– Мы знаем, – ответил Пафнутий вместо слоненка. – И проводим туда Бинго, чтобы не заблудился. А тебе, Чак, спасибо, что предупредил. Ты верный друг!
– Пустяки, не за что! – ответил Чак и, распростившись с медведем и слоненком, убежал.
Вернувшись с Бинго к лесному озеру, Пафнутий и слоненок опять застали там большое сборище лесных зверей и птиц. Пафнутий информировал их о грозящей лесу новой опасности и необходимости расстаться со слоненком. Все очень огорчились. Они полюбили веселого и милого гостя и надеялись, что он погостит в лесу подольше. Однако делать было нечего, опасность лесу грозила нешуточная.
На всякий случай слоненок тут же принялся прощаться с гостеприимными хозяевами, устроив на прощанье еще одно представление.
На следующий день к полудню небо затянули тучи, поднялся сильный ветер и разразилась гроза. Хлынул ливень, гром гремел не переставая, сверкали молнии. Звери и птицы попрятались где кто мог: в норах, дуплах деревьев, просто в укромных местах, и пережидали грозу. Пафнутий с Бинго в полном одиночестве сидели на берегу озера. Им гроза была не страшна, от дождя Пафнутия защищала очень густая шерсть, а Бинго – толстая кожа. Хуже дело, конечно, с молниями, молнии страшны всем.
Лесные звери всегда боятся грозы именно из-за молний, от которых загораются деревья, а пожар в лесу – страшное дело.
Вот и теперь молнии сверкали одна за другой, гром гремел не переставая, и вдруг после оглушительного громового разряда одна из молний ударила в старое, прогнившее дерево, стоявшее на краю опушки, у озера. Сухое дерево мгновенно загорелось. Вот она, самая страшная беда для леса, ведь от одного дерева могут загореться и другие.
Марианна высунула голову из воды и вскричала страшным голосом:
– Сделайте же что-нибудь! Пожар! Горим!
Из густого кустарника выскочила Клементина, закричав испуганно:
– Дети, бежим! Пафнутий, спасай Бинго!
Старый барсук высунулся из норы, увидел горящее дерево и тоже с ужасом воскликнул:
– Пожар! Пожар! Неужели никто не умеет гасить огонь? Спасите лес! Спасите!
К этому времени гроза уже проходила стороной, ливень почти прекратился, гром гремел в отдалении, и молнии еще поблескивали. А сухое дерево, объятое огнем, полыхало, как факел. Среди зверей началась паника. Поджав хвост, Ремигий бросился бежать куда глаза глядят. Кабаны с топотом принялись сгонять детей в кучу и продираться с ними сквозь густой кустарник куда-то в глухомань, белочки вылезли из убежищ на ближайших деревьях и, перепрыгивая с ветки на ветку, с дерева на дерево, тоже устремились подальше от пылающего факела. Короче, никто не думал о спасении леса, каждый думал о спасении жизни. Лесные звери очень боятся огня, нет для них большей опасности.
Не испугался один слоненок, ведь он привык к огню, часто видел его в цирке и не боялся. А к тому же ему довелось как-то раз видеть и небольшой пожар в цирковых конюшнях, и он видел, как пожарные гасили огонь.
И вот слоненок не раздумывая бросился в озеро, набрал сколько мог воды в хобот и широким душем вылил ее на горящее дерево.
Сделал так один, второй, третий раз. Огонь сразу поник и уже не рвался во все стороны, дерево задымилось, зашипело. Слоненок облил его еще раз – и огонь совсем погас. По просьбе Пафнутия слоненок тем не менее облил дерево еще несколько раз, на всякий случай. Вылезшие из укрытий звери затаив дыхание следили за действиями слоненка.
– Бинго, ты спас наш лес! – торжественно заявил старый барсук. – Ты спас всех нас! Мы будем помнить тебя до конца дней своих!
– Какое счастье, что Бинго сбежал из цирка и пришел к нам в гости! – вскричала Марианна. – Бинго, ты был великолепен! Это твое последнее выступление просто потрясающе! Неужели ты совсем не боишься огня?
– Да нет, все-таки немного боюсь, – признался простосердечный слоненок, выдувая из хобота оставшиеся капли воды. – Но не так, как вы. Цирковые звери видят огонь часто и знают, как с ним поступать в случае опасности. Ну вот, огонь погашен. Если хотите, могу немного притоптать обгоревшую траву и валежник. Да и само дерево.
Звери попросили это сделать, для безопасности. Слоненок уперся большой головой в полусгоревший ствол, поднатужился и выворотил его с корнями, а потом принялся утаптывать вокруг дерева землю и сучья так, как только слоны умеют это делать. Теперь уже наверняка ни одной опасной искорки не осталось.
Слух о подвиге слоненка разнесся по лесу, и сбежавшие от пожара звери стали возвращаться. Они совсем успокоились и теперь с радостью и огромной благодарностью взирали на спасителя леса, героического слоненка. Все славили и благодарили Бинго: и вернувшиеся косули, и Ремигий, и кабаны с семействами, и робкие белки. Они и до этого относились к гостю с симпатией, теперь же их любовь к нему и благодарность не имели границ. Еще бы, он спас их, спас лес!
Слоненок даже немного загордился, и не будь он таким скромным и простодушным, пожалуй, уверовал бы в то, что и в самом деле совершил геройский подвиг. Тем более было жалко покидать лес в ореоле славы, пользуясь всеобщей любовью и восхищением.
Однако отступать было уже нельзя. И слоненок попытался настроиться на положительные стороны возвращения в цирк. Положительными сторонами были родители и друзья, по которым он уже успел соскучиться, а также морковка, яблоки и некоторые другие вкусности, которых в лесу, к сожалению, не было.
И слоненок снова принялся прощаться с новыми друзьями.
На следующий день с утра пораньше слоненок отправился домой. Провожали его всем миром: Пафнутий, все косули, Ремигий, многочисленные кабаны с детьми, куница, волчата и белки. А также почти все пернатое население леса. Проводили до самого конца леса, и там слоненок попрощался со всеми в третий раз. Звери и птицы остались в лесу, путь же к цирку слоненку показывали сорока, зяблик и дятел, так что малыш не заблудился и прямиком вышел к цирку.
А звери на опушке леса не расходились и глядели слоненку вслед, пока он не скрылся из виду. А потом до них донеслись мощные трубные звуки – это на радостях трубили слоны, встречая блудного сына. Значит, слоненок вернулся домой. Только после этого звери вернулись в лес.
В утешение им осталась замечательная игрушка – большой яркий мяч.
Глава VII
БАЛЬБИНА
Прошло лето, пролетела благодатная осень, закончилась и студеная зима. Ранней весной Пафнутий проснулся после долгого зимнего сна. Вылез из своей берлоги – глубокой ямы под корнями старой сосны, засыпанной горой прошлогодних листьев, и сел, протирая глаза.
И тут ему на голову свалилась шишка. Взглянув вверх, Пафнутий увидел белку. Она всполошенно металась в ветвях сосны, стремительно взбиралась по стволу, взбегала на ветку и в полном отчаянии спускалась вниз, чтобы через минуту взобраться снова на верхушку сосны.
– Добрый день! – вежливо поздоровался с ней Пафнутий.
