– Да вот они, – махнул хоботом слон. – Видишь, по стенкам висят.
И в самом деле, на стенах слоновника висели в сетках всевозможные мячи, с которыми слоны выступают в цирке. Мячи большие, средние и маленькие. Протянув хобот, слон снял один из них и положил на пол перед лисом.
– Вот, пожалуйста, – сказал он. – Можешь взять.
– Погоди еще немного, не уходи, – попросила мама Бинго. – Расскажи, как сынок себя чувствует. Здоров ли, не голодает ли? Чем он питается в лесу? Ведь ребенок легко может отравиться, проглотив что-нибудь вредное.
Ремигий, схватив зубами сетку с мячом, хотел было тут же бежать в лес, но воздержался. Благодаря свету уличных фонарей в слоновнике не было совсем темно, и Ремигий решил напоследок как следует насмотреться на слонов. И подумал: Марианна ни за что не поверит, что слоны такие огромные. Раза в два побольше Бинго. Ну кто такому поверит? Он, Ремигий, никогда в жизни, не видел таких огромных зверей.
– Так я же сказал – ему у нас хорошо, – рассеянно ответил он слонихе, продолжая разглядывать слонов. – А питается Бинго тем, что и остальные звери. Вредного же в нашем лесу ничего нет, даже если он специально станет искать.
– И тем не менее передай ему – пусть возвращается, – веско произнес слон-папа. – Во-первых, люди волнуются, собираются его разыскивать в лесу, а зачем вам это. А, во-вторых, ожидается перемена погоды, идет похолодание, ребенок может простудиться.
– Передай ему: пусть немедленно возвращается! – крикнула слониха-мама.
– Ладно-ладно, передам, – пообещал Ремигий. – Только вы напрасно беспокоитесь. А сейчас разрешите мне удалиться, тут у вас такая атмосфера…
– Какая такая? – обиделись слоны. – Чем тебе не нравится наша атмосфера?
Ремигий поспешил исправить собственную бестактность:
– Да я о людях, не о вас. Слишком тут много людей, а для лесного зверя их запах всегда неприятен.
И Ремигий схватил сетку с мячом. К сожалению, схватил не с той стороны, с какой следовало, и мяч выкатился из сетки. Лис озадаченно смотрел на него, не зная, что теперь делать. Попытался ухватить мяч зубами – не получалось. Мяч отскакивал и откатывался к стене.
– Что за вертлявая вещь! – раздраженно бормотал лис, продолжая безуспешные попытки схватить мячик зубами.
– Мы тебе поможем, – сказали слоны. Поскольку слонам постоянно приходилось
иметь дело с мячами, они без труда справились и с этим: два слона растянули хоботами сетку, а третий положил в нее мячик и с поклоном подал Ремигию. Потом слоны слегка приоткрыли дверь, в которую и проскользнул лис со своей ношей. В кошачью дыру он бы с мячом не пролез.
Уже во дворе цирка лис понял, как трудно будет нести мячик, как неудобно. К счастью, он еще не добрался до дыры в загородке, как появилась сова. С интересом осмотрев лиса с мячом, сова насмешливо заметила:
– А знаешь, тебе очень к лицу эта ноша. Так это и есть мяч? С ним ты выглядишь намного солиднее, чем, скажем, с курицей в зубах. К тому же мяч не трепыхается и не орет диким голосом на всю округу. Полагаю, ты отлично справишься.
– Чем издеваться, лучше бы помогла! – огрызнулся Ремигий. – Можно подумать, ты никогда не тащишь ничего такого, что тоже трепыхается и орет. И полагаю, тебе мячик тоже будет к лицу. Не представляю, как с этим стану продираться сквозь кусты и валежник в лесу, не говоря уже вот об этой дыре в загородке. Не бойся,
он не тяжелый. Особенно для того, кто и зайца способен поднять в воздух.
– Боюсь, ты меня с кем-то перепутал, – с достоинством парировала сова. – Наверное, с ястребом. Ну, да ладно, давай попробую.
Схватив сетку с мячом когтистыми лапами, сова с некоторым трудом поднялась в воздух, перелетела через загородку и неслышно поплыла к лесу. Освобожденный от неудобной ноши Ремигий пролез в дыру и налегке помчался в лес.
С совой они встретились на опушке леса. Она сидела на ветке дерева, под ним валялась выпущенная из когтей сетка с мячом.
– Ничего, не очень тяжело, – сказала сова. – Только неудобно нести, за все цепляется. Как ты думаешь это тащить?
– С твоей помощью, – не растерялся лис. – Помоги хотя бы до нашего леса донести, а то здесь, в парке, мне как-то не по себе. Человечьим духом пахнет. А там уж я как-нибудь и сам дотащу. Вот еще морока на мою голову!
– Ладно, помогу тебе, – согласилась сова. – Но помни – делаю это не ради тебя, а ради Пафнутия.
– При чем тут Пафнутий? – притворился удивленным лис. Но где ему, пусть и хитрому лису, провести мудрую сову!
– Так ведь я, хоть и ночная птица, знаю тех, кто живет в лесу, и догадываюсь, что Марианна велела Пафнутию принести из цирка этот… как его мяч. Разве не так?
– Так, – сознался Ремигий. – Хотя и не совсем. Потом велела это сделать мне, а Пафнутий придет за мячом уже в лесу. Выйдут мне навстречу вместе с этим кошмарным слоненком.
– В таком случае буду нести мяч, пока хватит сил, – решила сова.
Она опять уцепилась когтями за сетку, поднялась высоко в воздух, чтобы не задевать мячом за верхушки самых высоких деревьев, и полетела к родному лесу. Там опустилась на полянку, положила на траву мяч и принялась поджидать Ремигия. Как ни просил ее подоспевший Ремигий еще немного помочь ему, сова решительно отказалась – уж очень она устала. Пришлось Ремигию справляться с мячом собственными силами. Проклиная слоненка, Марианну и все мячи в мире, лис ухватил сетку зубами и побежал.
С неудобной ношей лис не мог бежать быстро, приходилось то и дело вытаскивать цеплявшуюся за колючки сетку из зарослей и отдыхать. К озеру Марианны лис прибежал, когда уже порядком рассвело.
Пафнутий и Бинго уже вернулись от бобров и завтракали, когда из кустов вылез чрезвычайно недовольный, взъерошенный и взопревший лис и положил на траву сетку с чем-то круглым.
– Так это и есть мяч? – вскричала Марианна. – Пафнутий, Бинго, глядите – Ремигий мяч принес. Ешьте скорее и давайте играть!
– Дай им спокойно поесть, – одернул нетерпеливую выдру Ремигий, – еще подавятся.
– Ты чего такой злой? – удивилась Марианна.
– Посмотрел бы я на тебя, какой ты станешь, если всю ноченьку промаешься с этой штукой! – со злостью кивнул лис на мяч.
Марианна не разделяла возмущения лиса.
– Зато наверняка увидел много интересного, так ведь?
– Ну, кое-что увидел. И услышал, – признался лис и крикнул слоненку: – Эй, Бинго! Родители велели тебе немедленно возвращаться домой! Предупредили – люди тебя все время ищут. Того и гляди заявятся в наш лес.
Слоненок спокойно отнесся к сообщению Ремигия, закончил завтракать травой и листьями, неторопливо вытряхнул мячик из сетки, и началась веселая игра.
