Затем наступает истинотьма. И начинается Карнавал.
Меркурио смотрел на небо над своей головой. Черное, как плащ на его худых плечах. Гондола покачивалась и вздымалась на маленьких волнах канала под чутким управлением Сидония. Мечница сидела спереди, наблюдая темными глазами за толпой гуляк на Мосту Клятв, под которым они проплывали. Адонай сидел рядом со стариком, его рубиновые глаза блестели в звездном сиянии. Взгляд вещателя, как и Меркурио, был направлен на небо, длинные и ловкие пальцы переплелись на коленях.
Они долго ждали возвращения Мии, но когда Саай начал спускаться, епископ Годсгрейва решил, что время пришло. Сидоний обещал спасти брата Мии, если она не вернется, и гладиат принял эту клятву близко к сердцу. С тех пор, как Паукогубица и Скаева сбежали, прихватив ткачихув лапах, Адонай только и говорил, что о спасении своей любимой Мариэль. Трик попросту исчез одной неночью, и Меркурио понятия не имел, куда он делся. Их ряды поредели. Но кто знал, что происходило в Годсгрейве после того, как император выпил божью кровь? Кто знал, что случится после наступления истинотьмы? Поэтому, когда солнца зашли, они собрались в покоях вещателя и нырнули в поток.
Палаццо Друзиллы опустело – Меркурио предположил, что ее семья и слуги сбежали в один прекрасный момент, когда Леди Клинков так и не вернулась с горы. Но они нашли целый арсенал оружия в ее тайниках – гладиусы, кинжалы и мечи из лиизианской стали, острые и качественно сделанные. В закромах ее семьи они раздобыли одежду, подходящую по размеру, и черные плащи, чтобы прикрыть неподходящую. По-прежнему чувствуя вкус свиной крови на языке, Меркурио вышел на улицу и, поймав посыльного, отправил зашифрованное послание одному из своих старых знакомых в Малом Лиизе. В течение следующих восьми часов гонцы бегали, передавая новости, туда-сюда по всему Городу мостов и костей, сеть связных старика вибрировала от слухов, как пыльная паутина. Наконец получив всю необходимую информацию, епископ повел свою группу к причалу за поместьем Друзиллы и украл лучшую из пяти гондол.
В небе в очередной раз вспыхнул фейерверк – шум и свет должны были спугнуть Мать Ночи и прогнать обратно за горизонт. На улицахвозле каналов слышались крики и радостные вопли жителей. Поместье Друзиллы находилось в центре района костеродных, так что плыть до Ребер было недалеко. Но каналы были заполнены лодками всех размеров и форм, а улицы выглядели даже более оживленными. Все таверны и пабы были забиты кутилами, в воздухе звенела музыка и смех, пьяные выкрики и сердечные клятвы. Люди, проплывавшие мимо на гондолах, желали им скорейшего окончания истинотьмы и веселого Карнавала. Спрятав лицо за украденной пунчинелло, епископ Годсгрейва кивал и отвечал тем же, а тем временем его старое сердце бешено билось в груди.
Что стало с Мией?
Каковы их шансы без нее?
И если Мия все же преуспела в Короне Луны, кем она стала?
– Надеюсь, ты уверен, Меркурио, – пробормотал Адонай.
– Уверен, – отрезал старик.
– Ежели ты отправишь меня в веселый сугон за сес…
– Я был епископом этого города почти год, – яростно зашептал он. – И до этого пятнадцать лет добывал сведения для Церкви из своей лавочки. Мои глаза повсюду. Скаева никуда не увозил Мариэль из первого Ребра. Она заперта где-то в его владениях.
– Йоннен тоже? – спросил Сидоний.
– Еб вашу мать, да! Мальчишка с отцом.
– Значит, чтобы вернуть его, нам нужно убить отца, – пробормотала Мечница.
