Ристо нахмурился:
– Ну-ну, ты хочешь, чтобы она спела, я понял. А если произойдет… кое-что?
Велин вздрогнул, а Унаги что-то невнятно пробормотал себе под нос.
– Не произойдет, – проговорил целитель, явно собрав уверенность по крупицам. – А если произойдет, то лишь потому, что ты ей не доверяешь.
– О, убедил и успокоил. Спасибо, друг мой дорогой.
– Что происходит? – хмуро спросил Кайрен. – Я больше не в силах это терпеть.
Ристо посмотрел на него, прищурив единственный глаз, но ничего не сказал. Махнул Унаги, и широкоплечий моряк исчез в трюме. Сам шкипер отправился на нос лодки и там замер. Велин ободряюще улыбнулся:
– Все будет в порядке. Не надо переживать.
– Я требую… – начал Кайрен и осекся, болезненно морщась – нелепость заявлений такого рода была очевидной. – Что вы собираетесь делать? Ну хоть полслова выделите нам, дражайший целитель.
– Проще показать! – ответил Велин и внезапно перешел на просторечный говор рыбаков и морских фермеров: – Вы только погодьте!
Появился Унаги, и они вдвоем предались занятиям, которые казались Кайрену и Ларе бессмысленными, если не безумными. Достали из трюма с дюжину веревок и прикрепили по обоим бортам суденышка, бросив свободные концы в воду. К ним были привязаны какие-то палки. Возможно, в книгах из Внутренней библиотеки Лары содержалось описание этого странного действа – ритуала? – но что-то подсказало ей, чтобы она не отвлекалась. Лара взяла Кайрена за руку. Он улыбнулся, приятно удивленный этим жестом.
Все это время Ристо стоял не шевелясь, и лишь когда Велин бросил за борт последний конец, он встряхнулся и на губах его заиграла коварная улыбка.
– Итак, – провозгласил он, – кто хочет услышать, как корабль поет?
Сперва раздался свист, такой тонкий, что быстро вышел за границы слышимости. Потом плеск. Лара ринулась к фальшборту и увидела, что под водой «Шуструю» окружают какие-то серые и гладкие создания. Они подбирались все ближе и ближе, высовывая над гладью океана улыбчивые морды, а потом начали брать привязанные к веревкам палки в свои челюсти – и…
Фрегат вздрогнул – раз, другой. Сдвинулся с места.
И быстро стал набирать скорость.
– Держитесь! – крикнул Велин. Лара схватилась за фальшборт. Внезапно «Шустрая» полетела вперед проворнее, чем под собственными парусами, которые теперь были сложены, и по ее огромному телу время от времени пробегали странные судороги – Лара ощущала их через фальшборт и даже через подошвы собственных туфель. Она вспомнила про «кое-что», вызывавшее у моряков беспокойство и страх. О чем они говорили? Ей и впрямь не стоит бояться?
А вдруг фрегат, от которого они оторвались, был не самым страшным, что могло с нею случиться?..
– Осторожнее, – сказал Велин, подобравшись ближе к ней и Кайрену. – Если упадете за борт, мы не сумеем остановиться и помочь вам выбраться из воды. Дельфы очарованы песней. Они только и знают, что двигаться вперед.
– О, так это… – Лара ошеломленно покачала головой. – Шкипер ведь сказал, что она будет петь. Так фрегаты песней не только рыбу приманивают, чтобы питаться?
– «Шустрая» – не только, – сказал Велин. – Про других ничего не знаю.
– А как насчет «кое-чего», что бы ни имелось в виду?
Он успокаивающе улыбнулся:
– Не переживайте, госпожа. Как я уже сказал, все будет хорошо.
Существа, которых Велин назвал дельфами, несли их много часов. Солнце наполовину опустилось за горизонт, когда дельфы побросали веревки и – некоторые напоследок выпрыгнули из воды и кувыркнулись в прохладном вечернем воздухе – исчезли в морских глубинах. Не было никаких признаков «кое-чего», равно как и преследующего их фрегата, так что Лара наконец-то успокоилась. Отправилась в каюту, съела немного черствого хлеба и сушеного мяса из своих дорожных запасов, а потом легла на койку шкипера и задремала.
Ночью Кайрен разбудил ее. Голос у него был встревоженный, руки слегка тряслись. Палуба опять содрогалась – весь корабль дрожал словно в лихорадке, – и Лара тотчас же поняла, что вот-вот случится нечто ужасное, если уже не случилось.
«Шустрая» была испугана до полусмерти.
– Этот тупица-капитан со своим тупым фрегатом занесли нас в гнездо мурен, – громким шепотом проговорил Кайрен. – Сейчас они спят. Но если хоть одна из них проснется, задетая корпусом этой дрянной лодки, они нас на части разорвут. Ты только не беспокойся. Если какая-то тварь сюда прорвется – я буду с нею сражаться за двоих.
Теперь она увидела в руках у Кайрена топор. Ее жених умел обращаться с оружием, хотя и не так хорошо, как иные небожители, – совы, по большому счету, были слабейшими среди магусов, потому что их особый талант имел нематериальную природу. Вороны, которые принципиально не брали в руки оружия, были даже опаснее скоп с их колючими кулаками или могучих орлов, поскольку умели убивать одним прикосновением. А цапли, включая самого капитана-императора, могли убить словом и даже мыслью. С совами все обстояло иначе, хотя Кайрен все-таки был сильнее среднего человека.
Как и сама Лара.
– Найди мне еще один топор, – потребовала она, вскакивая с койки. – Или какое-нибудь другое оружие. Я иду с тобой наверх.
И она выбежала из маленькой каюты, не дав ему и шанса возразить.
Наверху было темно. Наверху было холодно. Корабельные фонари едва просматривались в клубящемся тумане, и ей понадобилось некоторое время, чтобы различить троих моряков – Велин и Унаги находились на корме, а Ристо держался ближе к носу, – вооруженных топорами и, в случае шкипера, саблей.
– Ступайте вниз, – сказал он, не оборачиваясь. – Мы справимся сами.
Голос его звучал напряженно, но без страха. Лара выдохнула. Она многое знала о муренах – по крайней мере больше, чем о дельфах, – потому что вокруг ее родных островов они водились в избытке. Эти твари внушали страх и вполне заслужили свою репутацию, но в это время года чаще всего были сонными и вялыми. Чтобы пробудить их ото сна, требовалось нечто большее, чем проплывающая мимо лодка. В особенности маленькая и… шустрая.
Но если они на самом деле проснутся, никакие топоры не помогут.
Двигаясь очень осторожно и медленно, Лара подошла к фальшборту и посмотрела вниз. Воды она не увидела – только клубящийся туман и витки тел морских змей: треугольные головы со слишком длинными зубами, которые торчали наружу из сомкнутых пастей, закрытые глаза – лишь кое-где проглядывали мерцающие щелочки болезненно-желтого цвета, – и чешую, и слизь… У Лары перехватило дыхание. «Помоги нам, Матерь Сова, – безмолвно взмолилась она. – Помоги нам, Пресветлая. Клянусь, я отплачу за услугу – я помогу кому-то другому. Вы обе знаете, что я послушная дочь».
Казалось, что это прохождение через спутанный клубок смертельно опасных существ никогда не закончится. Лара не слышала ничего, кроме собственного колотящегося сердца – биение было ровным, но куда более быстрым, чем обычно. Время от времени ей казалось, что она чувствует на себе чей-то взгляд – не Кайрена, Ристо или двух других моряков, но ~чей-то~ еще. Скорее всего – самого фрегата. Лара нашла в себе силы мысленно заверить живой корабль, что все будет в порядке, но заговорить вслух не осмелилась. А потом поняла, что «Шустрая» не может читать ее мысли – ведь она не член команды.
