– Куда-то уезжаешь? – спросил он.
В его тоне было нечто, заставившее меня хорошенько подумать, прежде чем ответить на вопрос.
– Неа, – наконец сказал я. – Просто привык всегда держать вещи в порядке, когда я на границе. Вы же знаете, каково это.
Арекс улыбнулся.
– Конечно, вполне понятно. Само собой, Кореш и Аррасия оставили большую часть своих вещёй здесь, во дворце, когда отправились в свою исследовательскую поездку.
– Почему «само собой»?
– Ну, потому что если бы всё смахивало на то, что они решили… О, не знаю… Навсегда отказаться от своих обязанностей без разрешения королевы, ну, тогда у них были бы неприятности, верно?
– Насколько большие неприятности?
– Да обычное «выслеживание маршалами и повешение за шею до тех пор, пока не умрёшь» – вот какие неприятности. Технически это называется «измена монарху». Старый закон, созданный для того, чтобы помешать дворцовым слугам сбежать при попытке государственного переворота.
Я постарался сохранять беспечное выражение лица. Рейчис всё ещё прятался под кроватью, но я видел, что теперь он полностью очнулся. Арекс был здоровяком, но у нас имелось то преимущество, что он не увидит, как нападёт белкокот.
– Хорошо, что я не собираюсь уезжать, не сказав никому ни слова, – ответил я.
Арекс растянул губы в широкой ухмылке, которая вовсе не выглядела дружелюбной.
– Воистину хорошо.
Он убрал руку с моей перемётной сумки.
– Да, и осторожнее ходи по коридорам. Всего пару часов назад мы нашли в дворцовом саду тело мальчика-слуги.
Вот и надейся использовать его как свидетеля против Кореша и Аррасии.
– Как он умер?
– Покончил с собой. Очевидно, минувшей ночью он встал и решил броситься с седьмого этажа. А сперва потрудился воткнуть нож себе в спину, что, по-моему, уже перебор. И вправду очень жаль. Насколько я могу сказать, он был предприимчивым молодым человеком; только что закончил мыть придворные бани, хотя это не входило в его обязанности и их мыли всего за несколько часов до него.
Арекс пристально смотрел на меня, словно ожидал, что я выпалю признание или протестующе закричу. Я думал о том, как именно надавили на мальчика. Кореш и Аррасия пообещали ему денег? Угрожали его жизни? Потом я вспомнил, что сказал Рейчис о людях, выбравших участь слуг.
– Если вы ждёте, что я пролью слезу, на это может уйти много времени, – сказал я.
Личный секретарь королевы безразлично пожал плечами, встал и навис надо мной.
– Пошли, малыш. Это была весёлая игра, но королева призывает тебя, и твоё присутствие обязательно. Давай не будем заставлять этих милых людей ждать.
Он на мгновение задержался в дверях.
– О, и захвати своего питомца. Он повеселит людей, а кроме того, одна из горничных может наступить на малыша, если он и дальше будет прятаться под кроватью.
Глава 12
Колода в шестьдесят пять карт
– Самое важное – стараться не поставить королеву в неловкое положение, – объяснил Арекс, пока мы шли по широкому коридору, украшенному мраморными бюстами и огромными портретами, написанными маслом, – наверное, прежних монархов Дарома. У многих из них был такой вид, будто они ели что-то особенно кислое в тот день, когда их запечатляли.
– Думаете, я способен поставить её в неловкое положение?
Он засмеялся.
– Малыш, я не могу вообразить, как тебе удастся этого избежать.
Я остановился и подождал, пока до него дойдёт, что меня больше нет рядом.
Повернувшись, Арекс спросил:
– В чём дело? Испугался чего-то?
Рейчис тихо прорычал:
– Давай я покажу ему, что такое пугаться! Тупица!
Это было первое, что он сказал с тех пор, как мы повстречались с лангзиером. Когда ты беспокоишься, оправится ли полностью твой деловой партнёр от укуса ядовитой змеи, то, услышав спозаранку его угрозы убить первого же встречного, странным образом успокаиваешься.
Арекс ответил на рык благожелательной улыбкой.
– Лучше присматривай за своей тварью. Кое-кто может приготовить из неё обед.
– Болтайте и дальше в том же духе, и, возможно, вы удивитесь, кто станет рагу, – ответил я.
Личный секретарь королевы вернулся ко мне.
– Вот как? Ты в игривом настроении, малыш?
– Я прохладен, как горный ручей, друг. Но я вынужден попросить не называть меня больше «малыш». Все, кроме Фериус Перфекс и Рейчиса, почти все, кто когда-либо называл меня «малыш», в конце концов пытались меня убить.
Арекс ткнул меня толстым пальцем в грудь. Ощущения были такие, будто в меня ткнули тупым концом копья.
– А если я не перестану так говорить, малыш?
Мне следовало бы понять, что он делает, но я почти не спал. Я был сердит и испуган. Поэтому я допустил промашку и позволил гневу взять надо мной верх. Даже не попытавшись хотя бы сперва отвлечь Арекса, я врезал ему.
Он откинулся назад, увернувшись, аккуратно схватил мою руку и взял меня на болевой приём. Рейчис зарычал, но Арекс повернул меня, прикрывшись мной, как щитом. Белкокот застыл как вкопанный, увидев, как вторая рука здоровяка оказалась на моей шее.
– Лучше будь хорошим пёсиком и посиди смирно, не то твой хозяин отправится в могилу.
– «Пёсик»? Проклятие, прочь с дороги, Келлен! Я вырву этому парню язык, заверну в него его глазные яблоки и сделаю себе сэндвич!
Я попытался выскользнуть из захвата, но Арекс был умелым борцом, и я ничего не смог поделать. Он оттолкнул меня к стене и шагнул на меня.
– Кореш и Аррасия были идиотами, малыш. Они думали – раз королева в их власти, это всё решает, поэтому утратили бдительность. Я не такой, как они. Совершенно не такой.
– Рейчис, – ровным голосом сказал я. – Вцепись в его лицо.
Арекс засмеялся.
– А что потом, Келлен джен-теп? Он кинется на меня, и я тебя убью. Может, он меня ранит. Дьявол, может, он ухитрится меня убить. И что тогда? Ты мёртв. Я мёртв. Проклятый белкокот всё равно что мёртв. Что же станет с королевой?
На этот вопрос я не знал ответа.
Арекс в последний раз меня пихнул, потом выпустил и развернул.
– Всего три моих неприятных замечания, и ты потерял спокойствие, Келлен. Хочешь знать, как враги королевы собираются использовать тебя, чтобы поставить её в неловкое положение? Именно так.
Я встряхнулся, уставился на здоровяка и понял, что только что вёл себя как неуклюжий дилетант.
– Ну, и что это было? Урок этикета?
– Чертовски верно. Я не шутил, малыш. Я совершенно не такой, как Кореш и Аррасия. Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы защитить королеву.