– Ты шутишь, что ли? – поперхнулся Меркурио. – Мы бы не смогли устроить это чудо даже без учета божьей крови! Но каждую истинотьму Скаева устраивает в своем палаццо традиционный бал. Там соберутся все сливки общества. Сенаторы, преторы, генералы, верхушка костеродных. Если будем осторожными, нам удастся проникнуть внутрь незамеченными. Йоннен – девятилетний мальчишка. Рано или поздно его отправят спать. Мы дождемся в темноте и похитим его из люльки.
– Мариэль не менее важна, чем отпрыск Скаевы! – возразил Адонай.
– Мы будем действовать осторожно, пока не заберем мальчишку. Затем мы с тобой быстро освободим Мариэль, а тем временем Сид и Мечница доставят Йоннена в безопасное место.
– Не для того я здесь, дабы братца Вороны вызволять, Меркурио, – огрызнулся Адонай. – Нам не ведомо, выжила ли Мия в Короне. Я здесь токмо для сестры любимой, не более.
– Мы не уйдем без ткачихи, – заверил Меркурио. – Даю тебе слово. Но в этой команде только один капитан, Адонай. На этом корабле я раздаю приказы.
– На лодке, – буркнула Мечница с носа гондолы.
Меркурио устало вздохнул.
– Развелось этих критиков.
Они причалили к людной пристани неподалеку от Форума. На юге возвышались Ребра, гигантские могильные кости тянулись высоко в ночь. В полости между ними обустроилось костеродное население города. Их общественное положение определялось близостью к первому Ребру, где традиционно проживали члены Сената и консул, пока пребывали у власти. Но благодаря своей сетки связных Меркурио знал, что за последние две недели Скаева приказал освободить верхние апартаменты, и члены Сената переселились обратно в свои палаццо в костеродном квартале; по всей видимости, император Итреи никого не потерпит над собой в новом миропорядке. До старика также дошли более тревожные слухи. Молва о тенях, закравшихся в метрополис еще до наступления истинотьмы. Разговоры о диссидентах – мужчинах и женщинах, – которые просто исчезали по неночам, и больше о них ничего не слышали. Известия о роспуске Сената, о железных кулаках в бархатных перчатках. Меркурио и так понимал, что наступят тяжелые времена, если наделить обычного человека абсолютной властью. Но наделить ею такого человека, как Юлий Скаева, человека, погрязшего в убийствах и жестокости, а ныне разбухшего от силы и злобы убитого бога…
Старый епископ покачал головой, глядя на город вокруг.
«А чего, блядь, они еще ожидали?»
Компания направилась по оживленным улицам к Мосту Законов, затем пересекла Мост Господ, прошла под триумфальной аркой и вышла в людный двор. На юге расположилась Гранд Базилика – величайший собор Годсгрейва. Витражные окна, отшлифованный мрамор, арки и шпили, освещаемые тысячей аркимических сфер в тщетной попытке прогнать ночь. За базиликой маячил один из десяти боевых ходоков Годсгрейва. Механический гигант из железа олицетворял итрейского солдата, молчаливо несущего вахту над городом. Но сейчас он был отключен – древние стражи использовались только в случае крайней опасности.
В центре двора стояла статуя всемогущего Аа, окруженного верующими. Всевидящий высился в пятнадцати метрах над землей, его обнаженный меч был поднят к горизонту, на ладони покоились три горящих сферы. Во время Резни в истинотьму Мия превратила это изваяние в щебень, но Скаева приказал восстановить его, выделив средства из собственной казны.
Ведя свой отряд по улицам, старый епископ заметил бесчисленное количество легионеров и люминатов в латах из могильной кости и багровых плащах. На мостовой толпились гуляки в прекрасных масках – такие пестрые, яркие и, о, до чего громкие. Но в воздухе чувствовалась странная зябкость. Казалось, весь город был на взводе. Меркурио мог поклясться, что даже тени выглядели немного темнее, чем обычно.
