Бебут тускло сверкнул в серых сумерках, вонзившись в горло часовому чуть выше кадыка. Часовой засучил ногами, схватившись за горло, и Гриша тут же добавил ему рукоятью кинжала в висок. Обыскав убитого, парень прихватил шестизарядный револьвер «Кольт» номер два и, повертев его в руке, задумчиво хмыкнул. Оружие простое, надежное, словно молоток, и в хороших руках способное наделать серьезных бед.
Сунув револьвер за пояс с левой стороны, Гриша двинулся дальше. Выйдя к крошечному ручью, весело журчавшему по камням, парень кинул в рот пару горстей воды и направился вдоль русла вверх по течению. Два десятка шагов, и впереди появились отблески маленького костра. Судя по всему, бандиты в лесу ориентировались плохо и решили ночевать у ручья, чтобы не промахнуться мимо рыбацкой деревни. Стало ясно, что уходить они собирались на рассвете. В собачий час.
В очередной раз презрительно скривившись, Гриша переступил через ручей и отправился дальше. Сейчас ему нужно было подобраться к месту стоянки как можно ближе, высмотреть всех бандитов и уничтожить их раньше, чем кто-то попытается причинить вред Герцогине. А значит, стрелять ему нужно быстро и точно. Но сначала он должен был точно узнать, где находится женщина. Обойдя по дуге место стоянки, Гриша оказался на противоположной стороне ручья, на склоне распадка.
Между ним и бандитами было шагов двадцать до ближайшего, сидевшего у костра, и сорок до того, что улегся, завернувшись в пальто, под кустом. Достав оружие, Гриша взял в правую руку пистолет, а в левую трофейный револьвер. Сейчас главное было огневая мощь. Семь бандитов против одного казака. Выбрав цели и пару раз наведя стволы на каждого лежащего, Гриша опустил оружие и, чуть приподнявшись, всмотрелся в место стоянки. Сейчас ему нужно было найти место отдыха Герцогини.
Он надеялся найти ее по одежде. Ведь заставить женщину переодеться бандитам было некогда. Но словно назло, ничего похожего на женские юбки на глаза не попадалось. Только в одном месте, примерно в середине бивака, очень близко друг к другу, завернувшись в плащи с головой, лежали двое. Замерев, парень принялся думать. Что бы в такой ситуации сделал он сам?
Герцогиня, несмотря на слабый пол и изящное сложение, не была оранжерейным цветочком, падающим в обморок, едва услышав грубое слово. А значит, она в любой момент должна быть готова воспользоваться возможностью бежать. И чтобы удержать ее от этого шага, требуется сделать так, чтобы любая подобная попытка была бы пресечена. И как это сделать? Да очень просто. Пленника нужно связать и один конец веревки постоянно держать в руке. А если нет возможности держать, достаточно обвязать его вокруг запястья.
Значит, один из тех двух точно Герцогиня. Но кто именно, и как это выяснить? Время шло, а решения вопроса так и не находилось. Выход был только один. Уничтожить всех, кроме тех двоих. А значит, сначала нужно снова распределить цели с учетом того, что стрелять в одного из этих двоих придется с ходу. Как только он зашевелится или вскочит. Благо костерок все еще горит и его слабый свет освещает весь бивак. Снова подняв оружие, Гриша принялся разбирать цели, от краев к середине.
Но первым должен был умереть сидящий у костра. Этот был самым опасным. На коленях у дежурного Гриша рассмотрел какую-то винтовку со странной скобой под цевьем. Такого оружия казак еще не видел. Несколько раз проделав одно и то же движение и убедившись, что стволы безошибочно находят цели, парень сделал глубокий вздох и, сосредоточившись, начал. Выстрелы загрохотали в ночной тишине, словно пулеметная очередь. Сидевший у костра раскинул мозгами первым. Но вместе с первыми же выстрелами случилось то, чего Гриша больше всего опасался.
