Сердце Меркурио ушло в пятки, когда он услышал топот сапог в коридоре. Оглянувшись через плечо, он увидел по меньшей мере два десятка люминатов, выстраивающихся у входа в комнату. В богатых доспехах из могильной кости. С пылающими солнцестальными мечами, от которых плясали тени вокруг. В алых плащах с фиолетовой отделкой.
«Элитная гвардия Скаевы».
Выругавшись, Сидоний с Мечницей достали клинки и встали спина к спине. Но Меркурио быстро глянул на них и покачал головой.
– Сейчас не время геройствовать, детки.
Епископ Годсгрейва посмотрел слезящимися глазами на тенистого змея.
– Как давно вы знали, что мы идем?
– …С тех пор, как вы ступили в первую тень Годсгрейва, старик…
Меркурио вздохнул, потянулся в карман плаща и достал сигариллу из деревянного портсигара. Ударив по украденному кремневому коробку, закурил и выдохнул дым в воздух.
– И что теперь?
– …Мой хозяин, Юлий Скаева, народный сенатор и император Итрейской республики, с удовольствием приглашает вас на свой торжественный бал этим вечером. Однако я должен настоять, чтобы вы соблюли дресс-код…
– Дресс-код? – прорычал Сидоний.
В комнату вошла полудюжина элитных стражей, не сводя глаз с Адоная и держа в руках солнцестальные мечи. Один протянул тяжелые оковы, и Уиспер зашипел.
– …Нынче в моде железо…
Глава 43. Багряный
Войдя в зал, Меркурио сразу же учуял запах страха.
На первый взгляд бальный зал служил образцом роскоши и великолепия. Помещение было забито под завязку сливками общества Годсгрейва, тысячью донов и донн. Перед глазами мелькал калейдоскоп красок и звуков, мерцающих шелков и сверкающих драгоценных камней. Интерьер был отделан могильной костью и золотом и оформлен статуями Аа и Четырех Дочерей. К крыше, подобно стволам древних вязов, тянулись колонны, на высоком двускатном потолке звездами мерцали большие люстры из звонкого двеймерского хрусталя. На полу была выложена повторяющаяся механическая мозаика с тремя солнцами, инкрустированными золотом. Длинные столы ломились от деликатесов со всех уголков республики – мясом, жарящимся на углях, десертами на серебряных блюдечках. На галерее играл оркестр из двадцати человек, прекрасная мелодия сонаты парила над толпой, как дым.
Гости разоделись в свои лучшие наряды, как певчие пташки в драгоценной клетке. Их лица скрывались за восхитительными масками: домино из лучшего фарфора, вольто из черного стекла, маски из павлиньих перьев и резного коралла, из блестящего хрусталя и струящегося шелка, веселые, угрюмые и смеющиеся. Слуги с рабским клеймом носили гладиатские шлемы и броню, украшенную золотой филигранью, – наверное, намек на невероятное спасение Скаевы на «Венатус Магни». Они разносили серебряные подносы с бокалами из двеймерского хрусталя, в которых плескался лучший винтаж, бесценное золотое вино. С цукатами и пряными фруктами. С сигариллами и иглами с чернилами.
Но Меркурио все равно чуял страх.
Двери за ними закрыли и заперли на тяжелый засов. Элитная гвардия повела своих пленников – Меркурио, Сидония, Мечницу и Адоная, замыкающего ряд, у всех были скованы руки за спиной. Гости расступались перед ними, у некоторых в глазах читалось любопытство. Но большинство по-прежнему смотрело на дальний конец зала, на возвышение, где некогда стояли консульские кресла.
По сути, Итрейская республика была основана на одном простом принципе – все властные полномочия разделялись и ограничивались сроком. Сенатор мог занять должность консула лишь единожды и делил бремя власти с другим консулом. Их избирали во время истинотьмы – в самый разгар Карнавала. Но чем это закончилось в итоге?
Со времен Восстания Царетворцев Юлий Скаева нарушал эту основополагающую истину и пробирался в конституцию республики, как червь в гнилой фрукт. Громко и публично отказываясь от постоянно добавляющихся обязанностей, которые сам же придумывал, а затем соглашаясь на них с неохотой, только ради «безопасности нашей славной республики».
До мятежа, который положил конец монархии, короли Итреи носили корону из могильной кости. После их свержения корону хранили в Сенатском Доме, все еще запятнанную кровью последнего короля. На постаменте, на котором она лежит, выгравированы слова: «Нонквиз итарем».
«Больше никогда».
Юлий Скаева упорно стремился избежать впечатления, что он становится королем, от которых итрейцы давно избавились. Он изображал осмотрительного лидера, колеблющегося главу, не склонного усиливать свою власть, а тем временем постепенно прибирал ее к рукам. Но сейчас, приближаясь к возвышению, где его ждал Скаева, Меркурио увидел, что император восседал на том, что можно было назвать только…
Троном.
Строгий дизайн – ничего слишком броского или показного. Но все же это был трон. Золотой с бархатом, украшенный мотивами Аа, Четырех Дочерей и тремя кругами Троицы. Меркурио не мог не заметить, что второе консульское кресло сдвинули и посадили на него малыша Йоннена. Мальчик наблюдал за ним своими темными глазами.
Первое консульское кресло Скаева использовал как подставку для ног.
Рядом с мужем стояла Ливиана Скаева в прекрасном платье с корсетом из фиолетового шелка – цвет итрейской знати. На ней была маска Цаны, Богини Огня, с веером мерцающих перьев жар-птицы вокруг глаз. Но ни одна маска в мире не могла скрыть страх в ее глазах, когда она смотрела на мужа.
Перед троном была большая лужа крови, растекавшаяся по мозаичному узору на полу. Меркурио понятия не имел, кому она принадлежала, – трупов нигде не было. Но множеству слуг, бродящих по залу, явно приказали не трогать пятно, такое блестящее и влажное на плитках.
Юлий Скаева наблюдал за приближением Меркурио, закинув одну ногу на бывшее консульское кресло. Император Итреи был в белоснежной тоге с фиолетовой отделкой. На его поясе висел стилет Мии – Меркурио сразу же узнал ворону на рукояти. На Скаеве была маска Аа, Бога Света. Три лица, три личины: Провидец, Знаток, Наблюдатель. Глядя на тени в помещении – на тени, с помощью которых Скаева видел все, – Меркурио подумал, что только он понял эту шутку.
«Всевидящий».
Старик чувствовал силу, пульсирующую под кожей императора. Такую же силу он ощутил внутри Мии, когда нашел ее после Резни в истинотьму – истекающую кровью, плачущую и одинокую. Но в том, что излучал императорский трон, было что-то неправильное, неестественное. Оно пропитывало зал, ползло по коже гостей, заставляло каждую дрожащую ноту, сыгранную оркестром, отдавать едва заметной фальшью.
Возможно теперь, когда уже слишком поздно, знать Годсгрейва наконец увидела монстра, которого она сама же помогла создать.
Йоннен сидел по правую руку от отца. Мальчик наблюдал за приближением пленников, его лицо скрывалось за маской Троицы. Как и отец, он был одет во все белое, в его темных глазах застыл страх. Меркурио заметил Паукогубицу, притаившуюся в тенях позади зала, неподалеку от одного из выходов. Шахид истин была облачена в яркое изумрудно-зеленое платье, губы такие же черные, как ее пальцы, шею и запястья опоясывало золото. Она следила за Меркурио взглядом, пока того вводили в зал, но время от времени поглядывала на Скаеву. И в ее глазах епископ Годсгрейва увидел это так же четко, как на лице каждого гостя на балу.
