Светлик с Родькой подошли ближе.
– Что это?
– Детский познавательный журнал. Каждый номер рассказывает про какое-то животное или насекомое. А здесь всё о муравьях. Правда, здорово?
Братья принялись перелистывать красочные странички. Действительно, весь номер был посвящён муравьям.
– Всё про них подробно рассказано: где живут, чем питаются, как зимуют, – оживлённо говорила Ариша. – Смотрите, сколько фотографий! И даже наклейки есть. Вот бы мне такой раньше, когда я научный проект писала! Я бы вообще тогда первое место заняла!
– Ну да, прикольно, – нетерпеливо сказал Родька. – Потом почитаем. Так где же наш Мальчик-с-пальчик?
– Так это он и есть! – радостно заявила Ариша.
– Как это? – не понял Светлик.
– В каком смысле «это он и есть»? – с недоумением спросил Родька.
– Ну что тут непонятного? Был Мальчик-с-пальчик, а стал детский журнал.
– В смысле «превратился»?
– Да! Я его и превратила! – засмеялась Ариша. – Считайте, что я волшебница. Избавила вас от ненужной игрушки и подарила вам полезную вещь.
Несколько секунд братья молча смотрели на неё. Потом переглянулись.
– Я не понял, ты что – обменяла нашего Чика на это? – упавшим голосом сказал Родька и даже головой покачал, словно и сам не верил в то, что говорит.
– Да, – подтвердила сияющая Ариша. – Очень удачно, правда? Какая-то бесполезная ёлочная игрушка – и очень полезный научный журнал!
Казалось, что молчание длится целую вечность. Братья смотрели то друг на друга, то на сестру и никак не могли осознать постигшей их чудовищной трагедии.
– Чего вы? – первой не выдержала Ариша. – Не нравится, что ли?
– Ты совсем с ума сошла! – страшно вращая глазами, прошипел Родька. – Как ты могла такое сотворить?!
– Вы же сами про муравьёв хотели узнать. Даже муравейник в квартиру с улицы притащили… – обиженно проговорила Ариша.
– При чём тут муравьи? Это наша игрушка! Ты взяла её без спросу и куда-то дела! – перешёл на крик Родька.
– Ты мне её сам вчера отдал.
– Не отдавал!
– Как это не отдавал?! А кто хотел, чтобы я её в Москву увезла и там выбросила?! – закричала Ариша.
– Не выбросила! – вступил в перепалку Светлик, задыхаясь от отчаяния. – Не выбросила, а повесила на ёлку!
– Это одно и то же! Всё равно у вас её не было бы!
– Но она должна быть именно на ёлке, а не где-то ещё! Какая же ты бестолковая вредина!
– Это вы бестолочи! Школьники уже, полгода проучились, а играете в глупые игры, как малыши из ясельной группы! – Ариша убежала в гостиную и с размаху захлопнула дверь.
– Сама ты глупая! Ты даже не представляешь, что ты наделала!
– И что же я наделала?
– Каникулы наши украла, вот что! – прокричал ей Родька из коридора. – Теперь Новый год не наступит и Дед Мороз больше ни к кому не придёт!
– Ой, испугал! – насмешливо раздалось из-за двери. – Как мы теперь без него обойдёмся? Кто же нам подарки принесёт?
– Ну её, пошли, – в сердцах махнул рукой Родька. – У неё не голова, а… тухлый кочан капусты!
Братья отправились на кухню и налили по стакану сока, чтобы остыть и собраться с мыслями.
– Я обещал Чику, что всё будет в порядке, – горько вздохнул Светлик. – Что мы обязательно что-нибудь придумаем и поможем ему. И он мне поверил. А получается, что я обманул его.
– Ну мы же не виноваты, что у нас такая безмозглая сестра, – развёл руками Родька. – Мы не только ему должны помочь, но и себе тоже. Нам же нужен Новый год, ведь правда?
– Ещё бы!
Светлик даже содрогнулся, представив, что его самый любимый праздник (после дня рождения, конечно) вдруг исчез. Как можно провести зиму без ёлки, без новогодних гирлянд, игрушек, подарков, праздничного настроения? А каникулы! Неужели не будет никакой передышки, а только сплошные уроки и домашние задания? И после выходных снова придётся идти в школу? Какая ужасная несправедливость!
– Надо узнать, с кем она поменялась, – Родька в раздумье потёр лоб. – И поменяться обратно. Отдать этот муравьиный журнал и забрать Чика.
– А если новый хозяин не захочет? – спросил Светлик, вспомнив Борьку Чеснокова. Тот ни за что не стал бы меняться в обратную сторону.
– Уговорим! – грозно сказал Родька и показал свой кулак, с помощью которого собирался уговаривать.
Братья толкнули дверь в гостиную, но она всё ещё была заперта.
– Чего вам? – спросила Ариша из глубины комнаты.
– С кем ты поменялась?
– С кем надо!
– У кого наш Чик? Сейчас же говори! – повысил голос Родька.
– Я с вами не разговариваю, – отрезала Ариша. – Отстаньте!
– Ладно, – угрожающе произнёс Родька. – С нами не хочешь, тогда будешь разговаривать с мамой.
– Ей вы тоже расскажете, что хотите спасти Новый год? И что у вас была живая игрушка?
– Нет. Мы ей расскажем, что ты крадёшь чужие вещи! – злорадно сообщил Родька.
– И без спросу меняешь их на журналы, – добавил Светлик.
И они снова отправились на кухню.
Глава шестнадцатая,
в которой братья расследуют исчезновение сказочного героя
Ариша вышла из своего добровольного заточения где-то через полчаса.
– Ладно, – хмуро сказала она. – Так и быть, я скажу, кому отдала вашего человечка.
– И кому это? – спросил Светлик.
– Своему однокласснику, Стёпе Воробьёву.
– А, это твой друг-очкарик, сын учительницы? – уточнил Родька. – С которым ты за партой сидишь?
– Да, он. Мы в цирке поменялись. Мне понравился его журнал, и я предложила за него этого вашего Мальчика-с-пальчика. Между прочим, Стёпа тоже не узнал его.
– Это потому, что он не видел старого бабушкиного диафильма, – пояснил Светлик.
– Значит, так. Я ничего не говорю маме, а ты сейчас идёшь к своему Воробьёву и меняешься обратно, – заявил Родька.
– Фигушки! Не пойду! – покачала головой Ариша. – Подарки назад отбирать нехорошо.
– Нехорошо чужие вещи дарить, – сказал Родька. – Тем более хватать их без спросу.
– Как это без спросу? – возмутилась Ариша. – Ты весь вечер уговаривал меня забрать человечка. Я и взяла утром со стола…
– Это не подарок, это обмен, – перебил Светлик. – Скажи, что ты передумала, отдай журнал и забери Чика. Всё честно.