Один из двух, что лежали рядом, резким движением отшвырнув плащ, вскочил на колени и тут же трижды выстрелил в ответ, с каждым выстрелом укладывая пули все ближе к позиции парня. Не пошевелившись, Гриша плавно сместил «браунинг» и аккуратно нажал на спуск. Пуля ударила стрелявшего в грудь, и тот медленно завалился на бок, а парень, тут же наведя пистолет на еще одного бандита, снова открыл огонь.
Выпустив последнюю пулю, Гриша бросил опустевший револьвер и, моментально сменив в пистолете обойму, медленно двинулся к стоянке. Подходя к каждому из бандитов, парень, не раздумывая, всаживал им по пуле в голову, чтобы избежать ненужных проблем. После третьего выстрела край плаща, которым была укрыта Герцогиня, откинулся, и она, приподняв голову, негромко спросила:
— Эй, кто тут?
— Я сейчас, милая, — отозвался Гриша, не сдержав улыбку и разворачиваясь к очередному бандиту.
— Гриша! Так и знала, что это ты. Если уж кто и мог… — в этот момент ее слова оборвал выстрел.
— Будь ты проклят, тварь! — взревел парень раненым зверем, всаживая в лежавшего рядом с женщиной бандита три пули подряд.
Подскочив к Герцогине, он одним взмахом разрезал веревки, которыми она была связана, и, подхватив ее на руки вместе с плащом, перенес поближе к костру. Уложив ее на землю, он быстро вспорол шнуровку корсета и, осторожно отогнув лиф платья Герцогини, осмотрел рану. Калибр оружия был небольшим, но рана оказалась слепой, а в уголке чувственных губ женщины появилась кровь. К тому же дыхание ее стало коротким и прерывистым. Восстановив в памяти, как лежала женщина и из какого положения стрелял бандит, Гриша до крови закусил губу.
Пройдя в подреберье с левой стороны, она оказалась где-то в районе левой лопатки и только чудом не зацепила сердце. Срочно нужен был врач. Понимая, что терять время нельзя, Гриша располосовал на ленты собственную рубашку и, плотно перевязав женщину, укутал ее плащом. От потери крови она скоро начнет мерзнуть. Но герцогиня и в такой ситуации оказалась сама собой. Опустив голову на плечо парню, когда он взял ее на руки, она, чуть подкашливая, едва слышно прошептала:
— Ну вот. Я только мечтать начала, что он с меня одежду не просто так снимает, а он снова одел.
— Молчи. Тебе сейчас говорить нельзя, — пропыхтел Гриша, осторожно унося ее к пролеткам.
— Вот сразу видно, что кавказский парень, женщине уже и слова сказать нельзя, — улыбнулась Герцогиня окровавленными губами.
— Да помолчи же ты, дуреха. Нельзя тебе сейчас. Силы береги, — чуть не взвыл Гриша, ускоряя шаг. Не бежал он только потому, что опасался запнуться о какой-нибудь корень и уронить дорогую ношу.
Он потом даже сам себе не мог объяснить, как получилось, что за весь путь от стоянки до пролетки он прошел, ни разу не споткнувшись. Казалось, что лес сам торопился помочь ему, убирая с пути все ненужное, а ветки каким-то мистическим образом сами отклонялись в сторону. На проселок он вышел шагах в сорока от оставленных пролеток. Отдохнувший Грач, сразу узнавший хозяина, приветливо зафыркал и потянулся к парню мягкими губами.
— Потом, дружок, потом, — буркнул Гриша, шагая к ближайшей пролетке.
Прибывшие солдаты уже оцепили весь перелесок и дожидались утра, чтобы начать прочесывание. Так что появление казака с женщиной на руках стало для них весьма неожиданным. Командовавший оцеплением лейтенант, знавший Гришу в лицо, охнул и кинулся задавать вопросы. Понимая, что просто так от него отмахиваться не стоит, парень осторожно уложил Герцогиню в пролетку и, усаживаясь на козлы, коротко пояснил:
