на звезды, и вспоминать увиденное днем. Каждая мелочь может оказаться важной.
– О, да ты поэт, – саркастически заметил Дух Закона и опять взмахнул крыльями. – Ничего, что тут нет ни неба со звездами, ни пейзажа, который можно вспоминать по ночам? Только тьма и ступеньки.
– Я пошутил, – признался Айлантри. – Но переносить меня туда все равно не надо. Я сам спущусь, когда буду готов.
– Когда передашь обязанности старейшины кому-нибудь другому.
Он тяжело вздохнул:
– Мне обещали, что Совет скоро примет решение. По правде говоря, они ведут себя очень странно. Как будто им нравится, что во главе воронов – да и Росмера покамест – стоит нарушитель запрета.
– Умный, скромный и добрый нарушитель, – сказал Дух Закона. Айлантри покраснел. – Тот, в ком они видят связующее звено между прошлым и будущим. Тот, кто применил магию полужизни к себе самому, а не к какой-нибудь невинной жертве. Ну и не будем забывать о приятельских отношениях с Богом Справедливости…
Тщеславия богу было не занимать. Айлантри Корвисс, самый молодой за всю историю клана старейшина воронов, тихонько рассмеялся, а потом внезапно хлопнул себя по лбу:
– Совсем забыл! Прежде чем спуститься, я получил письмо для Джа-Джинни. От какой-то женщины, которая недавно прибыла в город и хочет с ним встретиться.
– Как ее зовут? – раздалось сзади. Голос изменился.
Айлантри повернулся: на него нетерпеливыми бирюзовыми – не черными – глазами смотрел крылан, протягивая руку за письмом.
– Джайна, – сказал Айлантри. – Фамилию мне не назвали.
Когда крылан сломал печать и развернул лист, изнутри выпало вложенное в письмо белое перо и, вырисовывая в воздухе изысканные круги, скрылось во тьме непознанного – там, куда уходила лестница.
~Лейстес~
Он, конечно, весьма удивился, когда оказалось, что в городе пиратов всех вновь прибывших не выпускают с причала, пока не впишут имя каждого в толстенный журнал. Алесса встревожилась и так крепко сжала его руку, что пришлось ее обнять и поцеловать в макушку, а потом долго-долго шептать на ухо ласковые слова. Собственное беспокойство он тщательно скрывал, как и угрызения совести. Выходило так, что он подвел эту девушку, которая, рискуя собственной жизнью, три месяца выхаживала его после ранения. Она последовала за ним, она покинула Облачный город – да, там сейчас жизнь пошла нелегкая, но разве человек в здравом уме может покинуть древнюю столицу Империи, пусть даже распадающейся на глазах, и переселиться в город пиратов?
Да еще и с бывшим пиратом?
